Размышляя о рекламных трюках и собственном статусе поп-звезды, я обошел заброшенный дом, смахнул пыль с пустующих полок, открыл нараспашку все окна, и, вполне довольный результатом, отправился спать, поскольку и этим тоже иногда надо заниматься.
Проснулся я еще до полудня от ужасающего грохота. Кубарем скатился по лестнице в гостиную, пытаясь спросонок вспомнить, как следует поступать с исчадиями ада, одно из которых наверняка поджидает меня внизу. Плеваться? Метать Смертные шары? Или просто предложить позавтракать и спокойно обсудить возможные проблемы?
Но ни единого инфернального чудовища в гостиной не обнаружилось. Зато на полу сидела Теххи и обиженно косилась на поверженный стул. Что касается стула, – если бы он обладал даром речи, из его уст сейчас наверняка извергалась бы лишь отборная брань. Но увечная мебель, хвала Магистрам, безмолвствовала.
– Макс, у тебя такое ревнивое окружение! Этот стул хотел меня убить, – пожаловалась Теххи.
– Как это? – ошалело спросил я.
– Я решила зайти в гости и пожелать тебе хорошего утра. Поднялась в спальню и уже на пороге поняла, что заявилась слишком рано. А ты ведь первую дюжину утренних визитеров в окна выкидываешь, знаю я тебя… Словом, я решила дать тебе возможность поспать еще часок. Вернулась в гостиную, нашла под дверью стопку газет, села на этот ужасный стул, а он тут же опрокинулся! Он у тебя, небось, заколдованный…
«Хвала Магистрам, не так уж она и ушиблась», – это был единственный вывод, который я сделал из ее щебета. Все же башка моя, и без того не шибко светлая, по утрам к интеллектуальному труду вовсе не пригодна…
– Стоило отправлять меня спать дома, чтобы тут же прийти и разбудить, с риском для жизни, – улыбнулся я, помогая ей подняться.
– Я просто давно собиралась позавтракать за твой счет, – объяснила Теххи. – А тут такой повод!.. Кстати, знаешь, что пишут в «Королевском голосе»? Тебе будет интересно.
– Что же там пишут? – без особого интереса спросил я.
– Твои кочевники теперь воюют.
– С кем? – обалдел я.
– Да ни с кем, а между собой. У них обнаружились большие внутриплеменные разногласия теоретического свойства. Одни считают, что ты должен стать их царем, даже вопреки собственному желанию. А другие решили, что твои желания превыше всего, поскольку ты – это закон.
– Какие молодцы! – умилился я. – Если бы все человечество присоединилось к их мнению, оно бы только выиграло!
– Да? – Теххи насмешливо приподняла брови. – Могу себе представить… Тем не менее, они всерьез развоевались, эти бедняги, твои подданные. Тебе не стыдно?
– Нет, – вздохнул я, – мне приятно… Кроме того, если бы им не нравилось воевать, они бы и не стали. Главное, чтобы Его Величеству Гуригу не пришло в голову отправить меня к ним, наводить порядок. У меня совсем другие планы на ближайшее будущее.
– Какие? – Теххи зажмурилась, предвкушая удовольствие.
– Да так, ничего оригинального. Сегодня ночью сэр Кофа водил меня в одно умопомрачительное местечко. Теперь я собираюсь повторить это приключение в твоей компании.
– В моей? Ой, я…
– Никаких «ой»! – Строго сказал я. – Мои желания превыше всего, поскольку я – это закон. Ты же не будешь развязывать войну?
– Не хотелось бы… Но у меня, между прочим, имеется собственный трактир. И по вечерам он должен работать. На кого я его брошу? На твоих кошек?
– А тебе не приходило в голову что трактир можно просто закрыть на один вечер?
– Да? Действительно не приходило… Попробовать, что ли?.. Но я смогу принять твое предложение только завтра. Надо же как-то предупредить постоянных клиентов…
– Завтра, так завтра! – согласился я. – Во всяком случае, это звучит гораздо лучше, чем «через год»! Лишь бы в гениальную голову сэра Джуффина Халли не пришло никаких экстравагантных идей касательно моих планов на завтрашний вечер! Но тут уже я бессилен.
– Ладно, за свой завтрашний день я уже спокойна. А сегодня-то ты меня кормить собираешься? – напомнила Теххи. – Я ведь чуть было не заплатила жизнью за это сомнительное удовольствие, так что только попробуй не оправдать мои ожидания!
И тогда я принялся последовательно оправдывать ожидания – ее, свои и наши общие. Это было непросто, но я их оправдал все до единого.
В конце концов, я оправдал даже ожидания сэра Джуффина Халли: явился в Дом у Моста почти сразу после заката. Не так уж и опоздал, между прочим. Часа на полтора, не больше.
– Были заняты, ваше величество? – Ехидно осведомился Джуффин. – Небось скорбели о судьбе своего бедного народа?
Разумеется, шеф тоже читал газеты…
– Мое сердце обливается кровью! – тоном опытного демагога взвыл я. – Мой бедный маленький народ окончательно утратил жалкие остатки национального разума! – я плюхнулся в кресло и пригорюнился, теперь уже вполне искренне. – Я болею за сторонников моей свободы, а вы, Джуффин?.. Хотел бы я знать: что станут делать в случае победы тамошние монархисты-экстремисты? Как эти милые люди собираются короновать меня против воли? Пойдут войной на Ехо? Подошлют ко мне убийцу, а из трупа сделают качественное тронное чучело? Или снова мешок на голову, тушу – в телегу, а там – по обстоятельствам?
– Вот именно, по обстоятельствам. Там видно будет! – фыркнул Джуффин. – Чего ты нервничаешь, Макс? Это же довольно смешная история, тебе не кажется?
– Иногда кажется, иногда нет… Честно говоря, я весь день опасался, что вы с королем пошлете меня в Пустые Земли, мирить этих бедняг.
– Неужели? Ну, в таком случае, у тебя странные представления о политике Соединенного Королевства, – рассмеялся Джуффин. – Кого интересуют мелкие внутриплеменные дрязги на границе? Пусть с ними Темный Мешок разбирается, он все равно от скуки дуреет…
– Какой «мешок»? – изумленно переспросил я.
– Известно какой – Темный. Темный Мешок, граф Риххири Гачилло Вук, единственный и неповторимый лорд этого захолустья. Бывший воспитатель нашего знаменитого покойного Величества Гурига VII, настоящий герой древности и вообще тот еще персонаж, надо бы познакомить вас как-нибудь… Красивейшие места, между прочим, эта твоя родина! На твоем месте я бы попытался воспользоваться предлогом и получить внеочередной отпуск, дабы наконец узреть эту прекрасную дикую землю…
– Мне, хвала Магистрам, и здесь найдется чем заняться! – решительно отказался я. – Уезжать из Ехо, сразу после того, как мне удалось поужинать в «Джуффиновой дюжине»?! Ни за что!
– Смотри-ка, ты уже и туда добрался! Небось Кофа затащил?
– Ну не вы же… Кстати, а почему вы-то туда не ходите? Такое славное местечко! А у вас там еще и личный стол. Я бы на вашем месте…
