– Вот же ж… балаболка, – неслышно проронила Ранко. Но с мыслями напарника была согласна: убийство и правда не из рядовых.
– Ну вот, зацепка есть. Хотя и слабая. Осталось узнать, кто изготовил этот яд и для кого. И проверяя тех, кто покупал именно этот яд, сможем найти виновника. Если это тот самый посредник, что приходил к вербовщику. Но похоже, очень похоже. Смотри, одет неприметно, сойдет и за купца средней руки, и за ремесленника, на таких мало кто внимание обращает, затеряются в толпе, и не заметишь. Только ремесленников и купцов так не убивают. И всегда есть кому приглядеть за их могилами, принести цветы. Смекаешь, к чему веду? – не отвечая, Ранко махнула рукой на лопату, и он быстро забросал яму землей: дождь смоет все следы, никто и не заметит, что захоронение тревожили. И уж точно не узнают, что из трупа вынули нож.
– Теперь нам нужен кто-то, кто сможет определить яд, а возможно, и изготовителя ядов, – произнес эльф, когда они покинули кладбище, еще раз перепугав сторожа.
– По-твоему, яд приобрели здесь же, в городе? – скептически спросила Ранко. Но Нэл был прав: вряд ли кто-то будет настолько утруждаться, чтобы везти отраву откуда-то ещё. – Тогда где? Подозреваю, что не к травнику за ним ходили. Можешь предположить, где искать того, кто нам нужен?
Девушке очень не хотелось признаваться, что она на Перекрестке без году неделя и на Нейтральной была пробегом, не заходя в город. Хотя миры и похожи по сути своей, но в каждом есть нечто свое, особенное.
Мысли ее были невеселыми. Ну еще бы: было всё тихо-мирно, а теперь война на носу. Не есть хорошо.
– Хотя определить яд – можно и к лекарю обратиться, – задумчиво произнесла она, – только сомневаюсь я.
«Проклятье, вот удружили стихии попасть в мир, где все мои таланты и способности и даром не нужны. Чувствую себя ребенком беспомощным», – сердилась Ранко, пытаясь думать разумно.
Кладбище осталось далеко позади, а вместо ответов появились лишь новые вопросы. Разве что им повезет, и яд окажется характерным либо для одной из рас, либо для группы людей. А это ой как маловероятно.
– Но, так или иначе, придется ждать утра, верно? – всё же Ранко признавала, что хреновый из нее сыщик.
– Не думаю, что яд приобрели здесь, – отозвался Нэл, – Конечно, нельзя исключать, что в таком болоте, как Нейтральная, и торговля ядами процветает, но надеяться, что мы так просто найдем продавца – большое заблуждение. Нет, Ранко, мы пойдем искать алхимика, который сможет распознать, что это за яд. И если распознает, тогда искать изготовителя станет проще. У каждого свой почерк и свои зелья…
Безусловно, следопыт был прав. Яды, которые наносят на оружие, не особо распространены – большим спросом пользовались те, что подмешиваются в еду или питье. В таких изысках, как отравление оружия, мало кто нуждался, а значит, и изготовителей было не так много. К тому же, всякое зелье уникально: кто-то варит из трав, кто-то из частей животных или птиц, кто-то использует камни и болотный газ… Рецептов было множество – несведущий и не поймет, при помощи чего создан тот или иной яд. Но вот алхимики – те сразу скажут, чем пользовался умелец, который изобрел эту конкретную отраву.
– Лекари тут вряд ли смогут помочь. Нужен именно алхимик. И утра мы ждать тоже не станем, каждая минута дорога. Ведь зелье с лезвия выветривается, исчезает. А значит, нам нельзя медлить, – Нэл был непоколебим, а Ранко уже мысленно отрезала ему уши за неуемную словоохотливость.
В такие моменты искреннего упрямства и веры в собственную правоту эльф напоминал скалу, которую не сдвинешь с места. И целеустремленно шел по городским улицам, вовсе не задумываясь о том, что пока не знает, где искать алхимика. И уж точно не думая, что и ему, и Ранко не мешает отдохнуть и привести себя в порядок: раскапывание могилы под дождем не прошло бесследно для внешнего вида сыщиков.
– Ха! Вряд ли ошибемся, если решим, что одного уже нашли! – воскликнула Ранко и потащила партнера к показавшейся невдалеке лачуге.
Вообще-то отыскать в городе алхимика было делом несложным: поскольку правители других кланов эту братию недолюбливали, алхимики полноводной рекой текли на Нейтральную и оседали тут. Как напарник учуял место обитания одного из них, Нэл не знал, но подойдя, понял: искомое найдено. Это было очевидно – по запаху. Не факт, что алхимик и жил в этом старом потрепанном домишке, но лаборатория находилась именно тут – и наполняла миазмами близлежащие кварталы. Оставалось надеяться, что и хозяин лаборатории сейчас здесь; хотя скорей всего, исходя из свежести алхимической вони, так и было.
– Нашли, – обрадованно кивнул следопыт, отчего-то не сомневаясь: отыскался тот, кто им необходим.
Несмотря на кажущуюся ветхость здания, дверь в подвал была массивной и крепкой. По всей вероятности, алхимик был не из тех, кто прячется от властей (лабораторию уж точно нельзя было назвать тайной), однако соблюдает осторожность. Нэл постучался, надавил на дверь, и та открылась. Не заперто. Несколько шагов по маленькому коридору, и партнеры вошли в лабораторию. Над металлическим столом согнулся мужчина почтенных лет, переливая что-то из одной колбы в другую и делая записи в толстую книгу.
– Хозяин, дело есть, – с порога гаркнул следопыт и безо всяких предисловий выложил на стол отравленный нож: – Сможешь определить, что за яд? И сказать, кто такими ядами промышляет. Вы ведь все друг друга знаете хоть понаслышке, – не терпящим возражений тоном заявил эльф. Алхимик поднял на него глаза, повернул голову к Ранко, смерил обоих по очереди оценивающим взглядом и спокойно произнес:
– Пятьдесят золотых.
Нэл пожал плечами, вынул второй кошель, врученный старейшинами для «прочих расходов» и, отсчитав пятьдесят монет, сложил стопкой рядом с ножом. Алхимик, слишком высокий для гнома, но низковатый для человека (полукровка, или того хуже, вообще неизвестной расы) посмотрел на двух вымокших грязных оборванцев более заинтересованно – вероятно, догадываясь, что выглядят они так по долгу службы, а не по нищете. Но раз деньги уплачены, можно и поработать.
– Сядьте вон там, в углу, и ждите. И чтобы тихо, – похоже, многословием алхимик не страдал. Эльф снова пожал плечами, кивнул напарнику и сел, куда велено: хозяин хоть и не был магом, но где-то очень близко; а по собственному, пусть и небольшому опыту юноша знал: с такими лучше не спорить. Стрелой-то от них не отобьешься, ежели чего, – поэтому в целях сохранности своей же шкуры лучше на ссору не нарываться.
Время, проводимое в молчаливом бездействии, тянулось мучительно медленно. Молодой и потому излишне горячий и подвижный эльф не находил себе места, меряя лабораторию от стены до стены, ожидая, что скажет алхимик. В отличие от Нэла, Ранко тихонько стояла, подпирая стенку.
