— А уверен ли ты в этом, герой? — прозвучал новый голос в комнате. Это был тот же голос, что раньше смеялся, только теперь его слышал не один Свир — Упокоители вскочили на ноги, тревожно оглядываясь. Кто мог проникнуть без предупреждения в их крепость?!
Из камина внезапно повалил вонючий едкий дым, заставляющий смертных кашлять, а вампиров — прикрыть ладонями глаза, которые нестерпимо жгло. Свир тоже не избежал приступа удушья, а когда он опять смог видеть — в комнате был кто-то ещё.
Огромная звероподобная женщина, совершенно нагая, если не считать покрывающей тело шерсти. Два с половиной метра ростом — и это при том, что позвоночник искривлён горбом. Ниже пояса тело покрывалось чешуёй, переходя в хвост огромной змеи. Левая рука заканчивалась кривыми саблевидными когтями, правая с лёгкостью поигрывала огромной железной палкой с набалдашником размером с человеческую голову. Длинные спутанные волосы напоминали проволоку, а тяжёлые груди свисали до середины живота.
— Уверен ли ты? — повторило чудовище, необычайно быстро и угрожающе скользнув к разинувшему рот Упокоителю. — Судия-то вас и знать не хочет, дурачков преданных. Так надо ли умирать за него? Ты подумай хорошо, мне ведь один только мальчишка нужен…
Ну вот… И эта… Тоже за ним… Да чтоб им провалиться всем! Сами вон какие здоровые, а гоняются зачем-то за бедным ребёнком — думал Свир, забиваясь под кресло и уже понимая, что это не поможет. Страшная баба заберёт его, и все силы Упокоителей тут бесполезны. Может, Судия или тот демон смогли бы её остановить. Но этих, как назло, нет рядом именно тогда, когда они нужны. Да и непонятно ещё, с кем больше шансов выжить…
— Ересь! — заорал юноша, выхватывая амулет и выпуская незнакомке молнию прямо в лицо. Он решил, что перед ним самка драка, и чётко понимал, что в следующий момент умрёт. Но смерти колдун не боялся, а вот оскорбления Белого Судии… Чего он понять так и не успел — что своим необдуманным движением приговорил всех, находившихся в комнате. А с ними, возможно — и целую организацию, которая уже потеряла покровителя, а теперь лишится почти всей управляющей и силовой верхушки.
Посох в руке Егибны крутанулся с невероятной быстротой и молния погасла, поглощённая набалдашником. В ту же секунду рука женщины-зверя коротким взмахом разорвала молодого мага на две половинки. Тогда как змеиный хвост страшной плетью рассёк воздух у неё за спиной, превращая в отбивную всех, кто не успел пригнуться или отскочить.
Хотя таких было немного — противостояли ведьме тоже не дилетанты. Двое вампиров, переходя в боевую трансформацию, ринулись в рукопашную, чтобы дать необходимые секунды заклинателям. Маги объединили силы и ударили Тысячей Ран — одним из самых смертоносных заклятий магии крови. Карогарт принял форму бесплотного и невидимого духа — непонятно, то ли для бегства, то ли для атаки.
Но Егибна по меньшей мере не уступала в скорости древним кровососам, а в науке волшебства современные маги были сущими младенцами в сравнении с ней. Короткое слово на древнем языке, сорвавшись с её губ, погасило всю магию в комнате. Железная палка смела обоих вампиров к стене, а затем несколькими точными ударами размолола в тонкую кровавую кашицу. Затем женщина-змея подхватила ближайшего к ней мага и движением хвоста бросила в невероятно растянувшуюся пасть, проглотив беднягу целиком. Сообразительный фамильяр был притянут силой посоха, и заключён в его набалдашник.
Уцелевшие кинулись наутёк. Нет, даже сейчас они не испугались смерти. Им самим приходилось устраивать подобные бойни среди беспомощных мирных жителей, и большинство при этом не отказалось бы поменяться местами со своими жертвами. Они действительно были альтруистами, эти убийцы с руками по локоть в крови. Чего они боялись — так это поражения. Боялись, что после смерти некому будет закончить их дело, что Судия придёт сюда и увидит неготовый мир, не сумевший даже частично искупить Последний Грех. Егибна, разумеется, без труда прочла их мысли и их страх. Поэтому никто из Упокоителей до двери не добежал.
Прикончив последнего из жрецов Судии, она снова преобразилась в ту сухонькую старушку, которая говорила с Владимиром в пирамиде. В таком виде гораздо удобнее было заложить в четыре угла комнаты разрыв-траву. Когда она уйдёт, от цитадели останется только пыль.
— Хулиганы, — проворчала Яга, — никакого уважения к старости! Уйду я от вас, злые вы!
Слова и выражения, заимствованные из памяти Владимира, необычайно легко ложились на язык. Она отметила про себя, что после падения Носфера надо будет заглянуть на Землю, освежить впечатления. Очень уж своеобразна тамошняя культура, особенно просторы бывшего СССР, где её, оказывается, до сих пор помнят. Правда, не очень-то уважают, ну да это дело поправимое. Вправлять мозги смертным она всегда умела и любила.
Перед уходом оставалось лишь забрать то, за чем она явилась. Вернее, того. Судия весьма ценит жизнь этого мальчика — а значит, нежное мясо станет хорошим пополнением в её меню. Так же, как некогда собственные дети Егибны стали пищей для Дракона.
— Иди сюда, внучек, иди, сладенький, — ласково улыбнулась богиня. — У бабушки для тебя гостинцы найдутся…
Свир закричал.
Тёмные создания вились вокруг, ныряя в стены и выскакивая из них, как резвящиеся дельфины пронзают океанскую гладь. Лишь одно из них не принимало участия в игре, а шло, подобно человеку, указывая Владимиру путь. Вернее, пыталось идти. Гибкие, бескостные «ноги» из чёрной субстанции то и дело уходили в пол, а темп шагов не совпадал с темпом движения. Тело раскачивалось и извивалось, явно с трудом удерживая вертикальное положение. Было ясно, что провожатый куда больше привык скользить, чем ходить.
— Ты это из вежливости делаешь? — поинтересовался Владимир.
— Нет, тренируюсь. Почти семьсот лет не ходил ногами. Теперь пытаюсь вспомнить. Полезный навык. Пригодится, — не оборачиваясь, пояснило создание.
— Исчерпывающе, — вынужден был признать землянин. Он понимал, что возможно, ведёт себя слишком бодро, но с момента гибели Галана эти странные червелюди оказались первыми обитателями Носфера, с кем удалось нормально поговорить. Не считая вассалов, конечно.
— А куда мы, собственно, идём? Поговорить можно было и возле машины…
— Ещё две минуты, — вполне вежливым тоном попросил проводник.
Владимир кивнул и начал озираться по сторонам. «Хоть бы для разнообразия посетить одно светлое место, и чтобы населяли его не выходцы из фильма ужасов», — ворчливо подумал он. В очередной раз пригодилось зрение вампира — здесь было ещё темнее, чем в пирамиде и на Пике Кошмаров. Стены состояли из непонятной смолистой материи, такой же чёрной, как тела здешних обитателей… и кажется, слегка пульсирующей. Запаха это вещество не имело, а на ощупь под ногами напоминало резину. Что неприятно походило на внутренности Раэрона.
