Это была одна из причин, по которым Настя старалась навещать подопечного только в компании Шери, и всякий раз переживала, если ей приходилось отправляться в запущенное жилище дяди Вити в одиночку. Вторую причину Настя старалась не облекать в слова даже мысленно, панически боясь, что бесстрашная подружка каким-то образом почует и засмеет за малодушие и паникерство. Ей все еще не давало покоя опасение, что странный пришелец все-таки нездоров психически, отчего в любой момент может глюкануть и сотворить с первым попавшимся под руку ближним то же самое, что и с пылесосом. А потом объяснит, что ему, дескать, показалась и почудилась страшная опасность, и голоса с небес велели спасти мир таким вот незамысловатым способом…
Когда они пришли навестить своего питомца в субботу, присутствие непрошибаемой Шери оказалось кстати как никогда. Неизвестно, как бы отреагировала Настя на перепуганную соседку с первого этажа, не будь рядом подруги. Да если честно, наверняка бы развернулась и убежала, что уж тут неизвестного. Вот чем бы все закончилось для «кузена» – это уже интереснее. Соседка запросто могла вызвать психушку, полицию или отдел защиты животных.
Это была одна из тех вездесущих теток, которые всегда знают, кто их соседи, чем эти соседи занимаются и что можно рассказать о них квартальному полицейскому надзирателю, ежели вдруг поинтересуется. Она уже однажды подкатывалась с вопросами насчет нового жильца, но в тот раз присутствовала Шерька, которая с обычной шархийской невозмутимостью отчеканила «родственник хозяина» и уставилась на любопытную соседку с таким убийственным выжиданием, что та подавилась очередным вопросом и спешно откатилась за надежную дверь своей квартиры.
Сегодня соседка поджидала их прямо на площадке – наверное, в окно увидела, когда они только приближались к подъезду, и заранее выскочила из дому, чтобы перехватить по пути. Тетка выглядела реально перепуганной, и, как показалось Насте, только по этой причине Шери соизволила остановиться и уделить надоедливой особе крупицу своего бесценного внимания и вежливое «здрасте».
– Ой, девоньки, не ходите туда! – сбивчиво зашептала соседка в ответ на вопросительный взгляд, каким малявка продолжила беседу. – Он же ж маньяк, жилец этот из пятнадцатой! Натуральный убивец и садист! Говорили мне, что хозяин той квартиры уголовник, теперь и сама вижу – с такими-то родственниками!…
– А конкретнее? – холодно уточнила Шерька, обиженная за такие высказывания о дяде Вите. – Что он сделал?
Соседка вдохновенно всплеснула руками и с потрясающей живописностью изобразила в лицах сцену кровавого умерщвления двух голубей и котенка. Как оказалось после пары дополнительных вопросов – воображаемую, ибо собственно произошедшего не видела, а только видела, как злодей поднимался по лестнице, таща свою добычу в руках, и кровищи при этом было – ужас просто!
Шери внимательным долгим взглядом изучила перила и ступеньки уходящего вверх лестничного марша и с неумолимостью налогового инспектора вопросила:
– Где?
– Что – где? – опешила соседка.
– Кровища, спрашиваю, где?
Очевидица еще раз скорректировала свои ужасающие впечатления и объяснила, что искомая улика ушла вместе с преступником домой, ибо находилась на руках и одежде, но на пол не капала. В дополнение тут же были высказаны предположения, что этот подозрительный тип не просто маньяк, а, поди, сектант какой-нибудь, и когда у него животные для жертвоприношений закончатся – за людей возьмется. Так что лучше юным девам в эту обитель зла не ходить. И не думают ли они, что стоит позвонить в полицию.
Шерька скептически сморщила нос и предложила сначала просчитать реакцию полицейских на ложный вызов и подумать, как они воспримут рассказ о дохлых голубях и жертвоприношениях. Затем снизошла и великодушно разрешила звонить, если жертвенные девы не вернутся до завтра.
В полном смятении Настя последовала за ней и только на третьем этаже сумела внятно произнести:
– Шерь, может, он правда… того?
– Ну, сейчас поглядим, – без тени страха отозвалась подружка.
– Нет, правда, зачем ему могли понадобиться эти несчастные голуби и котенок? У меня просто нет логичного объяснения…
– Я думаю, он просто жрать захотел, – почти не задумываясь, сообщила Шери. – Других объяснений и у меня нет. Мистические ритуалы – это вряд ли, он не потянет.
– Но котенок?!
– А откуда нам знать, может они там у себя дома кошатину едят.
– А человечину они точно не едят?
– Если тебе интересно – давай спросим. Заодно намекнем, что соседка с первого этажа не в пример вкуснее и жирнее нас.
Такой оптимистичный прогноз ничуть не утешил Настю, и когда она вставляла ключ а замок, рука ее предательски дрожала.
Насчет кровищи тетка уж точно не соврала – первое, что увидела девушки, войдя в квартиру, была брошенная на пол старая рубаха с окровавленным рукавом.
– Девочки, это вы? – окликнул из кухни зловещий маньяк-сектант-пожиратель кошек. Словно вторя ему, по квартире разнесся душераздирающий мяв предполагаемого мяса.
– А котенок-то живой, – отметила Шери, преспокойно вешая курточку. – Наврала соседка-то.
– Да, это мы! – крикнула Настя, опасаясь, что душегуб сейчас выглянет в коридор удостовериться – с ножом, окровавленными руками и полувыпотрошенной тушкой. И сдавленным шепотом спросила: – Шерь, а чего он тогда так орет?
Котенок издал еще один вопль – агрессивный, требовательный, вызывающий некоторые сомнения, кто там кого ест на самом деле.
– Сейчас узнаем, – ответила Шери и уверенно дернула дверь.
Серый полосатый котенок-подросток стоял посреди кухни, приподнявшись на задних лапах, и самозабвенно орал.
– На, драконище ненасытное! – ворчливо произнес Диего и, на миг отвернувшись от раковины, в которой производил свое жертвоприношение, что-то бросил на пол, почти под ноги вошедшим. Котенок одним прыжком настиг летящую добычу и, вонзив в нее зубы, поволок в укромный угол, но Настя все же успела рассмотреть отрезанную птичью головку и невольно отшатнулась.
Голодный мяв сменился утробным ворчанием и хрустом, в которые вклинился недовольный голосок Шерьки.
– Тебе же ясно было сказано – не выходить из дому! – без долгих вступлений накинулась она на опасного маньяка, пожирателя кошек. – Ну что, послать тебя теперь, чтобы ты сам объяснял соседке с первого этажа, что ты не маньяк и не демонопоклонник, а просто с какой-то радости решил кота голубями покормить?
Кузен отвлекся от голубиной тушки, которую как раз ощипывал прямо в раковине, и сделал удивленные и невинные глаза.
– Я виноват в том, что у хозяина квартиры ненормальные соседи?
