- Ты лжец! - заорал Сэтнар. - Грязный лжец!
- А по-моему, - не повышая голоса, сказал герцог, - ты должен гордиться своей матерью. У нее все-таки государственный ум. И она прекрасно понимает, что нельзя оставлять в живых сразу двух возможных претендентов на престол. Вернее, трех. Поэтому одним ударом решила устранить Иниса - и меня. Чтобы освободить путь тебе, Сэтнар. И уберечь страну от катастрофы.
Стоя на коленях, принц исподлобья смотрел на герцога, и в глазах была такая ярость, что, обладай взгляд материальной силой, он испепелил бы недруга дотла.
Герцог поднял бровь и усмехнулся.
- Вижу, ты злишься, - молвил он. - А я вот просто восхищен. Надо же, какая стерва, Владыки… Не зря у нас с ней общая кровь. Послушай только, что она задумала, какой блестящий план. Я сам не сумел бы выдумать лучше.
И, смакуя каждое слово, герцог рассказал, что однажды королева, его единокровная сестра, прислала письмо, где умоляла приехать. Что, приехав, он застал ее в слезах. Она поведала ему про планы мужа. Принялась умолять о помощи. Что, мол, у него, у герцога, много связей - может, он найдет кого-то, кто сможет помешать Мафхору, поедет за принцами, проследит… И герцог решил, что это ему на руку. Что, воспользовавшись слабостью королевы, он сумеет повернуть все так, будто это она подослала ведьму, которая сообща с Мафхором похитила принцев: ведь просто украсть наследников престола недостаточно. Нужно еще найти способы убрать с дороги их родителей.
И герцог начал искать. Узнал, что у графини Ваинарской есть ведьма-лекарша из деревни. Рассмотрел попутно еще пару кандидатур, но одной из них был парень без родни, и надавить на такого было сложно, а другая… Другая внезапно вышла замуж.
Потому осталась только Нимве.
Герцог написал графине Ваинарской. Приехал к ней. Уговорами и угрозами заставил заманить Нимве на встречу. И все это время считал, будто очень умен. Будто всех перехитрил, и главное - королеву.
А потом, уже после катастрофы в замке Атлана, к нему явился начальник тайного сыска. И когда новый гость поведал герцогу о своем задании, Окдейн, сложив условия задачи, внезапно понял всё.
Понял, как был слеп. Что королева продумала каждый шаг с самого начала. Что не только Инис был мишенью: мишенью был и он сам. Ведь это он отправил графине Ваинарской письма, написанные собственной рукой. Это он подослал ведьму к наследникам. Выходит, он сам и нанял ведьму, которая должна была похитить принца Иниса. Потому что начальник сыска, поняв, что его собственная миссия провалилась, и теперь не сносить ему головы, ничего не скрыл от нового господина. От него герцог узнал, что, разделив принцев, люди королевы вместе с Инисом украли бы и Нимве. И ведьма, "похитившая" принца, повезла бы его в одно из дальних имений Окдейна. А там, неподалеку от замка, надежные люди уже соорудили убежище, где собирались держать пленников. Да и везти Нимве с принцем должны были так, чтобы их увидело как можно больше народу в соседних деревнях.
А потом бы Иниса убили и оставили труп в тайнике на земле герцога Окдейна. А начальник сыска "искал" бы проклятую ведьму-изменницу, подосланную незаконнорожденным сыном короля, пока не "нашел" бы и ее, и останки принца.
- И мне бы пришел конец. Блестяще, - закончил герцог свой рассказ.
Инис замер, опустив голову, по лицу текли слезы. Сэтнар дышал тяжело, как после быстрого бега, и губы вздрагивали.
Герцог открыл рот, собираясь сказать что-то еще, но его опередил начальник тайного сыска.
- А все-таки, - молвил он с кривой ухмылкой, - все-таки я не перестаю восхищаться нашей королевой. Какая мудрая, дальновидная государыня!
И, во мгновенье ока выхватив кинжал, он бросился на герцога Окдейна.
Блеснула сталь. Молниеносное движение рукой… Лента алой крови перечеркнула воздух, и герцог, хрипя, повалился наземь с перерезанным горлом.
- Теперь Ее величество будет мной довольна, - все с той же ухмылкой, примерзшей к лицу, сказал маркиз.
Мгновенье тишины.
Отмерев, люди герцога кинулись к убийце. Тот выхватил меч. Отнял у кого-то пистолет. Выпалил в лицо нападавшему.
Началась беспорядочная стрельба, возникла свалка, все орали и матерились. Вздрагивая, зажмурясь, Нимве чувствовала, как на обнаженное тело брызжут теплые капли, и знала: это кровь.
Через пару минут открыв глаза, она увидала на земле груду трупов. Над ними стояло окровавленное пугало в обличье человека - с мечом в руке, залитое кровью, на лице жутко сверкали глаза. Нимве не сразу узнала начальника тайного сыска.
Он медленно поднял меч, оскалил зубы в дикой ухмылке… Несколько человек бросились к лошадям, а другие вскинули ружья и прицелились.
Залп. Запах пороха. Свист пуль у самого лица. Вскрикнув, Нимве опять зажмурилась. Когда открыла глаза, маркиза на поляне не было. Он лежал, раскинув руки, поверх горы трупов. На лице была все та же жуткая ухмылка, умиравшая вместе с ним.
- Черт! Мать твою! Чего нам теперь делать, твою мать?! - крикнул кто-то из наемников.
- Сматываться! - ответили ему.
- А эти? С этими чего?
- Да перестрелять всех к едрене матери!
- Ты чего, это же принцы! Да и какое наше дело! Герцог-то сдох!
- Хватит языком трепать, поехали, быстро!
Шестеро оставшихся в живых начали проворно сдирать побрякушки с трупов, собирать оружие.
- Я девку захвачу, - один из них подбежал к Нимве, ведя в поводу лошадь. От него воняло порохом и кровью.
- Да брось ее, поехали!
Но он не послушался. Обрезав веревку, схватил Нимве и попытался втащить на седло. Придя в себя, она отчаянно рванулась. Ногтями раскроила ему щеку. Вцепилась зубами в шею у самого уха, сдавила что есть мочи…
- Сука!
Удар обрушился ей на голову. Яркий день померк, в ушах зазвенело. Краем сознания она поняла, что падает. Ударилась о землю и замерла, слушая ругань, вопли и удаляющийся стук копыт.
И - всё затихло.
Кто-то звал ее по имени. Открыв глаза, Нимве увидала около лица сломанные, затоптанные стебли травы странного цвета. Долго смотрела, прежде чем поняла, что это кровь.
Сознание воротилось мгновенно, будто кто-то зажег в мозгу яркую свечу. Зашевелившись, она с трудом села.
Рядом был человек. Нимве отшатнулась, вжимаясь в землю, заслонив ладонями лицо.
- Нимве! Ним, - сказал знакомый голос. - Это я, Инис. Развяжи нас! Нимве, слышишь?
Она снова приподнялась. В ушах шумело, и очень болела голова. Озираясь, будто сомнамбула, шаря по траве, она подняла окровавленный кинжал. Кое-как встав на четвереньки, подползла к принцу. Неловко орудуя связанными руками, разрезала веревки, стягивавшие запястья Иниса.
Силой забрав у нее кинжал, принц проговорил:
