И с этими словами дракон повернулся и потрусил в ельник, круша могучими лапами низкорослые деревья. Где-то на лесной дороге в ужасе заржала лошадь. Дракон ответил ей устрашающим ревом.
– Прошу простить нас за эту неудачную шутку, ваше сиятельство, – обратился я наконец к Аштону. – Но вы же знаете – драконы не подчиняются воле Молодых Богов и у них собственные представления о вежливости.
Аштон повернул ко мне свое жесткое, словно окаменевшее лицо и в знак удивления поднял бровь.
– Вот это вот, – указывая вслед ушедшему дракону, произнес барон, – была шутка?
– Да, – кивнул я. – Проявление своеобразного драконьего чувства юмора. Только не спрашивайте, чем оно было вызвано. Возможно, Фархи не понравился кто-то из вашей свиты.
– Фархи? – переспросил Аштон. – Ты знаешь имя этого дракона? Откуда?
– Он сам мне его назвал, – пожал я плечами. Аштон теперь уже поднял обе брови в знак крайнего удивления.
– Ты умеешь слышать драконов, бард? – спросил барон, и я просто кивнул в ответ. Аштон снова пристально посмотрел мне в глаза, а затем покачал головой: – Очень жаль, что нам не пришлось встретиться раньше.
– Да, очень жаль, – подтвердил я. – Очень жаль, что так вышло с господином Корнелиусом Брампом, который столь настойчиво приглашал нас на встречу с вами, ваше сиятельство. Увы, нам пришлось отказаться – мы очень спешили.
– Успели? – снова вперившись в меня своим тяжелым взглядом, отрывисто спросил Аштон.
– Успели, – не отводя взгляда, ответил я.
– За твоей спиной я вижу сотни мертвых тел, бард, – переводя взгляд на поле боя, проговорил Аштон, – но не могу разобрать, есть ли там тело человека в черном?
– Мортимера? – уточнил я и увидел, как Аштон едва заметно вздрогнул. Его взгляд снова прыгнул ко мне. И тогда я сказал то, что собирался сказать с самого начала: – Ваше сиятельство, если вы рассчитывали найти некроманта живым или хотя бы захватить «Некрономикон», я вынужден вас разочаровать – Мортимер мертв, Книга уничтожена. И потому я вас очень прошу, ваше сиятельство, давайте обойдемся без глупых конфликтов. Драка все равно ничего вам не даст.
Аштон еще несколько секунд пристально смотрел на меня, потом сделал несколько шагов ко мне и, приблизив свое лицо вплотную к моему, зашептал:
– Допустим, некроманта тебе велели убить твои магистры! Хорошо! Но как ты мог уничтожить книгу?! Ты же – бард! Хранитель Знаний!
Теперь пришла моя очередь удивляться. Я отстранился от Аштона и заглянул в его лицо. На жестком, замкнутом лице барона сейчас без труда читались гнев и разочарование.
– Ваше сиятельство, право, не утруждайте себя! – чуть улыбнувшись, хотя и заметно волнуясь, сказал я. – Простите меня, но после Мортимера, который просто виртуозно соблазнял меня, уговаривая отказаться от битвы, вы вряд ли произведете на меня впечатление. Все это я уже слышал.
Аштон отступил на шаг и нахмурился:
– Ты и с Мортимером успел пообщаться? Когда?
– За день до битвы, – ответил я. – Не удивляйтесь. Не знаю, каким образом общались с ним вы, но ко мне он вторгался прямо в сознание, в мои сны. И едва не убил меня в этом сне.
– С чего ты взял, что я с ним общался? – быстро спросил Аштон.
– Он сам мне сказал об этом! – усмехнулся я. – А еще он сказал, что общался не только с вами – со всеми властителями Северных графств. И все властители готовы были с ним сотрудничать, все хотели иметь непобедимую армию мертвых. А еще он говорил, что играет с вами, что всех вас убьет, как только добьется своих целей.
Несколько секунд Аштон молчал, пристально меня разглядывая. Затем сжал кулаки и с откровенной злостью процедил сквозь зубы:
– Вот гаденыш! Ну, никому верить нельзя!
– Да, что вы, ваше сиятельство! – усмехнулся я. – Только что вас покинула вся ваша свита, которая, я уверен, присягала вам на верность! О каком доверии вы говорите?!
– А, эти! – махнул рукой Аштон. – Об этих я вообще не говорю. Сегодня же к вечеру всех перевешаю – пора обновить свое ближайшее окружение, а то зажрались уже, прихлебатели! Я о некроманте говорю, – несколько успокоившись, произнес барон. – Конечно, я ему не верил полностью с самого начала. Но он так убедительно рассказывал о смерти своего отца, о том, что Ассукс и Прокс являются наследниками Бракса…
– Неужели вы не знали, ваше сиятельство, что у Бракса не осталось наследников? – удивился я. Аштон отрицательно покачал головой. – Все это подробно описано в «Истории некромантии», упоминается в других источниках. Вы не знали? Мортимер считал духовными наследниками всех властителей, которые хотели бы использовать его армию мертвых в своих целях.
– Ну, ничего, – кивнул барон, – раз уж мои соседи такие ловкие ребята, придется поговорить с ними по-иному! Не зря же я привел свое войско сюда, а, бард?! Ах, этот негодяй, Поксор, граф Ассукс! Ему ведь из Гасенска донесения слали, просьбы, мольбы о помощи, а он, подлый человек, даже не ответил на них! – начал возмущаться Аштон вполне искренне на первый взгляд. – Нет, такой человек недостоин быть правителем! Завтра же выступлю на Порт-Фраст, возьму его штурмом и казню Поксора принародно! Этой провинции нужен настоящий хозяин, а не такой трусливый, подлый лжец, как нынешний граф! – метал барон громы и молнии.
– Например, вы, ваше сиятельство! – улыбнулся я.
– Конечно, я! – сказал Аштон. – Разве есть другие кандидатуры? Графству Ассукс давно пора присоединиться к моему баронату! Влиться, так сказать, в дружную семью народов! Кстати, бард, – снова склонившись ко мне, зашептал барон, – а Мортимер ничего не рассказывал о… ну, о том, как он создавал своих воинов?
– Ваше сиятельство! – устало вздохнул я. – Вы, похоже, так ничего и не поняли, уж простите меня, пожалуйста. Мортимер ради своих экспериментов фактически убил пять драконов. Он нарушил не только человеческие законы, он нарушил правила, установленные Богами: драконы не вмешиваются в дела людей, а люди – в дела драконов. У драконов теперь есть право вообще всех нас, двуногих, уничтожить! И поверьте мне, они могут это сделать. Если драконам станет известно, что дело некроманта не умерло вместе с ним, продолжатель этого дела будет рисковать не только своей шкурой, но и судьбой всего Файерана.
Аштон посмотрел на меня с недоверием. Затем переспросил:
– Ты уверен?
– Абсолютно, – ответил я. – Кстати, «Некрономикон» нашла и уничтожила самка дракона Лореанна, вон она отдыхает, – указал я на предсказательницу. – Если хотите, можете высказать ей свои соображения, претензии, предложения. Я берусь обеспечить диалог между вами. Если он, конечно, состоится.
– Нет, спасибо, я никаких претензий не имею, – быстро среагировал барон. И снова перешел на заговорщицкий шепот: – Послушай, бард, если у тебя так хорошо выходит общаться с драконами, может быть, ты смог бы их… привлечь для, скажем, решения некоторых задач? Я готов взять тебя на службу, обеспечить тебе условия для любых научных занятий, или чем вы там еще занимаетесь? Все, что захочешь – деньги, лошади, женщины, дома, – все будет принадлежать тебе, если ты сможешь склонить драконов к сотрудничеству!
