- Так значит, я хозяйка, - сказала Мира зеркалу воды. - Да, я для этого достаточно сильна... Я давно с Тобой на "ты", Бездна, Пустота, Великая Тьма... Я не уничтожу Тебя, Ты обратишь против меня мою же вечность, подаренную Тобой; Ты обратишь против меня мою же силу, подаренную Тобой... Но я знаю, кто может. Однажды Дар придёт в Орден, и порождения Твои рассыплются прахом. Избранный навсегда закроет для Тебя дверь в этот мир.
Быстрым шагом, решительная, она покинула парк и едва вышла на Восточный проспект, вдали показался шпиль Академии.
"Да, теперь туда".
Вот и мост Макты остался позади. Вампирша воспользовалась боковым входом в парк и сразу же свернула на одну из бесчисленных, известных немногим тропок, ведущих к главному зданию. Серебристо блестел крест над часовней - тонкий, кажущийся невесомым: две заплетшиеся нити паутины. Знакомая часть парка. Её владения во время тренировок. Спали деревья. Неслышно, как медлительная Серма, текла их жизнь.
Нет, не одна ненависть осталась. Чем ближе Мира подходила к Академии, тем лучше она понимала это. Было ещё что-то, толкавшее сюда, в здание, ставшее для неё домом в последние странные пятнадцать лет. Неуверенная, что вернётся назад из Карды, она пришла попрощаться со своим Охотником, излечившим её от страха Пустоты...
"Ты не брошена, ты не одна. Если хочешь, я никуда не уйду", - теперь Мира была уверена, что ей это не приснилось.
Конец её пути был близок. Все нити связаны в один узел. Все линии сходились в одной точке, все, - и эта была среди них. Судьба выбрала их в ночь последней потери Дара, но семь лет назад, пойдя против решения Ордена, они сами не оставили себе иных путей.
Справа от Миры по боковой аллее Тони Гланс вёл куда-то целых два отряда... Даниелю Гесси, шедшему в Академию, пришлось отступить в снег с дороги, пропуская их. А дверь часовни отворилась, и, одна за другой, оттуда выскользнули узкие фигуры. Девушка впереди. Она резво выскочила на тропку. Мужчина слабо удержал её, касаясь руки:
- Богиня! Одно слово...
Диана рассмеялась и бросилась прочь, подобрав юбку, Алекс за ней... Мира улыбнулась и потянула на себя тяжёлую дверь Старого входа.
Вечер был ужасным, и ночь, пришедшая ему на смену, не желала уступать ни в чём. Тень, взявшая в кольцо столицу этой чёрной зимой, набрала силу и готовилась к наступлению. Но тень - это только вампиры Дэви, и Академия была готова к битве с ними. А вот другие, очень тревожные сигналы, пока не укладывались в общую картину.
Ярость солнца возросла, и наступило неспокойное время. Время, когда голодные, больные от света Низшие переставали соблюдать меру, беря чужие жизненные силы. Конечно, они не убивали людей, но злость и тревога смертных возрастали. На такие годы - годы Низших в прежние времена часто приходились народные волнения. В этот раз Карл надеялся обратить их против Короля - одного из Арденсов и главного противника Избранного, но этим планам не суждено было сбыться. Владыка вампиров опередил главу Ордена: на его стороне были чары. Ярость народа обратилась не против Короля, а - что-то совсем странное - против неких таинственных "дьяволопоклонников", якобы избравших местом для своего шабаша Дону.
Орден принимал меры в пресечении вредных слухов, но это мало помогало. Против охотников действовали участившиеся случаи нападения carere morte. Изощрённые убийства невинных немедленно связывались в сознании людей с жертвоприношениями служителей культа Падшего. Потому и Крас помогал Ордену в пресечении слухов неохотно: боялся замараться сам.
Обстановка накалялась и, наконец, вечером двенадцатого декабря достигла своего пика. В своём доме был убит глава Западной Пенны. И глава Центра пропустил вечернюю стражу, его квартира оказалась пуста, а, между тем, этот пунктуальный охотник всегда оповещал о своём отъезде за одну-две недели. Карл отправил оставшимся оповещение об опасности, но перебрались в безопасное место из своих квартир пока только двое - Бовенс, глава Северной Пенны и Эбри, глава Ориенса. Где глава Сатура, никто также не мог сказать.
А как странно вёл себя Крас в последнее время! Карл читал недоверие в глазах герцога при каждой их встрече. Крас вёл какую-то свою игру и в этой игре для Ордена не находилось места...
- Я не удивлюсь, если завтра Крас заберёт Покров и укажет Дэви на цитадель Ордена, оставшуюся без защиты, - поделился Карл с Бовенсом, когда они встретились в парке у Академии.
Родерик, не на шутку встревоженный, в очередной раз нервно оглянулся, ища в тёмном парке силуэт своего убийцы.
- Охрана парка удвоена, - успокоил его Карл.
- Видел. Но я бы посоветовал тебе поставить охрану там, - Родерик кивнул на крышу Академии, где в башенке со шпилем была запрятана тряпица, создающая купола Покрова по всей столице.
- Уже. Краса давно не пускают туда без моего сопровождения... Если б узнать его планы! Смерть главы Западной Пенны, пропажа ещё двоих связаны. Кто-то пытается разрушить наш Покров.
- Дэви?
- Начинать нужно с поиска предателя в нашем стане.
- Я всё жду, когда же Крас снимет маску...
- Мне довольно и того, что он прячет лицо под ней! Архив уже перенесён. Отряд подготовлен и ждёт только приказа.
- Ты... - Бовенс опять оглянулся. Но парк позади был сонным, загадочным и абсолютно безопасным. Только Даниель Гесси в задумчивости бродил близ ограды. - Ты всё-таки намерен распустить Орден?
- Да.
- Как скоро?
- Скоро. Обладатель Дара уже известен.
Оба замолчали надолго после этого сообщения. Родерик тихо, кивком указал на Даниеля:
"Это он постарался?"
- Нет. Гесси не знает имени Избранного, хотя все указания на владельца Дара я нашёл именно в его сообщениях. Видимо, Даниель не трудился перечитывать их перед отправкой. Или Митто не дал ему на это времени...
- Я не доверяю Гесси...
- Да. Агенты Арденсов всегда были в рядах охотников. И, вероятно, не один Даниель работает сейчас на Краса... и против меня.
- Однако, что он там разглядывает? - пробормотал Бовенс, с тревогой глядя на Даниеля. Карл задумался, глядя на Гесси, и скоро воскликнул:
- Что он вообще тут делает? Я отправлял на стражу Диану! Подойдём.
Даниель глядел через решётку ограды на другую сторону Рябиновой улицы. Там стая дворовых собак сновала на тротуаре. Все тощие, грязные, хоть и были больших размеров, производили жалкое впечатление.
- Даниель, где Диана? - строго спросил глава. Гесси обернулся и быстро приложил палец к губам.
