Чем я сам приглянулся императору, я так и не понял. То ли правда я напоминал ему его в молодые годы, то ли так сильно было разочарование в собственном сыне, а я подвернулся под руку. В итоге, мы составили несколько проектов договоров о торговле, которые мне еще предстояло обсудить с министром Шаагеном, внести коррективы и выслать обратно для окончательного подписания. Претензий к Карадене Георг не имел и еще раз заверил, что хочет дружественных отношений со мной и моим королевством.
На такой позитивной ноте и расстались. Император выделил нам целый полк охраны, должный проводить нас до границы с Караденой, где нас уже встретят, и даже лично вышел проводить.
- Это была познавательная встреча, - сказал он мне, прощаясь. - Надеюсь, следующая начнется с менее трагичных событий.
- Я тоже на это надеюсь, - искренне ответил я. Мысль о том, что нам придется сообщить семьям моей охраны об их гибели, давила мертвым грузом на плечи.
Мы попрощались с императором и покинули замок монарха с Гердером, остатками нашего отряда, состоящего теперь всего из трех человек, и сопровождением, выделенным Георгом.
Когда мы выехали на большой тракт, но не продолжили по нему путь к границе, а свернули налево на узкую проселочную дорогу, Рейнел догнал меня и поравнял коня с моим.
- Может быть, теперь объяснишь, что происходит? - потребовал он.
Рей был в своем праве требовать от меня ответов. Всю последнюю неделю он пребывал в практически абсолютном неведении, что происходит. Я постоянно пропадал с императором, то в замке, то в разъездах, так, что у меня совершенно не было времени перекинуться с другом и парой слов. Его на наши выезды Георг не приглашал.
- Объясню, - кивнул я, - всё, но позже, - я стрельнул глазами на окружающую нас охрану.
Рейнел поджал губы, будто сдерживаясь от ругательств, но согласился:
- Хорошо, как знаешь.
Я на самом деле хотел рассказать Гердеру всю правду о своем общении с императором, но только не тогда, когда рядом с нами столько лишних ушей. Такие истории рассказывают даже не просто наедине, а при зажженной магической свече. Хотя Георг и не просил меня хранить в тайне предложение стать его наследником, и без напоминаний было ясно, что эта информация не должна стать достоянием общественности, тем более его подданным.
Наше уклонение от основного пути было моим личным капризом, разумеется, заранее оговоренным с Георгом. Мы и так задержались в Союзе Правобережья дольше, чем планировали, а потому я решил, что лишние несколько часов ничего не изменят.
Деревенька встретила нас лаем собак, из домов выглядывали люди, привлеченные шумом, но выйти не решались. Оно и понятно, здоровые крепкие мужчины были в это время дня на полях, в деревне остались только женщины, дети и старики, которые прекрасно помнили, что последний приезд всадников чуть было не стоил жизни их маленькой односельчанки.
Я спрыгнул с коня как раз под тем самым деревом на окраине поселения, на котором меня чуть было не повесили на прошлой неделе. Всунул повод в руки все еще ничего не понимающего Гердера.
- Ждите здесь, - громко распорядился я, чтобы меня слышали все, и никому не пришло в голову потащиться следом. Я был уверен, что опасность здесь мне не грозит, а обитатели деревни и так были перепуганы.
Рейнел одарил меня яростным взглядом, ясно говорившем, что ему хочется меня стукнуть за мои выходки, но возражать не стал, также прекрасно понимая, что любое лишнее слово будет немедленно доложено императору его людьми.
Я быстро прошел к нужному домику и постучал, только сейчас осознав, что мне могут и не открыть. Ясное дело, вытаскивать никого силой я не стану.
Но опасался я зря, дверь отворилась почти сразу. Естественно, Дара тоже слышала лай и стук копыт.
- Ваше величество, - женщина присела в неловком подобии реверанса.
- Не надо, - попросил я, опасаясь, что она начнет кланяться, как здесь принято.
Дара выпрямилась, но стояла, опустив голову и сгорбившись, будто ждала кары. От откровенного страха женщины мне стало не по себе, и идея приехать сюда уже не казалась такой блестящей, как сначала.
Атмосферу разрядила Нюся, она выскочила откуда-то из глубины домика и бросилась ко мне.
- Ты приехал! - девочка немедленно завладела моей рукой, потом обернулась к матери и показала язык. - Я же говорила, он хороший.
От вольности дочери с иностранным королем, Дара побледнела, как мел, и даже спустила дочке хамство по отношению к ней самой.
- Все нормально, - улыбнулся я, прежде чем она успела что-либо сказать. Присел на корточки, чтобы мои глаза были на уровне с глазами девочки. - Познакомимся еще раз, а? Меня зовут Эридан.
Нюся расплылась в восторженной улыбке.
- И ты король!
- Угу, - подтвердил я, - и я король. Я решил все дела с его величеством Георгом, и теперь возвращаюсь домой, поэтому хотел попрощаться и поблагодарить тебя и твою семью за гостеприимство.
- Что вы, не за что!.. - испугалась Дара.
- Поверьте, есть, - возразил я, выпрямляясь, - вы не знали, кто я, подозревали, что я мог оказаться беглым или преступником, но, несмотря на это, не отказали мне в приюте.
Дара смущенно покраснела, не зная, что сказать. Тут ее взгляд упал на мои запястья, раны уже зарубцевались, повязки сняли.
- Уже зажили, - робко улыбнулась она.
Я автоматически потер запястья, заживая, они ужасно чесались.
- Спасибо вам еще раз за все, - сказал я, собираясь уходить. И передайте Харесу мою благодарность. Я надеюсь, у вас все будет хорошо, - я отцепил с пояса тяжелый мешочек с монетами и протянул растерянной женщине. - А это возьмите.
- Что вы?! Зачем? - испугалась она, но подхватила мешочек, который я практически силой впихнул ей в руки. - Нам и тратить некуда, мы ведь... - слово "рабы" повисло в воздухе.
- Я думаю, вы найдете, куда потратить деньги, - пообещал я, извлекая из-за пазухи еще один подарок: свиток с печатью императора.
Дара обмерла. Навряд ли, она умела читать, но как выглядит желанная и в то же время запретная "вольная" знает любой раб.
Когда я высказал свою просьбу императору, он целую минуту смотрел на меня, как на умалишенного. Зачем мне приспичило освобождать каких-то там рабов, он понять не мог, но для него это было сущей мелочью, потому и не отказал. Собственноручно написал "вольную" и заверил личной печатью.
- Но как же... - прошептала Дара, принимая у меня бесценный свиток дрожащими руками.
- Спасибо вам за все, - еще раз поблагодарил я, потрепал Нюсю по соломенным волосам и поспешил ретироваться.
- Господи, "вольная"! - услышал я уже за спиной то ли крик, то ли плач. Радость, восторг, удивление в одном слове.
