— Да, вы верно догадались, — кивнул тот, благо физиономистом был неплохим. — И коль скоро та змея, судя по описаниям, и убыла потом с Лаеном из Дартхольме…
Чуть подавшись вперёд, коронный сыскарь поведал ещё кое-что куда более интересное. Ну да, на калек и убогих внимания почти не обращают. Стараются не замечать, относясь с присущей человеку здоровому подспудной брезгливостью. На медяк, и отвяжись, совесть…
— Так вот, тот якобы дурачок на самом деле и есть тот самый кончик лопнувшей ниточки, мы докопались до того только сейчас. На хорошем месте сидел, сразу и жестянщиков, и вас обозревал да пересчитывал. Кто, куда идёт, и во сколько.
Представив себе остальное, Архимаг зябко передёрнулся, хотя из-за жары по спине его стекла капелька.
— Не знаю, почтенный вынюхиватель грязного белья, что вы хотите этим сказать, но никак Лен не мог о том знать, — нарочито сердито словно выплюнул он.
Собеседник никак не отреагировал на почти оскорбление. Да и чего обижаться-то — сидевший напротив волшебник как раз и был одним из тех, кто много лет назад таки прищучил ловкого, удачливого афериста. И даже предложил во искупление троих имевшихся на совести того жмуриков поработать по той же специальности — но с обратным, так сказать, знаком…
— Совершенно верно, не мог, — задумчиво кивнул собеседник. — Но в прошлый раз вы как-то обмолвились об ощущении, будто тот парень так и притягивает неприятности?
Архимаг замер, пытаясь припомнить всего лишь малость виденного им парня и связанные с ним воспоминания. Да, что-то такое было — ах, как же досадно, что страшная морская буря до сих пор отрезала полночный остров от королевства! Не связаться, не запросить дополнительных сведений.
— А пожалуй, что и да. Не то, чтобы прямо уж неприятности, но… — он снова задумался.
Взялся было за чашку с излюбленным травяным отваром, но обнаружив её пустой, лишь терпеливо вздохнул и вернул на место. Однако, не успел он поточнее сформулировать и озвучить свою мысль, как с улицы опять донёсся зычный, смутно знакомый голосище стражника:
— Да мать твою за ноги!..
Что там далее надлежало делать с ногами чьей-то матери, волшебник дослушивать не пожелал. Коротко щёлкнул по бронзовой подставке кристалла связи и с неожиданной теплотой уронил в тот несколько слов.
— Тави, обеспечь мне под окнами башни тишину, будь так любезна!
Сыскарь с восхитившей бы кого иного быстротой сложил в голове два и два — и вычислил, что недавно виденная им весьма эффектная секретарша в голубой мантии волшебницы воздуха, та самая Тави и есть. И потому следил за дальнейшими событиями с тщательно скрываемой улыбкой на словно закаменевшем лице. А неплохой вкус у магика…
Кристалл некоторое время озарялся слабыми вспышками, разражался шорохами, шебуршанием и сопением, а затем из него полился весьма приятный бархатный голос.
— Никак не получится, господин Архимаг. Тут на встречу с лично вами рвётся какая-то сомнительная вертихвостка. Маленькая — но пробивная, как почуявшая выгодный подряд гильдия купцов. Городскую стражу всю на уши поставила, Привратник наш уже волком воет.
Брови волшебника взмыли было в удивлении на лоб, но потом, как сказали бы люди флотские, совершили обратную эволюцию — то есть, вернулись на предписанное им природой и здравым смыслом место. Однако, едва волшебник бросил в кристалл «да в шею её» и попытался было вернуться к чуть было не утерянной нити беседы, как шум, гам и вопли снаружи снова взорвали полуденную тишину.
— Стоять! Лови, держи её! Да прыгай же, орясина…
В окне замельтешила большая бабочка. Но странное дело — магическая защита, запросто выдержавшая бы прямое попадание баллисты и даже хороший файрболл, тут же лопнула со слабым всхлипом. И в сполохах остаточных разрядов в каморку и святая святых Архимага влетела… обыкновенная цветочная феечка. Хороший волшебник запросто найдёт вот такую же точно мелюзгу на земляничной поляне или возле россыпи грибов. Хотя, справедливости ради стоило бы упомянуть, что на самом деле там всё обстояло с точностью до наоборот — ягодные и грибные места всегда появлялись там, где облюбовывали себе местечко подобные малявки.
Правда, эта феечка выглядела не совсем чтобы обычно — Архимаг даже озадаченно крякнул. Махонькая, меньше ладони девчоночка весьма приятственных пропорций, со вполне радужно-стрекозиными крылышками и в данной лишь от природы одежде, она в отличие от канонов щеголяла ещё крохотной золотой короной на головёнке и массивным металлическим поясом на талии. На плече она тащила весьма объёмистый при её размерах мешок, и сейчас больше походила на удачливую домушницу после успешного дела. А в руке нахалка держала маленький кинжальчик и притом весьма воинственно им размахивала.
— А Лаен говорил, меня тут с распростёртыми объятьями встретят. Вот и верь после этого мужикам… — с лёту наябедничала малявка, негодующе сыпанув разноцветными искорками, и со вздохом облегчения бухнула на стол Архимага свою заплечную ношу.
Миг-другой вскочивший волшебник хлопал глазами, а потом с никак не положенным ему по должности и возрасту воплем восторга бросился к незваной порхающей гостье. По правде говоря, если б та сейчас попыталась удрать обратно в окно, то Архимаг запросто доказал бы, что он и по сей день является одним из лучших в королевстве метателей магического огня. А если бы феечка заважничала и потребовала, чтобы в честь её прибытия на площади выстроили элитный полк гвардейских кирасир и большой королевский оркестр впридачу, затребованное было бы предоставлено незамедлительно — и впереди них с радостью маршировал бы сам почти всесильный Архимаг.
Лаен! И кольцо. То самое кольцо чистейшего железа, которое почтенному волшебнику довелось увидать воочию всего лишь раз в жизни — так вот, именно это украшение сейчас болталось на изящной талии феечки в виде тяжёлого обруча, и вспотевший от неимоверной смеси радости и облегчения Архимаг мгновенно признал его…
— Мечеслав, да пойми ж ты — припасов в мешке хватит только на одного, и то я не уверен, — угрюмо проговорил Лен, ощущая, как едва слушаюся его потрескавшиеся губы.
Вечер падал стремительно, как удар палаческого топора — и столь же неотвратимо. И оттого эти двое, словно заблудившиеся в холмистых пустошах крайней полуночи, казались вдвойне обречёнными. И всё же, они упрямо пробирались вперёд. Туда, где всё явнее вырисовывался в мыслях полночный берег острова с его суровой, неприветливой даже летом погодой.
Но болтался за пазухой Мечеслава замшевый мешочек, и покоились в нём пять мерцающих заключённой в них Силой шёлковых алмазов. Пять кланов неисчислимой орочьей орды повергли в кровь и грязь эти двое — молодой ведун и словно скинувший с надетой кольчугой полсотни лет воин. Иной раз и сами не чаяли ноги унести, но всё же как-то хранили боги.
