Это явно не они. Слишком уж тихие и какие-то грустные. От них не исходит поток темной ба-хионь, что омывает божественные жабры Ктулху.
Но их можно таковыми сделать. Ктулху всегда считал глупостью принципиальное нежелание других богов промывать смертным мозги. Это же так просто! Ничто не мешает — просто коснись слабенького разума, и готов новый последователь. Преданный, не рассуждающий, счастливый за тебя умереть.
Правда, ба-хионь он после этого дает гораздо меньше, и качеством она заметно хужеет, но не только же в качестве дело. Вполне можно добрать количеством.
Так или иначе, Ктулху сосредоточился, поиграл ротовыми щупальцами и снова испустил Зов. На сей раз не такой мощный и более музыкальный. Он входил в головы мягко, затуманивал разумы, погружал в блаженное оцепенение…
Первыми его услышали на кораблях. Один за другим матросы снова стали падать на палубы — только теперь не корчась в судорогах, а расслабленно, как подвыпившие. Более устойчивые колдуны остались в сознании, но и у них стали заплетаться ноги, а глаза явственно помутнели.
Серебряные Рыцари проявили еще большую стойкость. Пречистая Дева берегла их сердца. Пречистая Дева защищала их невидимым щитом. И только ее голос мог звучать в головах преданных рыцарей.
Однако Ктулху обладал невероятной ментальной силой. Он мог сломать любой разум. Любого превратить в покорного раба.
Просто на некоторых требовалось чуть больше времени.
Вот уже на лицах иных паладинов отразилось смущение. Вот дрогнули веки юного лода Ровена. С губ лода Йезекроара нечаянно соскочило бранное словцо. Общая молитва потеряла стройность, зазвучала фальшивыми нотами.
И тогда на ноги поднялся лод Гвэйдеон.
— Нас осталось мало, братья, — глухо произнес он. — Но мы еще живы. И пока мы живы, никакая грязь не сможет запятнать наши доспехи. Да будут они чисты, как зеркало, — и да увидит враг в этом зеркале погибель.
Он причмокнул губами, и на мыс почти сразу опустился великолепный раши. Лод Гвэйдеон потрепал гриву своего Тумана и легко вскочил в седло.
— Еще рано, Великий Магистр! — произнес лод Марак, не размыкая век. — Мы еще не закончили!
— Я должен заткнуть ему глотку, иначе заканчивать будет уже некому, — покачал головой лод Гвэйдеон. — Поспешите, Генерал.
С этими словами он взмыл в небо и устремился к склизкой зеленой громаде. Ктулху превосходил его ростом в тысячу раз, но лод Гвэйдеон не испытывал ни страха, ни сомнений.
Понемногу Ктулху повышал тембр. Его Зов звучал все насыщеннее, играл все более яркими красками. Теперь уже и сильнейшие колдуны стали чувствовать какую-то легкость в головах. Все больше пустоглазых матросов раскачивались и нестройно голосили: «Йа, йа, Ктулху фхтагн…»
Всегда так было. Во всех мирах, куда приходил Ктулху, у него очень скоро появлялись последователи.
Но и противники у него тоже появлялись очень скоро. Вот и сейчас Ктулху вдруг вздрогнул и запнулся, когда в глаз ему вонзился крошечный кусочек металла… керефовый топорик. Лод Гвэйдеон швырнул его с немыслимой, непостижимой силой. Эта ничтожная заноза не могла причинить Ктулху даже малейший вред — однако он все же почувствовал легкую щекотку.
Почувствовал — и на секунду смолк.
— Именем Ордена, остановись! — провозгласил паладин, потрясая копьем.
Везде, где из черной пучины поднимается чудовище, на его пути встает доблестный рыцарь. Потому что иначе быть не может.
Будь Ктулху просто сверхгромадным зверем, он бы даже не услышал этого писка, не разглядел крошечного комара. Но, будучи богом, он слышал и видел все. И лода Гвэйдеона он разглядел в мельчайших деталях.
В иное время Ктулху просто смахнул бы с пути эту мошку. Но он проспал шестьдесят пять веков и многое пропустил. На какой-то миг ему стало любопытно — что за смертный бросает ему вызов, на что он рассчитывает столь безрассудной атакой?
Флот тех дурных колдунов по крайней мере был многочислен и обладал немалыми силами. Против Ктулху у них тоже не было шансов, однако побеспокоить его они все же сумели.
Но одинокий рыцарь…
— ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ, ЧЕЛОВЕЧЕК? — прогремел колосс. — У ТЕБЯ ЕСТЬ ДАРЫ ДЛЯ МЕНЯ?
— Сожалею, нет, — спокойно ответил лод Гвэйдеон.
— ТОГДА ОТОЙДИ. МНЕ НЕКОГДА ВОЗИТЬСЯ С ТОБОЙ, МАЛЕНЬКИЙ РЫЦАРЬ. Я ТОРОПЛЮСЬ.
— Куда же ты так торопишься, чудовище? Чего хочешь?
— СКОРЕЙ ДО ЗЕМЛИ Я ДОБРАТЬСЯ ХОЧУ, — мечтательно произнес Ктулху.
— Зачем же?
— ПРИНЕСТИ БЛАГУЮ ВЕСТЬ. ОБЪЯВИТЬ ВСЕМ, ЧТО Я ПРОСНУЛСЯ. Я СЛЫШУ, КАК МИЛЛИОНЫ ПРОИЗНОСЯТ ТАМ МОЕ ИМЯ. Я СЛЫШУ ИХ НЕЖНОСТЬ И ЛЮБОВЬ. ОНИ РИСУЮТ МОИ ИЗОБРАЖЕНИЯ И ПОКЛОНЯЮТСЯ МНЕ, ЯКО БОГУ. ОНИ ЖДУТ МЕНЯ.
— Боюсь, они не дождутся.
Ктулху издал клокочущий гул. Его позабавил этот самоуверенный человечек. Интересно, на что он рассчитывает, какой козырь в рукаве припрятал? Он не производит впечатление безумного самоубийцы, так что у него должно быть какое-то особое средство.
Интересно какое?
— ТЫ СРАЖАЕШЬСЯ СО МНОЙ В ОДИНОЧКУ? — спросил бог-демон. — ПОЧЕМУ БЫ ТЕБЕ НЕ ВЫБРАТЬ КОГО-НИБУДЬ СЕБЕ ПО РАЗМЕРАМ?
— Сражаясь с тем, кто больше и сильнее тебя, ты сам становишься большим и сильным, — ответил лод Гвэйдеон. — Сражаясь с тем, кто меньше и слабее, становишься мелким и ничтожным.
— ХОРОШО СКАЗАНО. НО РАЗВЕ ТЫ НЕ ВИДИШЬ, ЧТО ТВОИ УСИЛИЯ ТЩЕТНЫ? ГДЕ ТВОИ ДРУЗЬЯ, ОТЧЕГО ОНИ НЕ ПОМОГАЮТ ТЕБЕ?
— Они молятся за мою победу.
— И ВСЕГО-ТО?
— Мне этого достаточно.
Ктулху разочарованно вздохнул. Рыцарь сказал верно — драться интересно с равным по силе. С тем, кто может сопротивляться. А издеваться над тем, кто не может себя защитить, — это совсем не интересно.
— ПРОЩАЙ, МАЛЕНЬКИЙ РЫЦАРЬ, — сказал бог-демон и легонько дунул.
Лод Гвэйдеон успел выставить адамантиевый щит. Неразрушимый металл закрыл его от смертоносного вихря. Но раши, прекрасный крылатый конь просто… осыпался прахом. Одно лишь дыхание Ктулху мгновенно превратило его в пыль, в ничто.
Паладин оказался на огромной высоте безо всякой опоры. А поскольку летать он не умел, то камнем пошел вниз.
И Ктулху с интересом наблюдал за его падением.
Оно продолжалось довольно долго. Целых полминуты серебристая искорка неслась к черным волнам. Так непостижимо велик был Ктулху, так громаден.
— НЕВАЖНЫЕ ЖЕ У ТЕБЯ ДРУЗЬЯ, РЫЦАРЬ, — сочувственно произнес бог-демон.
Он отвернулся и вновь двинулся к берегу, каждым шагом создавая волну цунами. Он не увидел, как позади забурлила вода и из нее выметнулся… клинок! Блистающий керефовый клинок размером с гору! Он пронзил Ктулху ногу, высунулся из колена и заставил колоссального демона вскрикнуть!
