— Нет. Он выиграет! Его Гораз учил. А Гораз ваших бойцов пачками положит, если понадобится! Объявляй начало! Пусть Нед выпотрошит этого щенка!
— Как скажешь, Задара — усмехнулся полковник, и чуть помягчел голосом — а ты хорошо выглядишь. Всё так же красива, как и раньше. Кстати, а что за красотка рядом с тобой? Дочь? Вся в тебя. Ты была такая же. Я помню, как ещё мальчишкой на тебя заглядывался…
— Умеешь ты делать комплименты, Нулан! — улыбнулась старушка — то-то тебя всегда любили женщины. Впрочем — не только за это. Говорят, ты и в постели всегда бы очень хорош…
— Да ладно…врут. Я всегда бы просто великолепен! — рассмеялся полковник — так что там за красотка, не познакомишь?
— Муж пусть знакомит — подмигнула Задара — это ведь жена Неда. Помнишь ту историю с нападением на нас четы Нитуль, с поддержкой бургомистра? Так вот — это она, та девушка.
— О боги! Теперь я понимаю, как она сумела захомутать нашего твердокаменного Неда! — причмокнул Хеверад — ты где пряталась, красотка? Я бы ради тебя бросил свою жену и увёз на край света! Поздравляю, Нед — великолепный выбор.
— Тихо, тихо, Нулан — хихикнула Задара — девочка, не слушай его. Он известный дамский угодник! Вечно старается бабам задурить голову! Да ладно, шутит он…
— «Как бы не так…какие шутки. С такой красоткой покувыркаться — любой бы отдал…много» — подумал полковник — «и правда, надо же было Неду отхватить такую красотку! Ты погляди-ка, какие ноги, грудь, мордашка…если бы это не был Нед, я бы… Чего доброго башку отхватит — парень серьёзный. А девица-то как глазами стреляет…любит мужчин, поклонение. Наплачешься ты с ней, парень. Моя жёнушка тоже такая была — молодая, красивая, глазками стреляла…и теперь стреляет, сучка! Будь осторожен, парнишка».
— Вернёмся к нашим скорбным делам — Хеверад мотнул головой, отгоняя наваждение — итак, ты, Нед, подтверждаешь вызов лейтенанту Шусарду?
— Подтверждаю.
— Причина дуэли?
— Он нанёс оскорбление моей жене, и ударил меня по лицу.
— Примирение возможно? Пересмотр условий дуэли?
— Теперь не возможно. Пока он не затронул Санду. Условия? Он и настоял на смертельной.
— Ясно, ясно… — задумался полковник — в общем, так: турнир проводим так, как положено — тупым оружием. Если вы встретитесь с ним на турнире — берёте боевое. Если кто-то из вас вылетит из турнира раньше — встречаетесь сразу же после турнира, в присутствии свидетелей. У вас их хватает — вон сколько! — полковник кивнул головой на плац — ты должен написать завещание, которое будет передано в канцелярию Корпуса — на всякий случай. Такое же оставит и Шусард. Это в любом случае нужно. Ты же не писал, кому передать жалование в случае твоей смерти на войне или в результате несчастного случая? Ну, так вот — напишешь. Подойди к майору Стирту, он примет бумагу и заверит печатью. Кстати — как оцениваешь свои шансы?
«Мальчишка непростой…только вспомнить его прежние дуэли. И Гораз правда хорош. Его школа лучшая в приморском районе королевства. Если Тираз подготовил парня как следует — есть шанс получить хороший куш. Поставлю на Неда тысячу. А на Шусарда триста. Нет — двести. Хватит двести. А может сто?
Ох, девка хороша. а нарядец у неё…у меня аж кровь прилила… даже неудобно. Как у мальчишки! То-то на неё все офицеры шеи свернули. Задарова школа. Это точно. Та тоже всегда ходила, как воплощенная богиня любви! Вот из-за неё вечно дуэли и были. И снова началось! От баб всё зло… но куда же без них?!»
* * *
— Первая пара! Сержант Чёрный и капитан Эстон! Тренировочное оружие. Прошу пройти на площадку — голос распорядителя, майора Стирта был холодным и безличным, а вся толпа зрителей ахнула: «Сразу на Эстона?! Попался, парень…вот невезуха!»
— Прости, парень. Но я не могу тебе проиграть! — капитан Эстон был благодушен и явно симпатизировал Неду. Что, впрочем, не помешает ему отлупить молодого сержанта по всем правилам турнира.
— Пойми, мне нужны эти триста монет — честно сказать, я поиздержался. Потому — придётся мне тебя как следует отделать. Кстати — как отойдёшь от ушибов — врежь этому наглому Шусарду. Этот молодой наглец слишком высокомерен, кичится своим происхождением. Ну, ты как — готов?
— Господа! Хватит разговоров! Эдак мы никогда не начнём! — крикнул майор Серт — время идёт, приступайте!
— Готов — слегка улыбнулся Нед и замер в странной стойке, вызвавшей удивление у капитана мечников. Он держал мечи клинком к себе, обратным хватом, что не было принято у офицеров корпуса. Более того — никто из них никогда не видел подобного стиля боя.
Разговоры стихли, люди замолчали и напряжённо всматривались в происходящее на площадке, забыв о своих стаканах, кружках и кусках жареного на углях мяса. Всё внимание бойцам, медленно сходящимся в центре площадки.
Эстон был очень быстр и силён. Его атаки, подобные ударам двух молотов, сыпались на Неда так, что другой человек если бы не пропустил атаку, то уже выронил бы меч из руки — удары просто отсушивали руки. Но Нед встречал мечи не как обычный человек, тренированный в армии. Его скользящие косые отмашки, напоминающие движения богомола, сбивали клинки в сторону так, что всякий раз капитан едва не терял равновесия.
Увы, это ничего не значило — Эстон был так же свеж и силён, как и в начале боя, несмотря на то, что бой длился уже минут десять на высочайшей скорости, недоступной большинству из присутствующих на трунире. Удары не ослабевали, клинок жалил так же умело, отыскивая огрехи в защите противника. К несчастью для капитана — огрехов не было. Нед легко скользил над площадкой, мягко отводя удары так, будто клинки были продолжением его рук.
Наконец, капитан стал злиться, покраснел, и как ни казалось это невозможным — ещё увеличил темп.
Теперь тренировочные стальные клинки слились в один вихрь, который захлестнул Неда, как вода после тропического ливня бурным потоком заливает придорожную канаву. Зрителей охватил восторг от такого зрелища, и как всегда, будучи на стороне явного победителя, они медленно, потом всё быстрее и быстрее начали скандировать:
— Эс-тон! Эс-тон! Да-вай! Да-вай! Да-вай!
Крики зрителей будто бы влили новые силы в капитана, он выложился на полную, показав невероятное мастерство боя…и вдруг всё кончилось, под гробовое молчание толпы.
Стальной вихрь рассыпался, а Эстон медленно наклонился и упал вперёд лицом — левая рука осталась под туловищем, правая так и застыла в атаке и сейчас лежала на земле, указывая в сторону противника. Нед же стоял чуть в стороне, внимательно разглядывая упавшего. Потом подошёл к нему, пощупал шею и кивнул жюри из высших офицеров:
