Сдвинув рукой широкополую шляпу на Мелгота уставились до ужаса знакомые голубые глаза.
— Лег?!
— Да я это, я, — упорно затаскивая франта под прикрытие сарая, подтвердил мечник. Сменив привычную одежду на украденную где-то зеленую шерстяную накидку и оперенную шляпу он стал просто неузнаваем. — Ты чего удумал? С кулаками против 'малиновых' переть?
— Да!
— Не глупи, Мелг! — продолжал увещевать мечник. — Ты даже добежать до них не успеешь. Спеленают и увезут начальству на потеху.
Маги как раз пристроили пленников в крытую телегу и теперь рассаживались в экипажи, готовясь отъезжать. Глядя на их внушительное число и ту решимость, что отражалась на лицах приставленной к пленным вооруженной охраны, Мелгот понял, что Леград совершенно прав. Попытаться сейчас, что-либо сделать, означает просто бездарно потратить шанс выручить друзей.
— Пойдем, пойдем отсюда! — видя, что отправленные Нельсом 'синие мундиры' затопали как раз в их направлении заторопился Леград. Они с франтом нырнули за раскинувшуюся позади сарая ограду (какая жалость, что сейчас не лето и нельзя укрыться в зеленых зарослях!) и съехав по отлогому склону к устремляющейся на Красный Вал, дороге, быстро рванули к белеющему в стороне каменному гроту.
Внутри было тихо и даже почти тепло. Слабо пахло скисшей едой и жареным на костре мясом. Здесь можно было перевести дух и, не обращая внимания на прячущихся в глубине нищих переждать какое-то время.
— Так ты выжил? — усиленный эхом голос Мелгота разлетелся по гроту, вызвав неодобрительные взгляды местных жителей и франт, поежившись заговорил на порядок тише. — Как тебе удалось? Я видел, что город накрыло магическим куполом!
— Сам не пойму, — настороженно глядя на ближайшего к ним бродягу, вроде бы прислушивающегося к разговору, солгал Леград. — Повезло наверное. Хотя какое уж тут везение. Меня заметил патруль, проявивший чрезмерную бдительность. Пришлось бежать. И тут эта дрянь. Как чума. Всех кто был на площади… я сам не видел, но был достаточно близко чтобы понять… магия Смерти. Кое-как добрался до Крессима, на своих двоих. Разыскал Гильдию, но вовремя заметил, что вас окружили. Решил подождать, в случае чего проследить за ними. Что от вас нужно 'малиновым'?
— Наше место, — угрюмо ответил франт, медленно застегивая пуговицы от идущего снаружи холодка. — В верхах похоже случился переполох. И нас слили. То, что нам сказал наш с тобой старый знакомец… ну тот которого так хорошо обработал… заставляет поверить либо в неожиданное и окончательное торжество Закона. Либо в то, что 'малиновые' отжали себе очередной хлебный кусок. Я не наивная девочка, чтобы верить в первое. Значит второе. Похоже на то, что морщинистые задницы из Магистрата нас просто и без всяких предупреждений сдали. И скорее всего в угоду сукам Горного Хозяина. Так-то.
Где-то наверху шагающие на службу гвардейцы затянули грозную песню. Франт не мигая смотрел на черепичные крыши Крессима. Казалось ему в какой-то миг стало трудно дышать. Леград молчал, хорошо понимая, что происходит на душе у друга. В первую их встречу у ворот Преисподней Мелгот выглядел довольным жизнью и полным надежд на светлое будущее, и на то, что все худшее осталось позади. Сегодня утром ему пришлось разом похоронить все свои наивные фантазии.
— Это не конец, — сказал Мелгот, глядя на Крессим. Обращаясь к городу. — Нужно вытащить парней из застенка и поставить на место всех кто мешает нам жить. Решить этот вопрос раз и навсегда. И, знаешь, Лег. Видит Ось, я не хотел до этого доводить.
— О чем это ты? — осторожно поинтересовался Леград. В последний раз он видел друга в таком состоянии шесть с половиной лет назад. Перед тем как их Роту бросили против отборных отрядов Третьего Легиона. Та еще вышла мясорубка. В которой Мелгот не рассчитывал выжить.
— Об одном крупном одолжении, — ничего не выражающим голосом откликнулся глава 'Гильдии Белого Меча'. — Которое мы сделали для птицы высокого полета.
'Мы? Кого он имел в виду, говоря это?'
— Лег? Тебе еще интересно знать, кто убил Хранителя Оси Абеля? Думается, я смогу рассказать по этому поводу нечто интересное.
* * *
Преисподняя встретила гостей неласково. Трефу и Айвери, обменявшим лошадей на теплые плащи и спустившимся под темно-багровые своды бросались в глаза многочисленные странности. Начиная с чудесным образом удвоившегося количества охраны и заканчивая появлением в основных залах самых настоящих обитателей Бездны. Из числа неподчиненных и настроенных весьма враждебно к людям демонов. Минующие арки переходов путешественники чувствуя на себе плотоядные взгляды прячущихся в темных закутках тварей, торопливо ускоряли шаг. Рабочие бригады сбивались в небольшие кучки и теряли свой извечный пьяный задор. Немногочисленные рисковые матери, прижимали к себе хнычущих детей и постоянно тревожно озирались на дежурящих смотрителей. Временами под затененными куполами разносился неразборчиво шипящий голос:
— До выборов Наместника Преисподней осталось пять дней! Славим Великого Рахгивара!
Услыхав в первый раз такое немудреное объявление Треф сказал:
— Кажется они уже определились с победителем.
— Никогда не следила за политикой, — немного рассеянно ответила Айвери, отпугнув своим золотым взором похожую на волка с птичьей головой тварь, что сунулась было к ним из неосвещенного коридора. — Между нами говоря, даже не знаю кто такой этот Рахгивар. Зато очень хорошо знаю кому служат во-он те ребятки.
Она указала на 'малиновых мундиров'. Трое магов, встав возле колонны, по-хозяйски объясняли что-то небольшой группе смотрителей Преисподней. Треф в это время рассматривал созданную магией иллюзорную гравюру на стене 'Одна Бездна — один Наместник!' со страшной харей фаворита гонки.
— Князь Теней. Всегда действует с размахом и причитающейся наглостью, — поделился впечатлениями Позвоночник. — Неужели Владыка заинтересовался Бездной?
Внешность его спутницы привлекала к себе внимание. Маги и смотрители провожали Её долгими взглядами, а выглядывающие из темноты демоны с визгом прятались в щелях и норах. Свет Её глаз больно ранил подземных созданий.
— Похоже Князь считает Преисподнюю своим доменом. А еще он считает, что сейчас самое время показать всем кто здесь хозяин.
'Эти демоны, — думал Треф, продвигаясь к холодному пламени портала. — Все они выбрались из глубин, куда нет хода нации победителей. Они не похожи на организованные отряды отступников или остатки одного из Легионов. Скорее они напоминают согнанных с места ночлега бродяг. Будто кто-то потревожил их и заставил перебираться ближе к поверхности. Да. Во всем этом чувствуется почерк Князя Теней'.
