— Ага. — Крис окинул хищным взглядом толпу. — Ты тут как, продержишься? Пойду ему помогу…
— Талли мне поможет, если что. — Юльтиниэль ему подмигнула и как-то странно посмотрела, будто ожидала каких-то слов или действий.
Эльф, понаблюдав, как друг легко вклинился в толпу, проскальзывая мимо танцующих пар, взял девушку за руку.
— Вы с братом поссорились? Это серьезно? — Таллиэль, кажется, не на шутку встревожился за нее и теперь смотрел на праздник так, будто высматривал врагов. И когда князь их все-таки нашел, чуть не выхватил припрятанный в сапоге нож, — хорошо, Юля в последний момент успела вцепиться в него мертвой хваткой.
— Лареллин? — Статный, высокий эльф замер, натолкнувшись на настороженный взгляд девушки. — Что с тобой? Они забрали тебя силой?!
Лучезарный князь в гневе оказался страшен: к месту идеально подошел бы оборот речи, что темно-синие миндалевидные глаза метали молнии, а выражение лица говорило о том, что бедного Таллиэля вот-вот порвут на крошечные кусочки. Так что эльфу уже самому пришлось спрятаться за девушку.
— Я сама сбежала: вдруг стало очень скучно, — хмыкнула она. — Здравствуй, брат. Как посольство? Мне говорили, что все прошло не очень гладко. Сочувствую…
Судя по тому, что князь посмотрел на девушку, как на неожиданно заговоривший куст или даже предмет мебели, внезапно обретший удивительный дар красноречия, Юльтиниэль поняла, что она явно сказала что-то не то…
— Ты здорова? — как-то недоверчиво уточнил он, часто моргая и странно косясь на Таллиэля.
— Вполне, — недобро улыбнулась Юля. — А теперь, прости, я хочу танцевать, — и, решив, что на этом обмен любезностями с родственником можно завершить, утащила Талли отыскивать Криса и оттаскивать Оррена от Кларисс, раз уж Хель не спешит ей помогать.
Князь растерянно посмотрел им вслед. Затем поднял глаза к потолку, словно ожидал, что сейчас откуда-то прозвучит голос, объясняющий столь непонятное поведение сестры.
Но не успела Юльтиниэль сделать и десяток шагов, как столкнулась с еще одним приветом из будущего… или уже прошлого — во временах девушка запуталась давно и накрепко. Эльфийских детенышей она видела всего лишь однажды в Светлолесье — потомство перворожденные оберегали сильнее всего прочего. Так что робко переминающуюся с ноги на ногу пятилетнюю принцессу островной общины, по имени Нимиони, оберегали как минимум двадцать взрослых воинов.
— Привет, — улыбнулась малышке Юля, наклоняясь к ней. — Вы ведь невеста наследника? Я очень рада познакомиться с тобой…
От неприязни к Нимиони, которую полуэльфийка испытала при первом знакомстве, давно не осталось ни следа — делить им было нечего, да и решение принцессы о разрыве помолвки тогда пришлось очень кстати. Это уже Юля сглупила, упустив свое счастье.
— Да, я, — согласилась малышка и смутилась, разглядывая стройную княжну. — А вы Лареллин? Мне про вас столько рассказывали!
Юльтиниэль с удовольствием бы побеседовала с ней и даже бы попыталась убедить, что Нимиони красивее ее в несколько раз, но тут боковым зрением заметила, что лучезарный князь начал проталкиваться в ее сторону, и поспешила ретироваться, утянув за собой Талли.
Крис тем временем без труда подобрался к Алеку, явно чувствующему себя самым несчастным человеком на свете. Он вяло отбивался от придворных, которые больше напоминали стаю голодных шакалов, и пытался убедить их, что не может вот прямо сейчас, здесь, немедленно явить всем любопытствующим чудо. Увидев знакомое лицо, защитник оживился и, усиленно работая локтями, смог пробраться к другу.
— Ты меня спас! — с облегчением выдохнул он.
— Я бы на твоем месте не спешил с выводами, — усмехнулся Кристиан, теперь высматривая среди гостей слуг наместника Норта (Хель обещала поставить над ними видимые только ему метки). Однако Алек на его слова не обратил никакого внимания и продолжил рассуждать:
— Вот кто бы мне раньше сказал, что быть отмеченным Пресветлой Алив настолько сложно, ни за что бы не поверил… А теперь только одна мечта — обменяться с кем-нибудь этим «даром», и назад, в деревню. Не одобряешь?
Крис, прослушав вопрос, неопределенно повел плечами, наконец приметив две невзрачные личности, над головами которых в десяти сантиметрах выше парили темные, словно состоящие из дыма кресты. Личности в свою очередь заметили его рядом с Алеком и заметно оживились: кажется, Убийца успела предупредить и их о неожиданном помощнике, затем они начали пробираться к ним.
Несколько минут…
Император оглянулся на Оррена — он специально подвел Алека как можно ближе к Риту, который, устав танцевать с Кларисс, сейчас о чем-то спокойно беседовал с эльфийкой, не забывая отдавать должное изумительно легкому вину. Расстояния должно хватить, чтобы он успел нырнуть в след портала. Хель обещала Крису контролировать сознание Оррена, чтобы тот не замешкался. А Юльтиниэль, наоборот, находилась в другом конце зала, смеясь над шутками Талли. За ними с непередаваемо-глупым выражением лица наблюдал лучезарный князь.
— Эй, Эльрад? — Алек потряс его за плечо. — Что-то случилось? Ты сам не свой!
— А? — Крис отвлекся от ревнивого поедания ветреной Юли взглядом и повернулся обратно к защитнику.
Алек улыбнулся:
— Знаешь, а на самом деле, душой я слегка кривлю. Что-то в этом есть точно. Как думаешь, мне удастся победить наместника, если я буду старательно учиться использовать силу Алив?
А ведь можно еще все изменить…
Если не отца, то спасти Алека, поменять историю… и ничего страшного не случится, он даже не вспомнит о другой жизни. Крис вздохнул и в следующий момент, не ответив на вопрос Алека, толкнул его в руки слуг наместника.
Раздался испуганный вскрик, звук бьющегося фарфора, затем ослепительно полыхнул заработавший портал. Несколько дам картинно свалились в обмороки.
Оррен успел. В несколько рывков преодолев расстояние, разделяющее его с порталом, он прыгнул в истаивающий контур. А затем Крис чуть сам не лишился сознания, увидев, что Юльтиниэль со знакомой решимостью во взгляде переместилась следом за Алеком и Ритом.
— Ты уверен, что у них есть какие-либо стенобитные орудия? — в который раз спросил меня Рик, когда мы облазили полупустой лагерь эольцев вдоль и поперек, но не нашли даже маленького тарана.
— Уже нет… — честно ответил я. — А в разговоре с Ливием все звучало очень логично, ну не станут же они нас голыми руками побеждать?!
— Если под «голыми руками» ты подразумеваешь мечи, копья и магию, которая превосходит нашу, то вполне вероятно, что именно так нас и будут штурмовать, — не согласилась Альга.
