– Не мне. Это Тил.
– Что-о?!
– Тил его прикончил, – Жуга провёл ладонью по лицу, зажмурился и потряс головой. Повернулся к Тилу. – Как ты догадался, что он убийца?
– Я не догадывался. Просто увидел, как он подбросил Вильяму кольцо. Я подошёл и спросил наудачу, а он… Мне повезло, он просто не ожидал атаки.
– Кольцо? – переспросил Жуга. – Какое ещё кольцо?
Вильям разжал вспотевшую ладонь. Жуга нахмурился.
– А ну-ка, дай сюда…
Вильям подчинился. Травник подошёл к камину, рассмотрел кольцо внимательно со всех сторон, огляделся, подобрал с пола щепочку и просунул внутрь. Раздался еле слышный щелчок, короткий шип выскочил из-под рубина и вонзился в дерево. Вильям похолодел.
– Яд, – медленно проговорил Жуга. Камень кроваво светился в отблесках каминного огня. – Яд и пламя… Ты его не надевал?
– Нет, – Вильям потряс головой. – Нет, нет!
Жуга поддел ножом красную искорку рубина, невозмутимо выломал камень из оправы и бросил колечко в огонь.
– Тебе поменьше надо распускать язык, – сказал он, мрачно наблюдая за тем, как пламя лижет жёлтый ободок. – Это слишком опасная игра. Если хочешь жить, то никому не говори, куда и с кем мы собираемся плыть. Понял?
– Понял, – потупился тот. – Только… Я хотел бы плыть с вами.
– Плыть с нами? – Жуга поднял бровь. – Тебе действительно этого хочется?
Тот поспешно закивал.
– Я могу заплатить.
– Ну что ж, – Жуга вздохнул, – наверное, придётся тебя взять. А то ведь ты такого наболтаешь… Так, яд, похоже, уже выгорел, – он снова огляделся, подцепил колечко кочергой и положил его на стол. – На, держи своё кольцо. Да погоди хватать, дурак, – оно ж горячее… В Англии продашь. Надо же тебе там будет на что-то жить первое время. Тил! Ты куда?
Тот обернулся на лестнице.
– Хочу взглянуть на доску.
Травник посмотрел на распростёртое на полу тело наёмника. Провёл рукой по волосам.
– Это уже ничего не изменит. После поглядим. Собирайся. К утру мы должны быть на корабле.
***
За сутки до отплытия Яльмар всё-таки нашёл ещё троих человек. Точнее, нашёл он одного, а двое других заявились сами – слухи по тавернам расходились быстро. Герхард Грюммер отрекомендовался как знакомый Гальберта. Медлительный, немногословный, с крупными руками и головой, он приглянулся Яльмару сразу. Клаус Лей из Аверкампа, косматый и носастый, похожий на страшноватое рыжее пугало, попался Яльмару в таверне, на глазах у викинга согнул монету пальцами и тут же был зачислен в экипаж. Насчёт него Яльмар сомневался, но выбирать уже не приходилось. Быстро разобравшись с этими двоими, Яльмар некоторое время молча рассматривал третьего – внушительного толстяка с огромной лысиной и маленькими глазками, явившегося вслед за Грюммером.
– Как тебя зовут? – спросил он наконец.
– Винцент, – ответил тот. Голос был самым обычным. – Винцент ван Хейден.
– Плыть, значит, хочешь, – задумчиво проговорил варяг. – А грести умеешь?
Вместо ответа тот поднял ладони. Корявые валики мозолей говорили сами за себя.
– Неплохо, – Яльмар крякнул. – Ладно. С кем ходил?
– С Хёвдигом Собакой. С Ториром Бальдурссоном. С Карлом Хитрым.
– Знаю их. Чего ж ты в таком разе на берегу сидишь?
– Пожрать люблю, – он похлопал себя по брюху.
– Да, это верно, это – причина… Хм! Дракона не испугаешься?
– Чего мне их бояться? – пожал плечами тот.
– Ну что ж, пожалуй, я тебя беру.
Ушедшие от Яльмара моряки быстро разнесли сплетни о драконе по окрестным кабакам. Любопытные горожане некоторое время ошивались возле пирса, но постепенно им это надоело. В итоге только двое или трое видели, как возок с драконом в деревянном ящике прибыл на корабль к четырём утра. Дракошка оказался далеко не так тяжёл, как можно было ожидать – четыре человека, не без помощи верёвок и упоминания его драконьей матери погрузили ящик на телегу. Явившись на корабль, Рик долго нюхал палубу и фыркал, пока в конце концов не расположился возле кормовой надстройки, едва не перекрыв собою весь проход. Бородатые, одетые в мохнатые штаны мореходы-северяне косились на него со странной смесью страха и восхищения в глазах. Особенно всех поразило, как свободно обращается с ним Тил. Два гнома пришли чуть позже и сошли на борт так уверенно и невозмутимо, будто всю жизнь плавали по морю, а к семи утра явилась Герта с небольшим дорожным сундучком, который принесла сама.
– Все в сборе? – Яльмар оглядел сидящих на скамьях мореплавателей. – Никого не забыли? – «Все! Все!» – нестройно отозвались голоса. – Тогда вёсла на воду! Отваливаем!
Он натянул рукавицы и встал за рулевое весло, но тут Золтан с пирса вдруг замахал ему здоровой рукой, привлекая внимание. Яльмар нахмурился.
– Ну что там ещё?
По причалу кто-то шёл. Неторопливо, но уверенно. Это был невысокий жилистый парень неопределённого возраста, с приплющенными к черепу ушами старого кулачного бойца и задорным взглядом голубых глаз. Одетый в чёрную кожаную куртку, он был бы довольно неприметным, если б не одна деталь – он был побрит наголо, то есть, был без бороды и без волос. В руке он держал топор. По мере его приближения лицо Яльмара вытягивалось всё больше и больше.
– Один и Фрея, – пробормотал он наконец. – Это что ещё за чучело?
Незнакомец замедлил шаги и остановился возле кнорра.
– Эхой, Яльмар! – он помахал топором. – Чего вытаращился? Не узнаёшь?
– Хельг! – рявкнул тот. – Глазам не верю. Ты ли это? Где твои волосы?
– Проиграл, – признался тот. Провёл ладонью по бритой макушке. – Вчистую проигрался. В пух и прах. Даже меч заложил. Говорят, ты снова набираешь народ. Возьмёшь меня обратно на своё корыто?
– Ещё чего! – тот гордо подбоченился, но стоявший рядом травник уже разглядел в глазах варяга весёлые искорки и понял, что вся их перепалка – не более, чем дружеские подначки. – Чего бы ради? Ты же сам ушёл.
– Ушёл, – кивнул согласно тот. – Да только услышал краем уха, будто с вами поплывёт дракон. Это правда?
– Правда, – вместо Яльмара ответил травник. – Телли! Покажи ему.
Тил наклонился. Рик с любопытством поднял голову и, оказавшись на одном уровне с Хельгом, заглянул ему в глаза. Тот отпрянул от неожиданности, но через мгновение уже приблизился заворожённо. Протянул руку.
– Клянусь той пропастью, откуда все мы вышли, – выдохнул он, – я никогда не видел ничего прекраснее… Яльмар! Я поплыву без платы.
Варяг расхохотался.
– Ладно. Ещё никто не смел назвать Яльмара Эльдьяурссона жадным! Прыгай, так и быть, пойдёшь как все. Всё веселей. И хватит трепаться – отлив провороним. Эй, Золтан! Бросай канат!
Хельг бросил на корабль мохнатый мешок, топор, и пружинисто спрыгнул сам. Нашарил меж скамеек свободное весло и ловко продвинул его в истёртое гнездо уключины. Поплевал на ладони.
