— Его величество мудр втройне. Он и здесь знает ответ.
— Как? — брови короля поднялись, а синие глаза округлились. — Тебе и герцогиня не нужна?
— Только не примите за оскорбление, Ваша Светлость, — обратился я к юной красавице. — Вы очень прекрасны. Вы ошеломительно прекрасны, моя леди. Немногие могут сравниться с вами в красоте, которую я смело бы назвал неземной.
Герцогиня снова залилась чарующей краской, пряча лицо в тени. В ее глазах поблескивали таинственные огоньки. Король же ухватился за седую бородку.
— Хм, так чего же ты хочешь? Чего желает наш необычный победитель?
— Ровным счетом ничего, милорд, — улыбнулся я.
— Так не бывает, — усмехнулся король.
— Как видите, бывает, — вежливо ответствовал я.
— Но почему? — не понимал он.
— Потому что у меня все есть, — коротко пояснил я.
— Но я ничего не вижу при тебе, — монарх обвел меня взглядом. — Я вижу — ты беден, а потому и предлагаю золото.
— О, я очень богат, мой король. Только не золотом я мерю свое богатство.
— Так чем же? — заинтересованно прогудел он.
— Мудростью, — изрек я.
— Вот как? — изумился он.
— Именно так, — подтверждающее кивнул я.
— Тогда скажи — богат ли я?
— Мы так и будем общаться здесь? — я выразительно развел руками.
Он недовольно покосился, но потом взгляд его смягчился. Король махнул рукой, и герольд снова взлетел на подиум.
— Приказом Его Величества, Вальгреда Третьего, рыцарское состязание считается оконченным. Возблагодарим же Его Величество за достойный турнир. Вознесем же славу королю за деяния его благие и мудрые. За великую возможность проявить себя и стать героем, не проливая крови врага. За великую возможность для простого люда насладиться достойным зрелищем. Честь и слава королю. Честь и слава Вальгреду Третьему!!!
Запели трубы, грянули литавры, оглашая ристалище финальными отзвуками. Со всех сторон к королевскому возвышению потянулись уцелевшие рыцари. Они сняли шлема, и тяжело ковыляли к нам, стуча разбитыми латами. Некоторые едва держались на ногах. Некоторые шли гордо подняв голову. Иные шагали с полным равнодушием. И все настороженно посматривали на меня. А я на них. Да, уважение и неприязнь — редкое сочетание. Но ничего более в их взглядах не угадывалось.
По традициям турниров они выстроились перед королем. Я стоял на месте. Монарх в сопровождении свиты и охраны спустился к нам.
— Мои верные рыцари, — громко и четко произнес он. — Сегодня вы явили небывалое мужество и отвагу. Ведь мне не понаслышке известно, что такое конный поединок. Вы проявили себя истинными рыцарями — мастерами копья. Вы в очередной раз доказали свое могущество. И я чистосердечно поздравляю вас, и полноправно называю героями турнира.
Все вокруг захлопали, а рыцари застучали, так как многие не сняли латных перчаток.
— Но судьба наша непредсказуема, — продолжал король. — И она неожиданно явила нам нового победителя. Приветствуйте же своего чемпиона!!!
Все снова зааплодировали, но уже не так рьяно. И косо посматривали в мою сторону. Я скупо улыбался, и отвешивал короткие поклоны.
— Необычный гость посетил наш турнир. Необычна его сила. Необычны и его желания. Но он победил честно. Даже напротив — нечестно, ибо вступил в чудовищно неравный поединок. Никто не смог бы одолеть рыцаря, будучи пешим и безоружным. Назови же свое имя, наш победитель?
Я выдержал паузу, ожидая, пока все умолкнут. И спокойно произнес:
— О, Ваше Величество, не льстите мне. Я очень скромен, а потому за вами оставляю право назвать меня.
— Хорошо! — кратко отозвался король. — Чувствую — бесполезно тебя пытать. Мы будем звать тебя Чемпион.
Я глубоко поклонился и вежливо произнес.
— Да будет так, хоть то и не совсем правда.
— Отчего же?
— От того, что поединок был неравный.
— Не пойму? — потупился монарх.
— На самом деле истинное преимущество было на моей стороне, — пояснительно молвил я. — Точно так же, как и мнимое на стороне уважаемого графа Годдриха. Я с одинаковой легкостью мог бы одолеть любого, будь то опытный рыцарь или младенец, едва начавший ходить.
— Хм…
— Да, Ваше Величество. Уж не сочтите за дерзость. Но то — правда, и вторично ее подтверждать мне бы не хотелось.
— Не потребуется, — успокоил меня король. — Но все же скажи мне, как бы ты хотел распорядиться деньгами?
На миг я задумался, оглянувшись на хмурых пристыженных рыцарей — отборный цвет королевских войск.
— Я прошу поделить золото между ними. Они поистине заработали его, подарив людям достойное зрелище.
Позади раздалось одобрительное гуденье. И стук. Рыцари изумленно перешептывались. Подумав, я добавил:
— Но большую часть выдайте тем, кто оказался покалечен.
Подумал еще, и добавил, обращаясь уже к поединщикам:
— И прошу, господа рыцари, не скупитесь на доспехи. А главное — будьте щедры к тем, кто месяцами корпит над ними, поливая их соленым изнурительным потом и кровью из разбитых пальцев.
— Интересно, интересно, — ухмыльнулся король. — Да будет так.
— И еще, — неожиданно вспомнил я.
— Слушаю, — живо и подозрительно учтиво подобрался монарх.
Я снова оглянулся, пошарил глазами, и указал рукой.
— И еще с дюжину золотых вон тому парню. И пару подзатыльников.
— А подзатыльники зачем? — непонимающе улыбнулся король.
— Дабы не думал, что золото легко достается, — разъяснил я, с улыбкой приглядываясь к пареньку.
— Тогда может побольше? — зловещим голосом предложил король.
— Золота?
— Нет, подзатыльников. Если желаешь, можно розги. Или чего покрепче?
— Обойдемся подзатыльниками, — сжалился я.
Паренек побледнел и вжался в ограждение. В его глазах одинаково мерцали жадность и страх.
— Ну вот и все, — подытожил я.
— Да исполнится воля чемпиона, — громко воскликнул король. А после добавил тише, — А тебя, Чемпион, я приглашаю к себе на пир.
— Поистине вы благодушны и мудры, мой король. Я с искренним желанием приму ваше предложение. Хотя и не пир мне нужен, но мудрость ваша. Мне бы очень хотелось прикоснуться к ней.
— А мне к твоей, — с видом заговорщика прошептал король.
Я снова церемонно поклонился. Внезапно оживился ветер. Он подхватил полы моего изношенного до невозможности плаща, гордо расправил их над изысканными одеждами и доспехами, и величественно опустил. А в высокородных глазах засветилось безотчетное уважение, пускай и перевитое страхом перед неведомым.
