- Вы не видели моих котят? – Спросила Настурция, останавливаясь перед Чернопятом.
Глашатый покачал головой.
- Нет. А должны были?
Настурция испустила вопль ужаса и Щербатая положила ей на плечо кончик хвоста.
- Они пропали. Царапан думал, что они, возможно, пошли с вами, — объяснила целительница Чернопяту.
- Мы сразу пойдем искать их, — мяукнула Ржавница, голос её был полон беспокойства.
Волк кивнул.
- Как думаете, могли они попытаться последовать за нами, но потом отстать?
- Это возможно, — призналась Щербатая.
- Мы прошли до границы с неизвестным лесом, — сказала ей Ржавница, — а затем вдоль границы с Двуногими и сюда.
- Великое Звездное племя! – Воскликнула Настурция, испуганно прижимая уши. – Их могли украсть Двуногие!
- Скорее всего они потерялись недавно, — успокоила её Щербатая. – Им только пол луны, они не могли убежать далеко. Я пойду по маршруту патруля и поищу их. А между тем, — добавила она, зная, на сколько важно занять чем-нибудь Настурцию. – ты должна тщательно обыскать лагерь еще раз. Ржавница, ты могла бы помочь? – Она многозначительно посмотрела на воительницу, пытаясь показать, что за Настурцией нужно присматривать.
- Хорошо, — мяукнула Ржавница. – Скажи мне, если нужно будет потом обыскать лес.
Щербатая поспешно выбежала из лагеря и взяла след ночного патруля. Облака сгустились и луна была едва видна. Было тяжело пробираться сквозь деревья и подлесок. Щербатая сконцентрировалась, чтобы не потерять запах. Потом она услышала лай лисицы где-то впереди и ускорила шаг. Я надеюсь, что она не нашла котят первой.
Еще один резкий запах примешался к следам ночного патруля. Сердце Щербатой застучало быстрее, и она бросилась бежать, ноздри наполнились запахом крови. Ночной патруль не сообщал о стычках на границах, как и о сильно пострадавших котах. Мех Щербатой стоял дыбом, все её инстинкты тревожно обострились. Произошло что-то ужасное!
Она прорывалась через лес и остановилась на маленькой полянке. Тяжело дыша, она посмотрела вокруг и увидела тонкий луч звездного света, пробивавшийся сквозь ветви. Он озарял две крошечных кучки меха, неподвижные, как камни. Один комок был черепаховый, другой серый. Оба были разорваны каким-то жестоким животным, которое даже не остановилось, чтобы съесть свою добычу.
О, нет! Звездное племя, даже вы не можете быть так жестоки!
Щербатая бросилась через поляну, где лежали маленькие тела, их кровь обрызгала заросли папоротников. Она склонилась над ними, отчаянно ища признаки жизни и разблокировала боль, в надежде, что она докажет ей, что котята еще живы. Но она слишком обезумела от горя. Ей почудилась слабая пульсация, которая давала надежду.
Отчаянно взывая к своим целительским способностям, Щербатая огляделась в поисках чего-нибудь, на чем она могла оттащить их с поляны или чем могла закрыть их раны. Но поляна была абсолютно голой. Никаких признаков паутины или календулы. Цепляясь за последнюю надежду, Щербатая обвилась вокруг котят, вылизывая их все еще теплый мех.
Давайте, малыши! Живите!
Шаги лап потревожили её, а затем раздался ужасный вопль. Щербатая подняла голову и увидела Настурцию, стоящую на другой стороне поляны и глядящую в ужасе. Звездолом стоял позади неё.
- Что случилось? – Потребовал Звездолом.
- Я нашла их такими, — ответила дрожащим голосом Щербатая. – Должно быть, это была лиса.
Звездолом понюхал воздух.
- Я не чувствую запаха лис.
- Она была тут! – Настаивала Щербатая. – Я слышала её лай перед тем, как нашла их.
Настурция вышла вперед и посмотрела на две крошечных фигурки.
- Мои детки, мои малыши!
Щербатая уставилась на Звездолома.
- Нужно поискать лису! Она может быть рядом!
- Щербатая, я чувствую только твой запах, — тихо мяукнул Звездолом. – Идем в лагерь со мной.
- А как же лиса?
- Здесь нет лисы, — зарычал Звездолом. – Пошли!
Ошеломленная Щербатая поднялась на лапы. Её шерсть слиплась от крови, а рот был полон вкуса смерти.
- Я понесу одного из котят, — мяукнула она.
- Нет, — сказал Звездолом. – Я пошлю воинов, чтобы принести их. Настурция, жди тут.
Настурция заняла место Щербатой, обернувшись вокруг своих котят. Она не смотрела на Щербатую или Звездолома, уходящих с поляны.
Звездолом шел рядом со Щербатой, когда они вернулись в лагерь. К тому времени луна уже опустилась. Небо было серым от облаков и запах дождя витал в воздухе. Все коты выбрались из своих пещер, ища котят. Валун был первым, кто заметил Щербатую и остановился, глядя на неё. Постепенно другие коты поняли, что она вернулась и остановились тоже, Щербатая чувствовала, что взгляд каждого кота в племени устремлен на неё. Она читала испуг в их глазах и беспокойство смешалось с горем, которое она испытывала от смерти Мятки и Ноготочек.
- Ржавница, Лягушечник, — голос Звездолома прорезал тишину. Он поманил воителей хвостом. – Идите по нашему запаху и приведите Настурцию и котят обратно в лагерь.
Он подождал, пока два воина выйдут в лес, а затем подошел к подножию Скалы и кивком приказывая Щербатой следовать за ним.
- Подойдите ближе, — приказал он племени, так, словно ему было очень тяжело запрыгнуть наверх и собрать всех официально.
Когда племя собралось, тихий и испуганный Мокроус пробрался к Щербатой из пещеры целителей.
- Тебе больно? – Выдохнул он. – Вся эта кровь…
- Это не моя кровь, — огрызнулась Щербатая, словно страшная правда, которую она ему скажет, будет выглядеть более реальной. – Это… Кровь котят.
Испуганный шум поднялся из рядов племени и Орляк шагнул вперед, широко распахивая глаза от страха.
- Расскажи мне, что случилось.
- Я нашла их на поляне… — начала Щербатая.
Звездолом оборвал её, хлестнув хвостом.
- Щербатая пошла искать котят после того, как Настурция сказала ей, что они пропали, — объявил он. – Когда я нашел её, она была с котятами, но оба котенка были мертвы. Щербатая утверждала, что на них напала лиса.
- Лиса! – Воскликнула Пятнобрюшка, её глаза расширились от страха. – На нашей территории? Она могла убить нас всех!
- Мы должны отправить патруль и выследить её, — мяукнул Чернопят.
Все больше испуганных криков стало доноситься со всех концов лагеря, но Звездолом прервал их взмахом хвоста.
- Я не нашел никаких следов лисы рядом с котятами.
- Тогда как они умерли? – Спросил Короткохвост.
- Да, как тогда? – Эхом повторил Олень. – Мы должны знать!
Звездолом отступил от Щербатой.
- Только одна кошка знает правду, — мяукнул он мягко.
Орляк в ужасе уставился на Щербатую.
