— А вот что, — Ариман огляделся. Наметанным взглядом профессионала он сразу нашел лежащий в кустах мешок. — Гляди, Крылатая. К нам он явно не имел никакого отношения… Встретились совершенно случайно, как и со мной.
— Гора Случайных Встреч, — хмыкнула Вика, рассматривая внутренности мешка — кучу разноцветных про-зрачных камней. — А заодно — и контрабанды. Это вроде самоцветы?
— Да. Пара алмазов, несколько рубинов, сапфиры, изумруды… — вампир изумленно покачал головой и бросил мешок рядом с мертвым хозяином. — Пусть его валяется. Авось, подберет кто… ты чего?
Вика не сводила глаз с мертвого лица гнома, застывшего в предсмертной судороге.
— Ничего… просто… я в последнее время чувствую себя такой грязной, — выдавила она. — Убиваю…
— А что тут плохого? — Ариман непонимающе взглянул на нее. — Что плохого в убийстве?
— Раньше я бы ни в коем случае!..
Вампир неожиданно рассмеялся:
— Крылатая, ты еще мелкая совсем. Не понимаешь еще, что такое по-настоящему грязное дело. Это все равно, что по горам Миатра с востока подниматься. Поднялся на одну и кажется, что ты уже на вершине мира. А оглянешься — а там все выше и выше… Только тут уходит вниз.
— Не понимаю, — Вика наконец отвернулась от трупа и побрела назад.
— А чего тут не понимать? — удивился вампир. — Ты убила — кажется, что все, конец света! А ведь есть множество всего, что хуже честного убийства. Подлость, ведущая к смерти, предательство… Теперь понятно?
— Да.
Арэйте внезапно свистнула и передала Вике мысль. Просьбу.
— Слушай, ты как себе это представляешь? — Девушка покачала головой и пояснила Ариману: — Просит, чтобы я ее оставила здесь и летела, как раньше. Интересная ведь картинка — Младшая Охотница, у которой на спине — серебряная лирна!
Вампир хмыкнул.
— Ладно, — спохватилась Вика. — Пошли уж назад…
В этот день они летели очень долго. Так долго, что Линар не смог даже приземлиться по нормальному и метр проделал кувырком. Бока найтага тяжело вздымались и опадали, словно у загнанной лошади.
— Линар, ты в порядке? — Наитель с некоторым беспокойством оглядела найтага.
— Да, — задыхаясь, ответил найтаг. — Только отстаньте… все… наконец!
— Что мы и собираемся делать, — пожал плечами Ариман, ловко спрыгивая со спины Наитель. Драконица в который раз подивилась его невероятным регенеративным способностям. Только два дня назад он лежал полутрупом — и вот тебе, скачет, словно кузнечик! — Есть ты будешь?
— А что, есть что поесть? — это слово подействовало на Линара чудодейственно, заставив его приподняться и оглядеть небо
— Нет еще, — Ариман махнул рукой. — Устраиваетесь, я пока пойду поохочусь…
— Здесь? — серебряная драконица с сомнением осмотрела каменистую ложбинку, на которой остановился их маленький отряд. Ни деревца, ни кустика. Три горы, окружавшие эту долинку, также не радовали глаза зеленью. По-хорошему, нужно было лететь дальше, но обессилеть успели все, кроме вампира. Он всю дорогу проделал на спине Наитель и почти не устал — по его собственным словам. Но ученица не раз и не два замечала странный взгляд живого — блуждающий, словно ищущий что-то… и голодный. Так на живых созданий смотрят представители нежити — с голодом, который не в силах утолить никакая еда, кроме горячей крови и свежей плоти. Но живой вампир-то не нежить!
— Да, — Ариман повесил за спину ножны с полуторным мечом, став напоминать ведьмака Сапковского — разве что вместо медальона у него был браслет. Это впечатление еще более усилилось, когда он достал из мешка небольшой флакончик и натер себе руки. Наитель с любопытством принюхалась, но не учуяла ничего, кроме обычного запаха гор. Поморщившись, живой вампир возвратил флакон на место и лишь тогда соизволил посмотреть на учеников. — Здесь много добычи.
— Где?!
— Здесь, — не отвечая больше ни на какие вопросы, вампир легкой стелющейся походкой направился вперед. Казалось, он двигался неторопливо, но впечатление было обманчиво — догнать Аримана было трудной задачей даже для профессионального бегуна.
— Ну и пусть его идет, — Наитель раздраженно махнула хвостом, но тут же замерла, обдумывая довольно интересную идею… решившись, она сменила ипостась и выпустила Арэйте. — Арэй, лети за ним. Ты ведь можешь показать мне, что он будет делать?
Лирна задумалась, потом кивнула.
— Собираешься проследить за ним? — Мейтри споро обустраивала лагерь — расчистила место среди кам-ней, сильным ударом свалила сухое деревце, чудом не упавшее до этого.
— Ага. Все, меня не трогать! — Вика села, прикрыла глаза и повторила то, что уже делала однажды: вошла в сознание лирны. Управлять ее телом ученица не могла, как и разговаривать со змеинкой. Впрочем, этого и не требовалось. Арэйте прекрасно поняла свою задачу и сама полетела вслед за Ариманом, предоставив хозяйке все свои мысли-ощущения…
Быстрее, еще быстрее! Догнать немертвого ("Необычное название", — заметила про себя Вика), и по-скорее. Здесь хорошо лететь. Нет ни веток, ни стен — чистый прохладный воздух. Хорошо…
Немертвый идет по равнине, время от времени останавливаясь и прислушиваясь. Движется, словно хищник в лесу. Вместо когтей — клинок, вместо клыков… клыки.
Он остановился вновь. Замереть неподвижно! Спрятаться! Немертвый остановился, глядя себе под ноги. Земля начала мелко дрожать…
Ариман прищурился, внимательно рассматривая дрожащие камушки. Под ними явно возился кто-то большой, мощный… знать бы, кто…
Живой вампир медленно обнажил клинок. Он специально не взял с собой лук — на каменных волков охотятся с мечом… а еще лучше, с алебардой или еще чем-нибудь тяжелым. Но у него артефакт, должно хватить.
Камушки перестали дрожать, и воцарилось молчание. Живой вампир насторожился. Только дети не в их поселении не знали, что именно так начинается коронная атака каменного волка. Или медведя. Или змия. В общем, кого-то из подземных животных. Мазь сработала и привлекла рыбу к крючку с наживкой… осталось только поймать ее, а определить вид рыбешки можно и потом.
Он появился так неожиданно, что Ариман не успел вовремя среагировать — почти невероятное для вам-пира событие — и тяжело упал на землю, впрочем, не выпустив из руки меча. На том месте, где он только что стоял, возвышался крупный змий. Вампир с чувством выругался — он-то надеялся, что привлечет кого-то послабее… Но отступать не собирался.
Оказавшись на поверхности, змий некоторое время словно раздумывал, легонько покачивая непропор-ционально маленькой головкой. Казалось невозможным, что он способен проглотить кого-то крупнее мыши. Но Ариман знал, что эта мелкая пасть с небольшими зубками гораздо опасней тупых клыков каменного медведя или острых, но редких зубов волка. И вампиру было известно, что это странное покачивание головой — подготовка к атаке.
