Илия и его сторонники не рассчитывали полностью подчинить себе орден, но часть ресурсов всерьез надеялись захватить. С этой целью они повели свою игру, постепенно создавая в Польше будущую цитадель и подбирая ключи к сокровищнице с редкими артефактами. Вот тогда-то и возник вопрос о надежной охране, солдатах, способных помочь в грядущем противостоянии (в то, что их с миром отпустят, ренегаты не верили). Исполнителем стал Малик, хотя замысел и проработка отдельных качеств принадлежали, по-видимому, не ему. Тем не менее, о его опытах стало известно лояльным руководству магам, на колдуна донесли. Дальше идут мои предположения. Старейшины ордена не особо встревожились, кроме того, ренегаты затягивали рассмотрение дела, и по большому счету Малику ничего не угрожало. Вопрос должен был лечь под сукно, и лег бы, если бы не случайность и честолюбие одного из командиров боевых отрядов. Эмиссар решил выслужиться, действовал без согласия старших. Боевики штурмом взяли лабораторию, остальное тебе известно.
О существовании заговора стали подозревать, но фортуна на сей раз повернулась лицом к отступникам. Расследование поручили Ференцу. Он не знал, что именно известно выжившим при штурме опытным образцам (извиняюсь за худое слово, но в украденных документах ты и твои соплеменники именуются так), и инициировал ваши поиски. Но вот беда — найти не смог. Когда же нашел, выяснилось, что взять вас не так-то просто, вольно или невольно у беглецов появились серьезные покровители.
В конечном итоге, заговорщики допустили ряд серьезных ошибок. Ференц и Илия попали под подозрение, поэтому сразу по возвращению в Марокко Илию посадили в камеру и начали задавать неприятные вопросы. Отступники решили, что терять им нечего, освободили старейшину и бежали в свою тайную крепость, где сейчас и сидят безвылазно. Готовятся к неизбежной войне. Кстати сказать, среди них есть очень сильные маги, победа дорого будет стоить ордену.
— Победа?
От обилия свалившейся информации мысли слегка запутались. Единственное, на что меня хватило, так это вяло усомниться в последней фразе Звенислава.
— Скорее всего — кивнул вампир. — Все-таки разница в силах слишком велика.
Он замолчал, позволяя мне осмыслить услышанное. Наконец, минут пять спустя, я отбросил все лишнее и сосредоточился на единственном по-настоящему важном для меня аспекте:
— Малик в Польше? С остальными заговорщиками? — об остальном подумаю потом.
— Скорее всего.
Что делать? Для начала надо сообщить собратьям, потом… Попытаться присоединиться к войскам Крылатой Ночи? Даже не видя крепости мятежников, можно уверенно сказать — соваться туда в одиночку глупо, нужна армия.
— Не торопись — с легкостью угадал мои мысли вампир. — Все только начинается.
Мир следил за происходящим в Южных Бескидах с вялым любопытством. Орден Крылатой Ночи намерен покарать отступников? Прекрасно, он имеет на это право. В другое время судьба раскольников послужила бы прекрасным поводом для вмешательства, теперь же куда выгоднее казалось греть руки у другого костра. Только вездесущие отряды наемников слетались в Польшу, дабы предложить свои услуги одной из воюющих сторон. Наемники, да еще наблюдатели от оккультных сообществ. Пусть сейчас никто и не собирался вмешиваться в междоусобицу, позднее ситуация может измениться. Кто знает, вдруг война затянется? Информация о состоянии боевых отрядов, подготовке отдельных воинов, используемых методах ведения войны тоже не станет лишней. Будет полезным заранее выяснить, не ослаб ли орден Крылатой Ночи…
Осада началась через два дня после бегства Илии. По меркам нелюди — очень долго, мобилизация крупнейших сообществ занимает максимум сутки. У бессмертных есть время на подготовку воинов, оружия и планов. Первый штурм отступники отбили. Собственно, им только и оставалось, что упорно сидеть в своем замке, отбивать атаки и тянуть время. В конце концов старейшинам ордена, если они не желают крупных потерь, придется как-то договариваться с бывшими собратьями. Илия сотоварищи могут надеяться выторговать свободу, в обмен на обещание молчать о тайнах ордена старейшины предпочтут оставить предателей в покое. Если же осада затянется, кто знает, не захотят ли вмешаться враждебные к ордену силы?
На третьи сутки прибыл Альберт. Его теперь вполне можно называть бомжом, ибо возвращаться ему, скорее всего, некуда. Вступающий в ряды Братства Щита клянется отринуть все старые привязанности и долги, в идеале брат забывает о своей прошлой жизни. Альберт, откликнувшийся на мое сообщение о возможном местонахождении Малика, тем самым пошел против закона, и не известно, примут ли его обратно. У меня есть кицуне и вампиры, у Олега — Никифор и его стая, а что останется у третьего нашего сородича? Только мы сами.
Из города мы не отлучались, ждали новостей. Не знаю, предупреждал ли Звенислав старую подружку насчет меня, или Ступающая Мягко сама что-то почувствовала, но никаких заданий она мне не давала. Думаю, все-таки вмешался мастер города, потому что Михайло на время поселился в усадьбе.
Действовать вампиры начали вечером четвертого дня. Харальд вызвал нас на встречу в малоприметном углу Васильевского острова, есть там такой узенький дворик, куда никто не заходит. Местечко примечательное, старейший действующий портал города, причем не фиксированный. Опытный маг легко отправит отсюда целую армию в любую точку планеты, и усилий почти не затратит. Помимо Харальда, у активированного перехода стояли Звенислав и Руслан. Нужна очень веская причина, чтобы сильнейшие вампиры города покинули Питер, и, кажется, я ее знаю. Вампиры смерили нас оценивающими взглядами, особенно задержавшись на мне.
— Идемте — Звенислав активировал портал. — Все объяснения получите на той стороне.
Запах моря, теплая южная ночь, неподалеку слышится французская и итальянская речь… Ощущение обволакивающей тебя силы, такое же, как в Париже, и слегка отличное. Намного жестче, старше, беспощаднее. Марсель.
— Асархаддон, князь Массилии, обещал отдать колдуна по имени Малик аль-Фатах Насер бен Ибрагим магу-метаморфу, посвященному сущностям Бездны, по имени Максим, — официально заговорил Звенислав. — Асархаддон, князь Массилии, готов сдержать слово, посему приглашает мага-метаморфа Максима быть его гостем во время предстоящего штурма замка ренегатов ордена Крылатой Ночи. Асархаддон, князь Массилии, не возражает против присутствия сородичей упомянутого мага-метаморфа Максима. Я, Звенислав, хозяин города Санкт-Петербург, что в Гардарике, буду вашим сопровождающим.
