Это была победа, которая дала возможность Демигору невозбранно избежать смыкающихся вокруг его логова клещей Белого Войска и уйти прочь, оставив за собой разоренные штольни, бесполезные пожарища. Он отступал, хотя и не проигрывал, а я довольно констатировал, что хотя Истребитель Героев и изрыгал пламя по поводу пришельцев, он как никто другой сумел им противостоять. И пускай я не смог сделать всего что задумал, теряя контроль над краем — тактика молниеносной войны избранная командирами Белого Войска на севере провалилась.
… На юге призрачная дымка курилась над разрушенными прибрежными городами, а небо и земля непрестанно вставали на дыбы, замедляя продвижение каменного ножа направленного в сердце Эрца. Его патриархи встречали угрозу достойно — лицом. Благодаря кольцу я внимательно изучал применяемые ими формулы, постигая тем самым хитрости геометрической магии. Они держались молодцом, эти смуглые южане философски воспринимающие даже собственную смерть — отражали напор гоблетов собственной грудью, даже не думая обращаться к кому-нибудь за помощью. Представляю себе, как злобятся хозяева Харра. Это им не за дикарями гонятся по островным косам.
Кстати об острове Харр…
…Я взошел на вершину утеса, хозяйски глянув вдаль. Прелесть! Беловато-черные ланы, походящие на гигантскую шахматную доску и синеющая дымка над лесами. И пустое небо в вышине. Пустое ведь все оно обратилось воронками смерчей питающих каменную змею, вытаптывающую земли. Вдали от занятой мной позиции лежал путь армии острова Харр, целеустремленно приближающейся к форту Драблаг. Здесь мне нужно было их остановить. С этого самого утеса, который был последним удачным с точки зрения магической тактики местом перед фортом. Он, походя на вскочившую на теле земли шишку открывал великолепный обзор на множество миль во все стороны. Именно то, что мне нужно, если я хочу гарантированно попадать заклятиями по врагу, а не снести случайно два-три оказавшихся поблизости городка. От этого хода меня пытались удержать все посвященные в него приближенные. И Реваз, и Биргер, и Люторад, и даже вызванный от Грейбриса Мерхаджаул.
«Глупости и неоправданный риск!» — вот что на разный лад твердили мне они. — «Лучше потерять часть Триградья, но иметь время для ответного удара. Вы не должны идти туда!»
Особенно против был Люторад, предлагающий уж если и нападать на гоблетов то совместно. Я же был непреклонен. Цитадель и Грейбрис терять нельзя. Пришла пора преподать урок распоясавшимся каменюкам!
— Удачи! — сухо каркнул над головой Мерх, удаляясь, прочь, на безопасное расстояние, чтобы понаблюдать со стороны. Перестраховщик.
Каково, а? Я расслабленно повел плечами и с удовольствием вдохнул полную грудь воздуха. Какая-то затхлость? Или мне чудиться? В любом случае для начала не помешает глоточек по-настоящему свежего воздуха.
Мысль еще только формировалась у меня в уме, а нарядный белый плащ за спиной уже реял гордым парусом. Ветер! Вечный Бродяга, услышь зов своего Властелина! И ответь! Ты вольная стихия, которой каменная плесень тоже не должна слишком уж нравиться? Согласен? Верю, что согласен… тем более, что я не прошу. Я…
— Повелеваю!!! — с кончиков пальцев простертых над землей сорвалась, расправляя крылья, воздушная волна. Ветер, в самом деле, отозвался подозрительно легко. Словно обожествляемая брайдерийскими волхвами субстанция тоже умела ненавидеть. Зашумело, набирая силу, а потом попросту взревело ураганом секущее лезвие с бешеной скоростью несущееся навстречу големам. Я, сложив руки на груди, с прищуром смотрел, как стихия сносит оказывающиеся на пути преграды — выворачивает с корнем деревья, с хрустом разбивает вековые стволы, на возвышенностях перепахивает землю до черного дерна, точно великанская волна. И набирает силу. Смертоносность.
Кремниевое воинство, начало замедлять свой ход, не иначе как командир увидел, наконец, угрозу и решил изменить формацию, выводя своих болванов из-под удара. Но… поздно. Поздно! С грохотом мое орудие встретилось с орудием острова Харр. Меч с мечом. Разнося големов в груды гравия. Вот так! И не нужно было выстраивать никаких планов, придумывать тактические ходы — там, где ставка идет на мощь, мне нет равных. И поэтому я… дура-а-ак!
Только сейчас до меня вдруг разом дошло, что происходит нечто неожиданное. Нежданное. Ранее незаметное. Нечто совсем уже выходящее за рамки привычного понимания магии. Волна ветра, разбив первых два ряда големов не нанесла прочим ни малейшего урона. Она просто исчезла! Угасла, сочась робкими струйками сквозь непоколебимые тела. Впитываясь в них как в губку.
Но мой приказ ведь не прекращал действовать! Недоумевая, я глядел, как замедлившееся было продвижение неприятеля, вновь возобновилось. Словно насмешка в мой адрес!
Ну, нет! Там где ветер не совладал, ответит мощь земли! Размениваться на что-то меньшее силы Первоэлементов, я считаю вовсе бессмысленным — практика показала, что големам не страшны ни яды, ни молнии, ни что-то иное.
Я почувствовал, как сотрясается земля под сотнями каменных лапищ. Ей тоже тяжко нести по себе эту мерзость. Что ж…
— Расступись!
… Если бы я не видел происходящего своими порядком округлившимися глазами, подумал бы, что у врага есть артефакт сродни моему собственному… но нет. Это не то. Мои приказы не прекращают существовать… Почему? Что не так?
Живая цепь стала изгибаться и разделяться. Один из языков направлялся в сторону утеса. Пьющие Небо двигались быстро. Быстрее чем я ожидал. Их переполняла Сила. Моя?! Они питаются Силой?!
Хлопнув себя по лбу, я быстро сотворил заклятье, совершенно невозможное без помощи кольца. Заклятье раздвигающее пределы зримого мира, и позволяющее увидеть крохотную частицу того самого Баланса Сил, посредством которого я отслеживал используемую магию Эрца. Взгляду представились изгибающиеся петли магических потоков, пронизывающих реальность. Протянувшиеся к непобедимой армии, они бесследно рассеивались, превращенные в полную свою противоположность. Ветер и Земля, в том месте где заклинания настигли гоблетов «кипели» от чужеродной энергии, похожей на прожигающую железо кислоту. Все еще не понимая, я перевел взгляд на демонические фигуры, рассчитывая увидеть, как именно они сумели парировать удар. И чем сильнее вглядывался, тем больше мною овладевало нечто отдаленно похожее на растерянность. Мой взгляд проникал под толстые оболочки, движимых волей Харр кукол, и вместо ниточек, подвязанных к их конечностям, находил лишь полую пустоту.
Это было так странно, как если заглянув в кружку вы внезапно увидите там безбрежный океан, а когда захотите оторваться, то не найдете точки опоры — края кружки исчезнут и вы окажетесь внутри. Бред? Еще какой!
Но именно так я могу описать ощущения, овладевавшие мной в тот момент. Мое заклинание погружалось все глубже, а я не видел ничего кроме совершенной пустоты, скрытой под ужасными личинами. И эта пустота была настолько совершенной, что казалась живой. Дышащей. Разглядывающей меня, погружающей меня в себя. Признаюсь честно — тогда меня охватил ужас. Постыдный и от этого еще более сильный. Было такое чувство, словно я вот-вот захлебнусь соленой водой, вместе со всей мощью кольца. А следом захлебнется и весь мир, утянутый туда моей непредусмотрительностью. Заболел бок, отчаянно сильно, напоминая о давнем видении в котором я ползал со смертельной раной пред слепыми ликами Богов.
Стоило огромных усилий осознать себя и прекратить панику, с тем, чтобы отвести глаза, перевести дух. Я снова стоял на земле, видя приближающийся, но еще очень далекий отряд. Вооруженный новым, невероятным знанием, которое только так и можно было получить. Пустота. Первейший, охватывающий мага инстинкт, при виде этой угрозы — защититься. Ударить и уничтожить. Как раз это и было недопустимо. Это было тем, на что рассчитывал остров. Магия стихий сталкивается не с големами, а с высвобождающейся при их разрушении начинкой! Вот на что расчет! Пустота, заполняет стихии, проникая в них, но, не растворяясь… действуя как растущая в организме опухоль, как яд в крови! В то самое время как использованная сила заклятий благополучно впитывается не попавшими под удар гоблетами, наполняя их необходимой для движения силой! Вот почему они так долго копались! Так неохотно шли в нападение! Потому что в отличие от того же Эрца, сразу встретившего гоблетов магией, Триградье просто проигнорировало угрозу. И руководство Харр принялось ждать, пока кто-нибудь клюнет. А, не дождавшись, само спровоцировало меня!
