- Держите крепче… ранил он меня, нож… отберите нож…
Но держать было незачем, Махаба оглушил чужака. Когда отпустили, он растянулся на полу. Лайк склонил над ним посох, кристалл осветил белый мех.
- Вражец, что ли? - прошептал Туйвин.
Махаба перевернул пленника - показалось лицо, вполне человеческое. Молодой парнишка, одетый в наряд из шкур снежного волка. Довольно грязный - и наряд, и человек. Нож оказался костяным, и вообще - в снаряжении чужака не оказалось изделий из металла. На что он рассчитывал? В одиночку перерезать этой штукой пятерых путешественников? Как-никак, их пятеро хорошо вооруженных крепких мужчин…
- Он должен был отпереть дверь, - догадался Морт, - и впустить остальных.
Говорил он шепотом.
- Отлично, мы поможем им, - так же шепотом распорядился Лайк, - идем! Я первым, потом бросайтесь на них. Туйвин, стереги пленника.
Коротышка бинтовал порезанную руку тряпкой, когда маг обратился к нему, коротко кивнул и стал затягивать зубами узел.
В сенях было совсем темно, и Лайк заставил кристалл слегка светить. Холодные синие отсветы легли на лица людей и на стены. Доски пола были сырыми и не скрипели. Морт полржи руку на засов и поглядел на Лайка, старик кивнул. Из-за двери не доносилось ни звука, но это могло ничего не значить - пришельцы и обязаны действовать тихо. Морт вытянул засов, оттолкнул дверь. Лайк сунулся наружу, кристалл его вспыхнул так, что и тем, кто был у него за спиной, резануло по глазам. В ярком свете проступила черно-белая картина: двор, расчерченный летящими под углом хлопьями снега и каплями дождя, застывшие фигуры в мехах, приоткрытая створка ворот…
Морт бросился к тому, что ближе, рубанул мечом. Его противник был ослеплен и наугад отмахнулся копьем, лезвие бастарда разрубило древко. Морт ударил левой рукой в лицо, сбил с ног, врезал сапогом и развернулся к остальным. Махаба своего противника ранил ножом, тот убегал, а Матиал ворочался в грязи, вжимая пойманного чужака в грязь. Тот сумел вывернуться, вскинул руку с костяным ножом. Махаба ударом ноги выбил оружие, а Морт, ухватив противника за волосы, стянул с Матиала. Потом швырнул его на землю, рассвирепевший Матиал снова насел на врага, вдавил его лицо в лужу, тот барахтался, пускал пузыри, но вырвать уже не мог. Морт с Махабой бросились оттаскивать Матиала, пока пойманный им человек не захлебнулся ледяной грязью, тем временем тот, которого Морт сбил с ног первым, встряхнулся, поднялся на четвереньки и пополз к воротам. Лайк, так и не покинувший крыльца, заметил его, вскинул посох - свет кристалла померк, потом вспыхнул с новой силой, сгусток пламени прочеркнул ночь. Беглец вскочил, припустил бегом в ворота, огненный шар настиг его, прошел по спине вскользь… Человек взвыл. Морт, бросившийся следом, успел увидеть тлеющую спину чужака - тот мчался, петляя между деревьев, тлеющая шкура на его спине мелькала все дальше, и завывания звучали все глуше и глуше.
Задвинув засов, Морт обернулся. Махаба отпихивал Матиала от поверженного чужака, тот ворочался в грязи, но был оглушен и никак не мог подняться.
- В дом! - скомандовал Лайк. - Матиал, убери нож.
Махаба схватил за ворот пленника и поволок к двери, ноги чужака в неуклюжей кожаной обуви волочились по грязи и оставляли длинные извилистые следы. Морт поднял разрубленное им копье, поглядел на костяной наконечник, примотанный к древку кожаными полосками. Потом маг ушел, и во дворе стало совсем темно. Туйвин уже связал первого пленника и зажег огарок свечи. Чужаков посадили рядышком на пол и стали разглядывать, те помалкивали. Оба то и дело косились на Махабу - чернокожий был им особенно удивителен. Тот, что влез через крышу, оказался совсем молоденьким, а тот, кого взяли во дворе - постарше, бородатый мужик. Оба тощие и жилистые, казалось, мохнатые шкуры, из которых была сшита одежда местных, придают их фигурам вдвое больший объем.
- Эй, вы! - обратился к ним Махаба. - Вы меня понимаете?
Пленники молчали.
- Прижечь им пятки, так быстро языку научатся, - предложил Туйвин. - Верное средство.
- Погоди, - остановил его маг, - может, все-таки по-хорошему поговорить удастся. Ну, вы! Я же по глазам вижу, что понимаете. Кто вы, зачем на нас напали?
- Мы в своем дому, а вы кто?
- Да ну? - не удержался Морт, - а чем докажете, что дом ваш? Я бы, к примеру, у себя крышу ломать не стал бы. Может, это мы здесь хозяева, а вы к нам влезли?
Парнишка даже задохнулся от возмущения:
- Это как это хозяева! Это чего это влезли! Да наше это хозяйство!
- А кто вы такие, что здесь живете? - Морт был доволен, что разговор завязался, и теперь взялся его поддерживать. - Я слыхал, здесь людей нет совсем, одни вражцы. Давно вы в этих краях обосновались?
- Спокон веку живем, - буркнул бородач, - хорошо жили, пока ваши не явились. Нам Большой говорил: стерегитесь чужих, которые с той стороны гор. Один придет, так за ним множество нагрянет.
- Кто такой Большой? - ухватился за новое слово Морт. - И чего вы его слушаете?
- Как же его не слушать, когда он Большой?
- Он самый большой, - поддакнул парнишка. - Зря вы сюда пришли. С нами-то справились, а как Большой и вражцы нагрянут - тут вам и смерть.
Морт глянул на Лайка, тот коротко кивнул - дескать, продолжай.
- А вот этот Большой - он кто? Старый человек?
- Человек, как же, - ухмыльнулся младший пленник, - Он - Большой. Самый большой. Вражцы ему служат, мы тоже не перечим. Никто не перечит, он всему хозяин. Он умный.
Тут Морт начал догадываться. Вражцы служат…
- Он здоровенный такой? С рогами, и мехом покрыт, таким… как лунный свет?
- Ну…
- Тогда все в порядке, - жизнерадостно объявил Морт, - мы с ним ладим! А вот вы…
Тут он притворно нахмурился.
- А чего мы?
- Зря вы из дому ушли, и напали на нас зря. Где ваши женщины? В лесу прячутся? Под снегом?
- К соседям услали. Нам Большой сказал: чужие придут, и будет беда. Мы баб услали, сами в лесу схоронились. Ждали, чтоб вы уснули. И чего вам не спалось? Честный человек ночью спит.
- Эх, как плохо вышло… - Морт покачал головой. - Вот если бы вы нас добром встретили, мы б только переночевали, да и ушли. Ну, дорогу бы спросили, разве что.
- А куда дорогу? Что вам здесь? - встрял бородатый.
- Нам в город надо.
- Где большие дома из камня, - подсказал Туйвин. Там еще башня, тоже из камня, здоровенная такая.
- А-а… там, где летние люди жили? Так их больше нет, Зима всех взяла. Только мы остались.
- Зима взяла? - Лайк нахмурился и, обернувшись к спутникам, объяснил, - эти - потомки местных, с которыми воевали маркграфы. Значит, эти пережили Зимний Прилив… Конечно, им лучше, если Галдерберн погиб, они снова заселили землю до самых Тархийских скал, откуда их выжили.
