-- Хватит уже, начиталась... -- донесся насмешливый бесплотный голос. -- Пусть теперь другие почитают...
-- Меня?! -- ошалело выдохнула магичка.
-- А почему бы и нет? -- насмешливо откликнулся голос.
-- Но... как же это?!
-- А просто... надо же мне как-то пополнять мою библиотеку...
Это было последнее, что она услышала. Незримые руки с треском захлопнули ее и поставили на полку.
...***...
-- Ильтар, моя шпага все равно лучше твоей! -- быстро сказал Карвен. -- Меняемся!
-- Зачем?
-- Быстро! Ты не Охотник, над тобой у Ноэрми не будет никакой власти, а я не знаю, как она отнесется к идее убить всех этих уродов!
Он торопливо сунул Ильтару свою шпагу рукоятью вперед и так же быстро схватил рукоять, протянутую в ответ.
-- Вы думаете, что облегчили работу себе? -- насмешливо и зло поинтересовался Карвен у Охотников. -- На самом деле вы облегчили ее мне. Его, -- он кивком головы указал на неподвижное тело наставника Дэррана, -- я почитал, как наставника. Вас -- не знаю вовсе! Вы -- чужаки, перед вами у меня нет никаких обязательств!
-- Умри, смертный! -- прогудело три низких устрашающих голоса.
Три ашшара со свистом прорезали воздух.
Карвен в ответ взмахнул легким и удобным клинком принца и засмеялся от счастья. Может быть, он и умрет сейчас, но никто не скажет, что он не выполнил свой долг. До конца, как и подобает воину. И хоть одного из этих он с собой прихватит. Обязательно. Чего бы это ему ни стоило -- прихватит. А Нэллен тем временем подберет пистолет и отправит к Богам второго. А если повезет, то и двоих... Жаль, конечно, что друзья оказались врагами, но что уж поделать...
-- Как это Ильтар сказал, если оба решения неправильные... -- не замечая того, что говорит вслух, промолвил он. -- Так вот, если оба решения неправильные -- мы спасаем людей и эльфов, а государство пусть катится к демонам, вместе со всеми древними клятвами! Нет, пока все хорошо, принцы могут заниматься всякими глупостями, этикетом, экономикой, политикой, священными клятвами и прочими государственными интересами, а вот когда все плохо, принцы должны сражать драконов и спасать принцесс! -- его голос с каждой фразой становился все сильнее, все увереннее и громче. -- Принцы для того и существуют, чтоб спасать принцесс! Вот так! И только так! И ради того, чтоб это было так, мне и помереть не жалко! Ну, идите сюда... Охотники! Вы защищаете клятву, а я -- здравый смысл! А здравый смысл совсем не в том, чтоб сидеть и трястись от ужаса. Сколько же веков вы сидели, ожидая, пока эта тварь выберется наружу! И вот теперь, когда она выбралась, вы готовы трусливо скормить ей несчастных, ни в чем не повинных девушек просто оттого, что вам страшно! Вы не можете с ней справиться, великие воители! Вы не знаете, как поступить! Не успели разработать план, бедняги?! А вы не задумывались, что будет, если монстр не угомонится на этом? Если за первыми жертвами последуют другие? И третьи? И четвертые? Если он весь мир постепенно изведет? Или подчинит его себе и бросит на штурм этой несчастной библиотеки? Кого вы тогда будете спасать и охранять? Самих себя?!
Голос Карвена, едкий, ехидный и яростный, звенел, подобно скрестившимся клинкам. Охотники потрясенно замерли, слушая его.
-- Мы просто исполняем клятву, -- промолвил один из них, когда Карвен замолчал.
Все трое шагнули вперед, и Карвен улыбнулся, готовясь к последнему бою.
-- Может, вы и лучше сражаетесь, чем я, -- бросил он напоследок. -- Но я -- воин, а вы -- трусы!
И в этот миг произошло нечто совершенно невероятное. Весь дворец на миг накренился и тотчас вновь выровнялся. Стены дрогнули, и все замерло.
Все? Нет, вовсе не все. Что-то странное происходило с реальностью, чудовищное ощущение нездешнего присутствия навалилось с невероятной силой.
-- Да это же... -- растерянно прошептал один из Охотников.
Дворцовый пол вмиг замело искристым снегом, фиолетовые громады гор раздвинули стены и, проколов потолок, вознесли в черное беззвездное небо свои сверкающие вершины.
-- Мы всего лишь исполняли клятву... -- прошептал другой Охотник, не смея поднять глаза к неумолимым вершинам.
Это они исполняют клятву! А вы -- немедленно остановитесь! -- громыхнула безмолвная ужасающая гроза, и трое Охотников пали на колени.
Древние! -- шепнула Ноэрми. Несмотря на то, что она сейчас находилась в руках у Ильтара, Карвен отчетливо расслышал ее шепот. -- Преклони колени, Охотник...
Карвен упал на колени, чувствуя, что оставаться на ногах он просто не в силах. И рядом с ним упали на колени Ильтар с Нэлленом.
Клятва должна быть исполнена, но кто вам сказал, что она может быть исполнена лишь одним способом? Дайте этим воинам совершить задуманное. Хоть они и не наши творения, как все ныне населяющие этот мир, но похоже, кроме них некому исполнить древнюю клятву! -- гремели древние божества гномьего мира. И в этом месте не было никого, кто посмел бы им возразить.
-- Боги сказали свое слово, -- потрясенно прошептал один из Охотников, когда грозные видения исчезли, и мир вернулся в привычные рамки.
-- Вот и прекрасно, -- сварливо отозвался Нэллен. -- В таком случае, быть может, вы будете столь любезны подвинуть свои задницы и освободить нам проход в библиотеку?
Охотники расступились.
-- Быть может, вам понадобится наша помощь? -- робко поинтересовался один из них, вкладывая в ножны свой ашшар.
-- Помощь нужна вашему товарищу, -- ответил принц Ильтар, кивая на наставника Дэррана. -- Причем нужна прямо сейчас. Вот и позаботьтесь об этом.
-- Это приказ? -- тихо спросил другой Охотник.
-- Нет. Высочайшая просьба, -- ехидно откликнулся Нэллен. -- Все, братцы, пошли скорей! Сколько времени зря потеряли... а все из-за этих Богов гномских! Не могли вовремя явиться и всем все объяснить. Не знаю, что бы я с этими Богами сделал, если б они еще малость припозднились!
Отстранив ошарашенных Охотников, трое друзей прошли в библиотеку.
-- А знаешь, Карвен... из тебя бы вышел в сто раз лучший король, чем из меня, -- потрясенно промолвил Ильтар.
-- Подумаешь! -- легко откликнулся Карвен. -- Из Вергена тоже получился бы в сто раз лучший король, чем из твоего отца, что из этого?
-- А может, так и надо, -- предположил Нэллен. -- Чтоб кто-то лучший правил не сам, а просто был рядом. Недаром ведь говорят, что со стороны виднее. А на самом-то верху обзор, конечно, хороший, вот только ничего, кроме голов, не видно. А люди с эльфами имеют и другие части тела.
...***...
Библиотека была такой, как всегда. Такой же мирной и уютной, как раньше. Библиотека была такой, словно вообще ничего не случилось. Ильтар даже поймал себя на детском желании схватить какую-нибудь книгу, сесть, отгородиться от всего, что произошло и продолжает происходить, и читать, читать, читать, забывая обо всем, с головой погружаясь в прошлое.
