— Еще чего. Чтобы ты меня сожрала? А ты чего хихикаешь? — удивленный Линар повернулся к Вике, которая с огромным трудом подавила усмешку.
— Да так… думаю, когда вы наконец-то перестанете друг друга задирать и признаете, что по характеру — точные копии!
— Еще чего! — с ноткой ужаса возмутились оба. Ариман, следивший за драчунами, тоже не выдержал и захохотал.
— И впрямь… не зря говорят, что схожие характеры отталкиваются!
Взмах. Еще один. Наитель с удовольствием вдыхала чистый горный воздух, так и дышащий свежестью. Даже груз на спине ничуть не мешал ее наслаждению…
Ариман беспокоился, то и дело поглядывая вниз. Вампир боялся не высоты, но он знал, как опасны эти горы и недоумевал, почему отсутствуют привычные враги вампиров — некоторые духи гор, каменные волки и медведи, змии… Спутники летели на небольшой высоте — крупный змий обязательно бы соблазнился такой добычей. Разумеется, вампир не стал сообщать серебряной драконице (хотя сейчас она выглядела чистокровной Охотницей) столь незначительных деталях, но беспокойства это не убавило…
— Скоро смеркается, — заметила Наитель. Встречный ветер относил ее слова назад, так что она могла не напрягать голос, чтобы ее услышали. — Где останавливаться будем?
— …е!..аю!..равно! — донеслось сзади. Наитель могла даже не оборачиваться, чтобы понять — отвечал Линар. Найтаг никак не мог привыкнуть к быстрому полету и забывал повышать голос или переходить а телепатию, которая неожиданно оказалась очень удобной. В результате Наитель почти не слышала его.
— Вон там, — неожиданно произнес вампир, опасно свесившись и указывая далеко вперед, за гору. Прищурившись, Наитель заметила там несколько пещерок и впадин.
— Там так там, — согласилась она. Пещерки выглядели довольно уютно. К тому же до них было около часу лета, учитывая труд, с которым они огибали каждую гору. Как раз к восходу Пути. — Но почему ты так уверенно на них указал-то?
— Там у меня есть… друзья, — уклончиво ответил вампир. Наитель решила пока не допытываться, что за друзья. Она уже успела немного узнать Аримана и поняла, что информацию из него не выбьешь даже пытками. Захочет сказать — и вам скажет, нет… тогда ничего не поделаешь.
Возражать она не стала, и уже через полтора часа (полет занял чуть больше времени, чем рассчитывали) маленький отряд приземлился около входа в эти пещерки. Лично Наитель они напомнили сыр с дырками. Ученица вздохнула — неожиданная ассоциация напомнила о доме… но она тут же старательно отбросила эти мысли.
— Куда теперь? — вопросил Линар, стряхивая иллюзию. Артефакт артефактом, а тратить Силу зря он не собирался.
Вампир, не отвечая, подошел к ничем не примечательному участку стены и резко ударил по нему оголовьем меча. В следующий миг Наитель искренне пожалела, что не родилась глухой — такой шум поднялся где-то внизу. Драконица даже начала озираться, опасаясь лавины.
— И?.. — подозрительно принюхалась Мейтри и тряхнула головой, словно сбрасывая остатки звуков.
Вампир также молча скрестил руки на груди и стал ждать. Стоял он немного кособоко — множество часов полета на чешуйчатой драконьей спине без седла — тряпку, призванную его заменять, он почти не заметил, — не прошли без следа и оставили на память несколько ран на ногах. Но Ариман не беспокоился, зная, что они быстро заживут. На нем всегда все зарастало, как на живом вампире… кем он и являлся.
Ждать пришлось совсем недолго. Уже вскоре из-за какого-то камня показались: стрела, короткий лук, начищенный шлем с парой рогов и, наконец, обладатель сего вооружения — коренастый бородатый карлик. Гном.
Некоторое время он стоял, явно привыкая к свету, потом вгляделся в лицо Аримана и радостно завопил. Но его вопль резко оборвался, стоило гному увидеть Наитель с Мейтри…
— Охотники!!! — выдохнул он, непроизвольно пятясь. — Ариман, ты…
— Они со мной, — резко оборвал его живой. — Не бойся, это не Охотницы… это драконы, только замаскированные.
— Да? — гном, тем не менее, косился на них с опаской. — Ну ладно. А это кто, неужто найтаг?!
Линар смущенно кашлянул и попытался спрятаться за спину Наитель. Не удалось — он был не намного ниже драконицы и никак не мог использовать ее в качестве стены.
— Они со мной, — повторил Ариман и внезапно ухмыльнулся: — К тому же, разве тебе бояться найтагов и Охотников, Дар?
— Эх, была не была! — махнул рукой гном и посторонился, явно давая разрешение на вход. При этом он с сомнением оглядел дракониц. Наитель поняла его — потолок тоннеля был не слишком высок — метра два. Вампир и найтаг пройдут, а вот они…
Глаза гнома выпучились, когда ученицы сменили ипостась. Он тихонько выдохнул и дернул себя за бороду — короткую, но густую.
— Да никак Крылатые?! Ты как с ними спутался, Ариман?!
— Как-то спутался, — фыркнул вампир. — Эх, Дар… ты когда удивляться разучишься? Двести лет уже живешь, вообще-то, а иногда выглядишь откровенным ребенком…
Гном насупил кудлатые рыжие брови, но ничего не ответил, лишь махнул ученикам рукой, давая знак пройти…
— А вас как зовут? — спросила Вика. — Дар, да?
— Да… — отмахнулся гном. — А тебя, Крылатая?
— Вика Наитель. Ее — девушка махнула в сторону Ленки. — Лена Мейтри. Найтага — Линаром. А куда мы сейчас идем?
— А Ариман вам не сообщил?
— Нет… он только сказал, что у него тут друзья есть…
Дар неожиданно фыркнул, заставив идущего чуть впереди вампира ощутимо напрячься:
— Узнаю старика… Его кашей не корми, дай пару секретов в кармане придержать! Ты, Слепец, тоже ничуть не изменился!
Хоть последняя реплика явно обращалась к Ариману, тот не ответил. Лишь ускорил шаг, вырываясь впе-ред. Он явно знал эти коридоры, как и место, куда они шли.
Путь длился не слишком долго. Десять минут быстрой ходьбы, почти бега — из-за Аримана, который все ускорял шаг, — несколько поворотов и развилок… Наконец спутники остановились перед двухстворчатыми каменными дверьми, которые охраняли стражи. Не смотря на то, что двери явно рассчитывались на людей, гномы вполне управлялись с ними. Впрочем, это и неудивительно — назвать их такими уж коротышками было сложно. Рост Дара равнялся примерно метру тридцати — не много для человека, но и не так уж мало. С человеческими вещами гномы управлялись ловко.
Завидев их, стражи сразу же прекратили ругань, которая, как поняла Вика, сводилась к спору, есть ли кто у ворот, и вытянулись по струнке. Мечи в их руках грозно поблескивали в свете факелов…
