- Я хочу показать тебе одно место, — Нил придержал лошадь. – Надеюсь, тебе понравится.
- Это что-то особенное? – полюбопытничала я.
- Можно сказать и так. Я туда выбирался совсем маленьким.
Из-за туч выглянуло солнце, задорно осветило нас тёплыми лучами и тут же спряталось обратно.
- Наверняка, у тебя было счастливое детство.
- Я был желанным ребёнком, — просто ответил Нил. – А у тебя?
- Детство как детство. Ничего особенного. Сначала на кухне сидела, подай, принеси, помой… Потом в прачки перевели. Тут уже интересней стало.
- Чем интересней?
- Вся жизнь хозяев на виду, — я ухмыльнулась. – Знаешь, о человеке можно сказать всё по его грязному белью.
- Например?
- Я с детства знала, что хозяин часто посещает продажных девиц, его бельё, с подсохшими разводами от утех, пахло женскими дешёвыми духами. Хотя… его жена тоже не лучилась добродетелью. Платья хозяйки часто оказывались заляпаны алкоголем. Да и от постельного белья несло табаком.
- Даже так? – Нил приподнял брови. – А Вупп?
- А что Вупп? Он до пятнадцати лет страдал ночным недержанием. Поверь, я это точно знаю, своими руками отстирывала. Вот такое детство…
- Звучит довольно мрачно.
- На самом деле, наверное, всё было не так уж плохо, просто сравнивать не с чем.
- Неужели ты была довольна этим?
- Да. Была, — я пожала плечами. – Выбора-то не было. Либо так, либо питаться в помойке. А у хозяев жилось спокойно. Умереть с голоду не давали, работу давали по силам. Опять же, крыша над головой…
- А твой Хома?
- Хома помогал чем мог. Подсматривал, подслушивал, подсказывал. В общем, скучать не давал.
Я усмехнулась, вспоминая наши проделки. Маленькая Тень умудрялся быть в центре всех самых главных событий. День рождения хозяина? Хома знал кто именно будет среди гостей и часто подсказывал, когда стоит сидеть тихо, как мышка, а когда можно и попасться на глаза высокородному обществу. Тогда сердобольные тётушки, жалея уродливую служанку, передавали в детские ручки несколько монет.
Хомик мог заранее выведать, что у нас будет на ужин. И если, не дай боги, это вновь что-то способствующее ночной проблеме Вуппа, то я предусмотрительно менялась обязанностями с другими служанками. Из прачечной легче всего сбежать на свидание, чем и пользовались смазливые девушки. Мне же не стоило и надеятся на такое весёлое времяпрепровождение…
Когда Хомочка первый раз принёс накладки, я, конечно, удивилась, но удержалась от вопросов. Да и что он мог объяснить неразумному ребёнку?
Моё тело росло, но Хома каждый год, с завидным упорством, приносил новые утолщения. Постепенно увеличивался нос, и в десять лет на нём стала красоваться уродливая бородавка. А на моё двенадцатое день рождения Тенюшка горделиво подарил вставную челюсть.
Я пыталась поинтересоваться, откуда он брал столь необычные вещи, но Хомка лишь отмахивался и обещал, в случае, надобности достать ещё.
- Мы приехали.
Голос лессира вывел меня из задумчивости.
- Так быстро?
- Не думаешь же ты, что я намеревался завести тебя в самую гущу лесу? – рассмеялся Нил, спрыгивая с коня. – Идём.
- Куда? – я последовала за ним.
- Тут недалеко. Не отставай.
Широкими шагами Нил направился в сторону от тропы.
Значит, говоришь, не в самую гущу… ну-ну. Я наморщила носик, но побрела следом.
- Долго ещё?
- Мы же отправились гулять, Тала.
- Гулять, а не продираться сквозь заросли.
- Потерпи. Мы уже рядом.
- Интересным ребёнком ты был в детстве, раз любил тут бродить… — пробурчала я.
Нил улыбнулся и, остановившись перед очередными кустами, небрежным жестом раздвинул заросли.
- Прошу, моя королева.
Я замерла. Перед глазами раскинулась очаровательная поляна, скрытая от посторонних глаз. Высокие деревья, тесно переплетались между собой, создавая крепкие стены. Мягкая, будто шёлковая трава, призывно ластилась к ногам.
- Нил, это… это…
- Великолепно?
- Здорово!
Он хмыкнул.
- Королеве пристало выражать свои эмоции другими словами.
Я фыркнула.
- Весьма недурно, мой повелитель, — дёрнув плечиком, с придыханием проговорила я.
- Ты сейчас похожа на Малесию, — хохотнул Нил. – Уж лучше простушка Тала, чем сахарная принцесса. Ты мне больше нравишься, — он кинул на землю плащ. – Я хотел с тобой поговорить. Присаживайся.
