Кметы молчали. Мужчины сжимали кулаки, женщины пугливо прижимали к себе плачущих детей. Ларс поднял руку.
Воздух застонал. Огромный багровый шар с жутким грохотом ударился в землю в стороне от дороги, и все — Среброрукие, кметы, даже стоящие на коленях орки — невольно повернули головы. Там, где взорвался шар, закручивалась мощная вихревая воронка цвета запекшейся крови. Филин до хруста сжал амулет Смирения, гося «объятье бури»… и тотчас рухнул на землю с арбалетным болтом в спине.
Никто не успел опомниться, как вновь свистнули стрелы, и ещё двое Среброруких упали — первому болт попал в горло, второму вошёл в глаз. Мгновенно определив, откуда идёт атака, лучники без приказа развернулись и метнули в сторону леска серооперённую смерть. Побратимы кинулись к ним, пробуждая защитные амулеты и вздевая на руку щиты. Ларс припал к земле, перекатился вбок, под ближайшую телегу, и встал, пригибаясь, уже за ней. Рядом с ним, неслышно возник Свиррел с луком в руках, держа одну стрелу на тетиве, а две в зубах.
— Щиты поднять! — во всё горло заорал Коготь, выдирая из ножен ятаганы. Орочьему оружию он отдавал предпочтение перед людским, но эту слабость ему прощали: в вере он был твёрд, как кремень. — В укрытие, братья! В укрытие!
Пленники, сперва оцепеневшие, волной хлынули вперёд. Кулаки против мечей. Рубахи против брони. Любой Среброрукий мог рядком положить десяток кметов, но одно дело брать врасплох торговый обоз, и совсем другое — отбиваться от разъярённой толпы, ожидая бронебойной стрелы в спину. Ларс видел, как братья орки, ловкой подсечкой опрокинув на землю Айдана, рассекли ему глотку его же ножом, как смяли и затоптали ногами Ревля и Гица, как добили раненого Орша. В глазах у Когтя потемнело, и он на негнущихся ногах шагнул вперёд…
Свиррел сгреб его за шиворот, отшвырнул назад, да ещё под дых локтем врезал, и пока Ларс силился разогнуться, двумя выстрелами уложил орков и бросил к тетиве третью стрелу.
— Ondra! Прикрывай! — сквозь зубы прошипел полуэльф и снова выстрелил. Ларс с трудом выпрямился (при кажущейся хрупкости Свиррел был невероятно силен) и коротким выпадом рассёк грудь пареньку что лез прямо через телегу, замахиваясь копьем. Тот без крика свалился под колёса.
Под напором толпы воины в черных куртках оказались оттеснены от телег, но тут же быстро перестроились крутой дугой, а затем замкнули кольцо. Оставив луки, стрелки схватились за мечи, укрепляя оборону, и завязалась кровавая рубка. Свиррел вновь вскинул лук, но внезапно застыл на месте, недоуменно моргнул — и расхохотался.
От леса к месту схватки, почти паря над травой, неслись черноволосый демон с мечом и волк с люто горящими глазами, словно только что сошедшие с картинки из детской книжки. Взгляд хохочущего Свиррела был устремлён мимо, на тех, кто шагал следом — рыжего паренька и девушку с облаком лиловых кудрей. Именно так грамотка, разосланная по всем отрядам, описывала спасителей некоего вампира. Парень, девка и… из гося «кверный. лись вихри и булькала Мухосранская топь а на лице застылалами уложил о
Щелчок тетивы — и оборотень прыгнул, перехватив в воздухе стрелу Свиррела, только зубы щелкнули. Ослепительно белое копьё вспороло воздух слева от зверя, и соседняя с Ларсовой телега разлетелась легким серым пепло вместе с тремя мечниками в черном. В следующий миг Свиррел резко дернул капитана вниз, заставляя пригнуться. Болт разочарованно свистнул над их головами.
Полуэльф с широченной улыбкой похлопал себя по всем карманам.
— Конечно, когда надо — ни одного амулета от огня, — сокрушенно проговорил он и снова засмеялся. — А ведь не обманул, старый пень! Может, зря я ему язык вырвал?.. Капитан, память о вас я сохраню в своём сердце навеки. Вы были хорошим командиром.
— О чём ты? — прохрипел Коготь, не понимая, что происходит.
Свиррел коротко хохотнул и смахнул слезинку.
— А не ясно? Вы, muertari, не только слепы, как котята, но и глухи, как пеньки! Неудивительно, что всегда давите массой… У девчонки глаза желтые, как у кошки. Ar'waenta, tol ceres. Мальчишка мечет «кипящие копья» как булавки. T'ales Vighe, огненный. Чародей и ведьмачка, Ключ и Звезда. Хранители!
Ларсу показалось, что земля уходит из-под ног. Хранители? Заодно с нелюдями?!
Прозвучал странный звук, похожий на гуденье огромного шмеля. Свиррел осторожно выглянул из-за телеги.
— Точно. Огненный, — сообщил он. — Запыхался бедный. «Кипяток» начитывать долго, так что придется ему по-простому, огнёвками… Rhist un Dereorth, чуть своих не поджарил! На амулеты проверять надо, на аму… ой!
Свиррел нырнул обратно, прижимая ладонь к голове. В огромных нечеловеческих глазах стыла детская обида, а между тонкими пальцами сочилась кровь — арбалетный болт отщипнул кончик заострённого уха.
— Вот… kiensa, ждала! — кривясь от боли, полуэльф наскоро прошептал «лечилку» и вытянул из-за пазухи тонкую цепочку с простым деревянным кругляшом. — Капитан, я вас покидаю. Мне как-то предсказали лишиться головы по вине Хранителя, а я ею очень дорожу. Более того, она нравится мне именно на том месте, где находится сейчас. Прощайте. Не думаю, что мы ещё встретимся.
— Ты… — просипел Ларс, наконец-то обретя голос, — урод… предатель… поганый нелюдь… я всегда знал, что тебе верить нельзя… сдохни!!!
И, совершенно потеряв голову, забыв про кипевший вокруг бой, про гибнущих побратимов, про ятаганы, про то, что он мужчина и Коготь, Ларс налетел на Свиррела с кулаками. От первого удара полуэльф уклонился, второй разбил ему губу и, через несколько секунд оба Среброруких, сцепившись, ожесточенно катались по земле.
Когда Ларс со всей дури врезал Свиррелу в переносицу в ответ на отбитую печень, ему было хо-ро-шо…
Неизвестно, чем бы всё это кончилось, но Свиррел, изловчившись, отбросил от себя Когтя и, подхватив драгоценный лук, стиснул в кулаке деревянный амулет. Вспомнив, наконец, про ятаганы, Ларс подхватил их с земли и в рвущем жилы прыжке метнулся к Свиррелу, уже исчезавшему в туманном облачке.
Они вывалились из портала и мгновенно приняли боевые стойки, настороженно глядя друг на друга. Куда бы ни направлялся Свиррел, амулет сбойнул, и точка выхода оказалась недалеко от исходной: шум битвы доносился откуда-то слева, а всего в полусотне шагов заманчиво мачили спины Хранителей. Ларс вскочил, сжимая ятаганы, и ринулся к ним.
— Капитан, стойте! — закричал Свиррел, бросаясь за ним. — Не сходите с ума! Хоть раз в жизни не будьте… человеком!
Хранители круто развернулись, мальчишка вскинул руки — и по груди Ларса расплескался огненный шар. Лицо на миг обдало жаром, но пламя тут же исчезло: амулеты работали исправно. Чародей выругался словами, которые могли заставить тролля покраснеть, а в следующий миг Ларс отлетел назад, как от удара невидимого кулака. Едва устояв на ногах, Коготь раздавил «потайку», и невидимая плёнка заклинания обволокла его с ног до головы, пряча от чужих глаз.
