Марлин резко повернулся.
— Кт...
— Отзови своих убийц, — сказал его худой, пожилой гость. — Прямо сейчас с ними сражаются половина драконов и боевых магов Сюзейла — и в процессе направляются сюда.
Вместо ответа Марлин оскалился и шагнул к столику, чтобы схватить Парящий Клинок.
— Убирайся! Кем бы ты ни был, уби...
— Меня зовут Эльминстер, — радостно представился гость, бросив несколько металлических пузырьков под ноги лорду.
Марлин поскользнулся, наступив на покатившийся круглый флакон. Он отчаянно потянулся к мечу, схватил его — и беспомощно рухнул, перевернув на себя столик.
Миг спустя ему на голову упала Виверноязыкая Чаша, и Кормир внезапно уплыл куда-то вдаль.
— Удивительно прочная, — одобрительно заметил Эльминстер, обращаясь к женщине на кровати. — Тебе стоит уйти сейчас, пока не...
— Стало слишком поздно? — сказал ему на ухо холодный злобный голос из возникшего неожиданно клубящегося сияния, прежде чем выплеснуть на него дикий рев высвобожденной магии.
***— У меня есть дело внутри, — воинственно сказал немолодой мужчина в потертой кожаной одежде с мечом в руке. — Посторонитесь.
Пурпурные драконы перестали улыбаться и опустили копья, преграждая ему путь.
— Сэр волшебник? — позвал один из них, чтобы предупредить дежурного боевого мага позади них.
В ответ раздался вздох и глухой стук, как будто упало что-то тяжелое. Один из драконов начал поворачиваться.
Только чтобы самому вздохнуть и завалиться вперед. Его товарищу хватило времени только на то, чтобы перевести взгляд на напарника, прежде чем присоединиться к нему.
— Мирт, — радостно сказала Шторм Среброрукая позади стражника, которого только что оглушила. — Заходи и будь как дома! Сколько лет, сколько зим!
***Эльминстер открыл глаза, чувствуя боль и слабость.
Он находился в королевском дворце, в маленькой каменной комнате, которую он уже видел раньше один или два раза. Палата с каменными скамьями вдоль двух стен, с закрытыми дверями в других двух стенах, и столом в центре помещения.
На столе лицом вверх лежала Шторм, мертвая или бесчувственная.
Эльминстер проковылял к ней, чтобы проверить.
Когда он нагнулся над Шторм, пробормотав «Подруга?», ее глаза открылись. Взгляд казался каким-то чужим.
Похожие на иголки клешни выстрелили из нее, чтобы пронзить Эльминстера.
Харкнув кровью, широко раскрыв глаза от изумления и ужаса, Эльминстер отшатнулся — и вверх сквозь тело женщины, с такой легкостью, как будто но было просто жидким кремом, разломав стол и пол под ним, взлетел гигантский созерцатель.
Он повис в воздухе, огромный и зловещий, поросший не только лесом длинных, изогнутых глазных отростков, но и щупальцами, что заканчивались острыми клешнями.
— Больше никакого вмешательства в чужие дела, Эльминстер, — промурлыкал он мокрым, злорадным голосом. — Больше ты не будешь направлять Лесное Королевство туда-сюда, ухмыляясь, пока ты двигаешь людей, как фигуры на шахматной доске. Все твои происки и замыслы кончатся здесь и сейчас.
Пара клешней схватила Эльминстера за руки — и перерезала запястья.
Хлынула кровь, и старик покачнулся.
— Да, миг моей мести наконец настал, Эльминстер из Долины Теней. Сейчас ты умрешь окончательной смертью — такой запоздалой смертью. Все твои волшебные защиты, охранные заклятья и запасы разрушены, истощились, закончились. Долгие годы я терпеливо следил, посылая тебя врагов, «несчастные случаи» и неудачные обстоятельства. Я перехитрил тебя, самоуверенный Омар. Других я оказалось больше, чем ты думал — так что этот последний я переживет тебя. Прими же забвение в подобающей агонии, зная, что это я, Мэншун, убил тебя!
Эльминстера хлестнула магия из глаз созерцателя, бросив его на колени. Задыхаясь, он попытался собрать достаточно воздуха, чтоб закричать, обрубки рук прижглись, тело горело пламенем. И не смог.
— Сейчас я убью тебя во имя Симгархал, других моих я и лучших членов Братства. Умри, старый дурак!
Выстрелили еще несколько глаз, и человек на коленях превратился в пыль...
...скользнувшую в дыру в полу, пока созерцатель сотрясался от могучего хохота, а затем телепортировался прочь, оставив лишь катящееся эхо своего веселья.
***— За всем этим стоит Грозозмей, — выдохнул Арклет, когда они вдвоем бежали по дворцу. — Пылающие люди, все это. Остается только надеяться, что Глатра где-то здесь — или хоть кто-то, кто прислушается ко мне!
— Интересно, где сейчас Эльминстер, — задыхаясь, ответила Амарун. — Он достаточно безумен, чтобы полезть туда, куда побоятся совать свой нос наши драгоценные боевые маги!
***Алусейр неслась, как обезумевший водоворот. Шторм неслась следом, а за ней топотал Мирт. Они вбежали в маленькую комнату, где... повсюду была расплескана кровь и разбросаны человеческие внутренности.
И среди праха лежала небольшая горстка знакомых ей слабо сияющих волшебных предметов... Эльминстер.
То, что от него осталось.
Серебряные огоньки моргали и сияли, как светлячки, в завитках пыли на полу, и в ответ ее собственное тело замерцало и засветилось; она не сомневалась, что глядит на его останки.
— Нет, — прошептала Шторм дрожащими губами. — Нет. Будь ты проклят, Эл, только не так! Ты даже не оставил мне шанса попрощаться! Я любила тебя, Эльминстер Омар! Да проклянет меня Мистра, я так тебя любила!
***Прах Эльминстера заструился по полу и поднялся, образовав шпиль, превратившийся в дрожащую колонну... и принявший отдаленно напоминающую человека форму.
— И я тоже тебя люблю, — глухо прошептала эта фигура. — Хотя наверное нужно сказать «то, что от меня осталось, тебя любит».
Он выжил! Как нежить или что-то подобное — но у Шторм из глаз хлынули слезы, и она бросилась к нему, чтобы обнять.
Заставив фигуру снова рассыпаться прахом, быстро заструившимся по ее корсажу и дальше вниз, вырвав у Шторм вздох удовольствия, когда пыль потекла по ее ноге на пол. Там пыль снова собралась в кучку, из которой выросла голова.
— Всегда хотел это сделать, — удовлетворенно сказал Эльминстер.
Позади них раздались звуки общего веселья — засмеялись Мирт Ростовщик и призрак Алусейр.
— Кто-то убил этих стражников! — прохрипел Арклет. — Измена! Убийцы идут за королем! Я...
— Не сбивай дыхание, — пропыхтела Амарун. — Иначе мы...
— Наткнетесь прямо на нового правителя Кормира без хитрого плана наготове? — пробулькал триумфальный, жидкий голос из темного дверного проема впереди.
