Йаарх переглянулся с Морхром, и король удивленно приподнял брови. Да Хранитель и сам понимал, что что-то здесь не так – выгоды видны были пока только для них, но никак не для предлагающей союз стороны.
– План хорош, Ваше высочество, – покивал Хранитель, подумав еще немного. – Но требует детальной проработки. Однако, я не вижу никакой выгоды для вас, для Харнгирата. А бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Потому и хотел бы, да никак не могу поверить в ваше бескорыстие. Такой я недоверчивый человек, вы уж извините меня, Ваше высочество.
– Ну, к чему же извиняться? – осклабилась Аррин, оглядывая Хранителя как-то очень уж оценивающе. – Конечно, у нас есть свои интересы, как же без них.
– И каковы эти интересы?
– Во-первых, вы – сила, Владыка. Новая, могучая сила, способная изменить политический расклад. Поэтому мы с вами, нынешняя ситуация для Харнгирата нестерпима.
– Почему вы считаете ее нестерпимой? – поинтересовался Хранитель.
– Вы сами все прекрасно знаете, – холодно бросила Аррин, дернув уголком губ. – Но я могу и повторить общеизвестное, мне нетрудно. Население увеличивается, больше продуктов мы производить не в состоянии, в Харнгирате и так засеян каждый клочок свободной земли. Если бы все выращенное оставалось у нас, мы могли бы прокормить и значительно больше людей. Но львиную долю продовольствия мы вынуждены отдавать магам на прокорм чудовищно разросшегося Фофара. Почти даром! А нам приходится убивать слабых детей! Население больших городов периодически голодает, цены растут. По всем подсчетам, мы на грани большого голода. Маги говорят, что в случае беды помогут, но я им не верю, от них помощи еще никто не видел. Нас пока спасают только рудники и торговля металлом и углем с Анриром и Морнфидом. Но я приучена реально смотреть на вещи и все просчитывать. И рассчеты говорят об одном – мы на грани гибели. Выхода из сложившейся ситуации мы с матерью не видим давно, хоть и продолжаем лихорадочно искать его. А тут вдруг волнами идут слухи о вашем появлении, Владыка. Вы можете дать нам шанс что-то изменить. Я была бы глупа, если бы не попыталась этим шансом воспользоваться.
Холодный, четкий анализ снова удивил Йаарха. Да, перед ним сидела правительница, пытающаяся спасти свой народ. Все, о чем сейчас говорила Аррин, ему доводилось слышать и раньше, но Хранитель как-то не задумывался об этом, оставляя решение экономических вопросов на своих вассалов. А сейчас понял, что задуматься стоило. Действительно, для средневекового способа производства продуктов питания население Архра слишком велико. И маги подчистую грабят малозначительные страны, чтобы прокормить Колхрию с Фофаром. Выхода из этой ситуации пока не видел и он. Разве что организовать полномасштабную торговлю с Землей после победы? А то и – до? Это, пожалуй, выход. И решать этот вопрос нужно как можно быстрее.
– Я понимаю, – снова обратился Хранитель к принцессе, – что ваша страна в беде. Я понимаю, что вы надеетесь с нашей помощью как-то из этой беды выкрутиться. Я не понимаю другого – вы так ничего и не сказали о вашей конкретной выгоде. И пока я не буду знать ваших требований, я не соглашусь на союз. Чего вы хотите?
Аррин довольно долго молчала, задумчиво глядя на него. Девушка обдумывала пришедшую в голову идею, которая могла изменить все. Правда, дома, когда она в разговоре с матерью предположила нечто подобное, матриарх Харнгирата только руками на нее замахала. Это и в самом деле слишком уж нагло, но вдруг выгорит? У Аррин даже дух захватило, когда она представила, что может произойти… Она снова посмотрела на Йаарха, как кошка, желающая съесть далеко лежащее сало. Отчаянность всегда была основой натуры девушки, несмотря на привычку обдумывать последствия своих действий, а только после – действовать. Но слишком уж жирный куш светит в случае успеха, чтобы от возможности получить его можно было отказаться. Она прищурилась и сказала:
– В первую очередь, Владыка, нам потребуется помощь продовольствием и оружием. Мы готовы платить металлом, но просим снизить цены, как союзнику.
– Это все? – прищурился Йаарх.
– Нет… – хищно осклабилась Аррин. – У меня есть одно предложение, которое, как мне кажется, могло бы удовлетворить всех.
– Слушаю вас.
– У меня еще нет принца-консорта, Владыка… – негромко сказала она.
– И что?
Хранитель с некоторым недоумением смотрел на нее, не понимая, при чем здесь принц-консорт, не понимая, какое он имеет отношение к возможному союзу. Аррин видела в глазах Владыки это непонимание и тихонько посмеивалась про себя, представляя, как сейчас его ошарашит. Переведя взгляд на олтиярского короля, девушка заметила искорки смеха в его глазах – Морхр сразу все понял и укоризненно покачивал головой, дивясь несусветной наглости рыжей девчонки. Она снова хитро посмотрела на Йаарха и продолжила:
– Сперва мы с мамой планировали династический брак с одним из олтиярских принцев. Это казалось нам выгодным – Олтияр довольно богатая страна с сильной армией. Но теперь, когда здесь появились вы, есть, по-моему, куда лучший выход.
– И какой же? – прищурившись, спросил Хранитель, начиная догадываться.
Аррин сжала кулаки и резко выдохнула, будто готовясь прыгнуть в холодную воду. Затем лицо принцессы стало полностью безразличным и она продолжила:
– Я становлюсь вашей старшей женой, Владыка. Но не одной из вашего многочисленного, как я думаю, гарема, а чем-то вроде принцессы-консорта, учавствующей в политических делах и управлении, имеющей полноправный голос в вашем Совете. Также я хотела бы иметь право решения некоторых вопросов самостоятельно. Их можно будет обговорить и позже. Если я стану вашей женой, Харнгират куда легче примет то, что страна попала под руку Серого Убийцы. Это я и немногие образованные люди способны понять, что легенды лгут, а простые люди им верят. Естественно, я от имени Харнгирата принесу вам, Владыка, вассальную клятву. Но только в случае, если мое предложение покажется вам приемлемым.
Йаарх восхищенно уставился на рыжую амазонку. Девушка напряглась, ожидая его решения. Он окинул ее оценивающим мужским взглядом. По его мнению, харнгиратская принцесса была слишком мускулиста для женщины – эдакая культуристка в архрском исполнении. Лицо широковато, глаза большие, – правда, Хранитель никак не мог уловить их цвета. Прямой нос, полные губы и жесткие, курчавые ярко-рыжие волосы дополняли картину. Аррин была некрасива и прекрасно осознавала это, ее предложение – чисто политическое, Йаарх это понимал. Никак не ждал подобного, но план неплох.
Да, принцесса права – династический брак снимет многие противоречия, и в ее стране Йаарха примут легче как мужа матриарха. А в его распоряжении окажутся огромные армии Харнгирата и его горные просторы, где можно разместить множество тренировочных лагерей для новых легионов. К тому же, Аррин вполне сумеет помочь в нелегкой задаче изменения этого несчастного мира, судя по всему, она отлично справлялась с управлением своей страной. Секс с ней Йаарха тоже не пугал, да она могла этого и не захотеть, хотя вряд ли. Благо, сейчас он полностью властен над своей физиологией. Все-таки плюсов в предложении принцессы куда больше, чем минусов.
