Мне будет горько сознавать, что и ты уйдешь вслед за своим братом. Но если ты не начнешь говорить, я соглашусь с решением Наставников. У нас не может быть немой дочери. Ты меня поняла?
- Да, мама, - Тая даже дернулась, услышав свой голос. Писклявый и скрипучий. Услышав его, она испуганно зажала себе рот и посмотрела на мать.
- Хорошо. Я вижу, что ты моя дочь. Сейчас ты пойдешь со мной и на Совете Наставников сделаешь все, что скажут. Ответишь на все вопросы. И знай - это единственная и последняя твоя попытка. Я хочу увидеть тебя не немым щенком, а моей дочерью и дочерью твоего отца. Главы Бооргуза и Старшей знахарки. Иди.
- Да, мама.
Пройдя мимо сидевших в полудреме стражей, поднимавших голову при ее приближении, Тая вышла в галерею. Отойдя шагов на двадцать, ее свита дремала, пользуясь отсутствием хозяйки, как и двое из четырех охранников. Оставшиеся двое бдительно прислушивались к звукам Бооргуза. У носилок, не спуская глаз от входа, сидела старшая служанка, снисходительно поглядывающая на крутившегося вокруг нее десятника, при появлении Таи вскочившая и подбежавшая к ней. У нее за спиной рявкнул десятник, и после короткой тихой суеты носилки подлетели к Тае. Забравшись в них, она буркнула "Арена", и откинулась на сиденье.
Полчаса быстрого бега и вся свита, запыхавшись, влетела на Арену. Почти круглая, большая пещера с высоким потолком, покрытым свисающими вниз наростами камня, в ширину больше трех сотен шагов. Стоявшая у ворот охрана из воинов нижней стражи почтительно склонилась перед Таей. Опираясь на плечо старшей служанки, она подошла к стоявшей у стены каменной скамье, застеленной циновкой. Усевшись, нетерпеливо дернула головой. За караулкой охраны, сложенной из камней, находился еще один, длинный и высокий сарай. Сейчас от него под злое шипение старшей служанки ее помощницы несли ходули и остальное снаряжение их хозяйки.
Длинные, почти в два роста обычного орка ровные и крепкие жерди, вываренные в особом составе, полученном от знахарей, с креплениями для ног и усиленной костяной пяткой на каждом. Откинувшись на прохладный камень, Тая позволила служанкам закрепить их на своих ногах. После чего придирчиво подергала кожаные ремни креплений. Не поднимаясь со скамьи, позволила надеть на себя остальное снаряжение. Склонившись, старшая служанка протянула ей две маски. Смазывая лицо мазью, что держала в костяной чашке служанка рядом с ней, Тая покосилась на них и, дернув ухом, ткнула в правую. Сунув не нужную ближайшей помощнице, старшая служанка осторожно приложила маску к лицу Таи и умело застегнула крепления на голове. Покрутив головой, Тая махнула рукой, отсылая служанку. Неторопливо и основательно натягивая и закрепляя на руках толстые кожаные перчатки без пальцев, через прорези маски она наблюдала, как старшая служанка торжественно несла к ней ее шест. В это время младшая служанка быстрыми, осторожными мазками раскрасила ее маску светящимся составом. Поведя плечами, похлопав руками, Тая подвигала ногами, находя опору для пяток, после чего протянула руку. Уперев конец посоха в стену у нее за спиной, старшая служанка торжественно передвинула его к ней. Ласково проведя ладонью по древку посоха, Тая цапнула его и, быстро перебирая руками, взлетела вверх. Крепко встав на ноги, она услышала восхищенный вздох ее свиты за спиной, и, не оборачиваясь, пошла к центру Арены. Многолетние тренировки по хождению на ходулях позволили ей легко и непринужденно двигаться, почти не замечая неровности пола пещеры. Пользоваться посохом для опоры ей было не нужно, поэтому разминаясь, она еще медленно начала раскручивать его вокруг себя. В центре Арены, вкопанными кругом столбами была огорожена площадка, шагов тридцать-сорок во все стороны. Висевшие на столбах шары светляков хорошо подсвечивали больше десятка длинных, высоких силуэтов, стоявших, ходивших и прыгающих по ней. Подойдя ближе, Тая услышала звук ударов скрещивающихся шестов, звуки шагов, шипение и яростные вскрики сражающихся. Подойдя к ограждению, остановилась и осмотрелась.
В ее сторону обернулись три тени, что стояли у ограждения ближе к ней, опираясь на свои шесты, упертые в спину. Подойдя ближе Тая, пристукнула шестом, приветствуя другие тени. Все трое, дружно приподняли правые руки, отвечая ей.
Махнув в сторону Арены, Тая вопросительно дернула рукой. Ближайшая к ней тень, сдвинула на затылок маску и открыла лицо.
- Сестра, ты сегодня ела? - Тая мотнула головой. - Судя по запаху, была у матери? - еще одно движение головы.
Двоюродная сестра Таи, молодая самка по имени Уру, оскалила свои подточенные и покрашенные зубы в ответ.
- Всегда ты умеешь много сказать. Сегодня Юту в ударе, третья схватка за ней. Будешь танцевать? Тогда подожди, она разделает сейчас на мясо маленькую Чу.
Уру махнула в сторону арены обвешенными браслетами руками. Тая снисходительно относилась к ее увлечению украшениями, зная, что эту привычку она переняла от своего отца, но уважала ее за умение и стойкость в поединках с другими Тенями и не показную верность семье. Недалекая и ветреная, она не была сильна в умении думать, за новой побрякушкой готова была бежать на край и за край Бооргуза, но была крепкой и хваткой хозяйкой и постепенно брала в руки ее родовое дело. И самое главное даже не помышляла об измене. Никогда.
Кивнув в ответ, Тая дружески постучала своим шестом об одну из ног сестры, после чего шагнула в круг. Оперевшись о посох, огляделась. Внутри круга стояло и неторопливо передвигалось с десяток Теней. За кругом лениво обменивались ударами, отрабатывая свои навыки, две пары. Большая часть зрителей напряженно наблюдали за схваткой внутри круга. А там высокая крупная Тень, ловко двигаясь вокруг хромающей и шатающейся соперницы, короткими тычками шеста гоняла ее по Арене. Младшая Тень, пропустив пару ударов, неуверенно отмахивалась и шаталась. Ее соперница, увидев Таю, замерла на мгновение, после чего одним взмахом сбила младшую с ног. Окружавшие Арену Тени дружно взвыли, стуча посохами об камень. Не обращая внимания на упавшую, победительница в два широких шага оказалась перед Таей. К упавшей подошли две Тени и стали шестами помогать ей подняться. Подошедшая победительница подняла маску. Крупная массивная самка, слишком крупная и массивная для Старшей семьи с плоским лицом, и широким носом тряхнула косичками, гремя подвесками, после чего нахально оскалилась.
- Старшая дочь, как всегда опаздываешь. Наверное, у мамы в гостях была? - она принюхалась. - Ну точно, была. Как воняет знахарями. Драться будешь?
На площадке все затихли. Тренирующиеся прекратили поединки, подошли ближе. Посмотрев по сторонам, Тая пошевелила плечами и, кивнув, закинула шест на плечо. Окружавшие их тени удовлетворенно зашипели, сегодня их ждало их любимое зрелище. Две давние соперницы на Арене вновь их всех порадуют красивым поединком. Удовлетворенно зашипев, Юту надвинула маску и двинулась вслед за Таей. Остальные Тени рассредоточились вокруг и замерли. Две соперницы, остановившись друг напротив друга, на мгновение замерли и одновременно пошли по кругу, пристукивая посохами и косясь друг на друга. На ходу соперница вопросительно взмахнула рукой, Тая небрежно отмахнулась и крутнула над головой шест. Шагнувшая в сторону противница, стукнув посохом, двумя руками сплела фигуру из пальцев. Вокруг восхищенно зашипели зрители. Поединок до крови. Редкое, но всеми любимое зрелище. Не приветствуемое и наказуемое. Тая еще раз небрежно отмахнулась, соглашаясь. Зрители взвыли от восторга. И переступая ногами, выбивая шестами ритм, пока еще тихо запели. У поединка был свой ритуал. Идущие по кругу друг за другом соперницы, войдя в ритм, затанцевали. Со всех сторон в темноте послышался легкий топот. В полумраке Арены услышавшие песню поединка орки сбегались ближе: служанки, бросившие свои носилки носильщики, воины стражи. Не подходя близко к Кругу, они остановились и, сбившись группами, стали пока еще тихо подпевать, призывая Темнейшего обратить взор на сражающихся, взвесить их доблесть и дать победу сильнейшему.
