— Но у меня почти нет денег.
— Ерунда! Даже если у тебя вообще нет ничего — тебе же выдают ежемесячно пилюли усиления духа. Можно купить за них. Одной-двух вполне хватит на комплект из нескольких вещей — ведь пилюли, штука дорогая, на самом деле…
Так, болтая о разном, они подошли к небольшому пруду. Интересным было то, что водоем, практически идеальной круглой формы, был утыкан то ли деревянными, то ли каменными столбами. Их вершины торчали всего на пару сантиметров над водой. И лишь по центру торчал столб, возвышающийся на пару метров над водой. На нем, с непонятным комфортом стоял благообразного вида старичок, с полностью седыми волосами и морщинистым лицом. Он с задумчивым выражением следил за тем, как берег пруда заполняется молодыми людьми.
Сильвио тоже огляделся. Тихая, практически безлюдная на первый взгляд долина секты внезапно оказалась обиталищем нескольких сотен молодых людей. Сейчас все эти культиваторы стояли, ходили, тихо переговаривались в ожидании лекции.
Сильвио и Новайо повезло — стоило им подойти, как старичок посреди пруда встрепенулся и заговорил. Но его голос разительно отличался от внешнего вида. Если бы его слушали, закрыв глаза, никто не поверил бы, что ему больше сорока лет. А еще, Грэкиэно было отлично слышно с расстояния больше пятидесяти метров, хотя голос он не повышал.
— Мастер постиг концепцию ветра, — шепнул Новайо.
… Будем считать, что все, кому интересно, уже собрались. Настоящий культиватор должен быть жадным. Да-да, именно жадным — к новым знаниям в том числе. Ведь знания легко могут стать собственной мощью!
Сегодня я бы хотел рассказать вам про древнейшую алхимию пилюль. Разумеется, все и так знают, что это. Берется растение или минерал, наполненный энергией неба, над ним проводятся некие манипуляции… Итог — пилюля, качественная или нет, полезная или вредная, это уже неважно. Даже неважно то, что вы достигнете с ее помощью. Я бы хотел подчеркнуть темную, разрушительную силу алхимии, которую вы, молодежь, игнорируете.
Глава 6
Глава 6
Старичок прервался, оглядев своих слушателей.
— Культиватор стремится к развитию, это наша суть. Достигнув деревянного уровня, мы спешим побыстрее добраться до каменного. Затем хотим покорить стальной. Дальше идет алмазный, после духовный, и, наконец, вершина развития — божественный. Вот та цель, к которой мы все стремимся.
Толпа молодежи тихо, одобрительно загудела. Да, мол, так и есть…
— Алхимия, — продолжил свою лекцию Грэкиэно. — Это своеобразная лестница для культиваторов. Она помогает карабкаться вверх гораздо быстрее. Но к несчастью, это очень коварная лестница, в которой порой отсутствуют ступени или даже целые пролеты. Чем выше мы взбираемся по пути развития, тем больше поломок и ловушек подкладывает нам алхимия, пока, наконец, мы не понимаем — все, это конец. Вот и потолок, предел, а карабкаться вверх сами мы уже не умеем — ведь всегда была «лестница» алхимии.
Вернемся к основам — что есть пилюля, например, слабейшая из них — усиления духа. Это трава звездного света, люцина ярчайшая, каменный папоротник и немного «зеленой» воды, особым образом обработанные и смешанные в нужных пропорциях. Все, что я перечислил, содержит небесную энергию, за счет чего и выходит пилюля. Но каждый из этих составляющих когда-то поглощал ее сам, перерабатывая под себя, изменяя. Вот и выходит, что в пилюлях кроме чистой небесной энергии, есть еще энергетические примеси исходников. Их немного, даже очень мало. Но они есть. Культиватор поглощает эти примеси тоже, постепенно загрязняя собственные энергетические центры. А теперь вспоминаем — достижение КАЖДОГО следующего уровня требует гораздо больше усилий, чем предыдущего. Это в природе человека. Алхимия, загрязняя небесную энергию, так же умножает трудности до такой степени, что однажды культиватор ощущает — все, это предел. Дальше пробиться он не в силах.
В ход идут различные хитрости — начиная с самых безобидных (но очень затратных) — например, увеличить количество принимаемых пилюль в десять, двадцать, сто раз… Искать особо редкие и ценные пилюли, или небесные плоды, которые вырастают раз в несколько тысячелетий… Кто-то, отчаявшись, прекращает различать способы — и становится отверженным. Это те, кто устраивает жертвоприношения и пытки, или вообще уходит прислуживать демонам. Но даже такие крайние способы далеко не уводят их, позволяя прорваться максимум на ранг.
Многие молодые люди посмурнели, задумались.
— Для меня, как для старейшины секты, почти все двери открыты. Поэтому я взял отчеты у главы по количеству культиваторов разных ступеней. И выводы очень простые: из пятисот слуг-практикующих, до внешних учеников дорастают порядка двухсот-трехсот. Внешний ученик — это уже деревянный ранг. До следующего, каменного, добираются только пятьдесят. Стальной ранг получат лишь десять человек. Алмазный — гении из гениев, а также все старейшины. До него доберутся, дай духи, один-два человека. А может, и вообще никто. Так что знайте — используя пилюли, вы ускоряете свое развитие, и убиваете собственное будущее. Нам, старейшинам, уже поздно что-то делать. Когда построен дом, фундамент не поменять. У вас же все еще впереди, так что думайте, ищите свой путь…
Старик еще раз огляделся, и исчез с порывом ветра. Толпа еще какое-то время безмолвствовала, после чего потихоньку начались разговоры. Причем, это были снисходительно-пренебрежительные:
— Ага, не употребляйте пилюли, и медитируйте триста лет. Нашел дураков!
— Я не понял, секта решила, что выделяет нам слишком много ресурсов, что ли?
— Имелда, Керро, я спасу ваше будущее! Отдайте мне все свои пилюли… и не нужно благодарности, это мой долг, как друга!
— Хм, бред какой. Есть талантливые люди, которым суждено достичь величия, как я. И жалкие неудачники, которые застрянут на полпути. Вот и все.
— А ты что думаешь? — обратился Сильвио к Новайо. Тот пожал плечами:
— Не знаю. Звучит, и правда, не очень. Как начнешь продвигаться к каменному уровню — сам поймешь это. Но с другой стороны — Грэкиэно — это старейшина нашей секты. Вряд ли он будет говорить что-то просто так…
В это же время Сильвио почувствовал пристальный, недобрый взгляд. Оглянувшись, он увидел группу культиваторов, столпившихся вокруг одного из них. Тот, что в центре, выглядел неприятно. Вроде, все при нем — высокий рост, приятные черты лица, хорошая, красивая одежда, роскошная сабля, небрежно заткнутая за пояс. Но все портило высокомерно-брезгливое выражение лица. Оно буквально говорило, что этот человек считает всех вокруг чернью и тупым быдлом, недостойным находиться рядом с ним. Даже окруженный своей компанией, на них он смотрел точно так же, как и на остальных людей. Хотя сейчас он больше поглядывал в сторону Сильвио, пока выслушивал юношу рядом. Что-то выяснив, он решительно развернулся и пошел в их сторону. А его группа направлялась за ним.
— Кто это? — кивнул на них Сильвио.
Новайо оглянулся и помрачнел.
— Вот демоны! Это Маркос, внук старейшины Алфредо. Неприятный, злопамятный, и очень влиятельный человек…
— Всегда приятно видеть новичков в нашей секте, — искривил губы в злой усмешке Маркос. — Слушай меня внимательно. Ты у нас на деревянном уровне, так? Значит, должен каждый месяц отдавать моим людям пятнадцать пилюль усиления духа. Можешь начать прямо сейчас.
— У меня уже их нет, — пожал плечами Сильвио. — Я отдал их старейшине в библиотеке.
— Вот как? Я проверю это, и если ты не соврал — значит, отдашь в следующем месяце. А эти пятнадцать будешь должен.
— Я у тебя ничего не занимал, значит, ничего и не должен, — вспыхнул Сильвио. Внук старейшины или нет — это неважно. Ноги об себя никому нельзя позволять вытирать!
— Сирро, объясни этому тупому человечку, как надо себя вести. Догонишь потом, — и больше, не обращая внимания, ушел. Вместе с ним ушли пара симпатичных девушек-культиваторов. А семеро парней, переглянувшись, направились к подростку, разминая кулаки. Судя по бирюзовым нашивкам на одежде, они все были на том же ранге.
