Мелькнула мысль, что взрыв заставил выбраться наружу всех до единого жуков, оттого их так много.
Наконец, наше ожидание окончилось. Яркая желтоватая вспышка озарила один из окопов, и ближайшего к кошачьей яме жука разорвало на куски. Собратья скарабея отреагировали моментально. Бросив бестолково бодаться друг с другом посреди трясины, жуки всей толпой устремились к выдавшему себя коту. Джаргары высунулись из окопов, поливая скарабеев огнем. Здоровенные туши жуков нарезались на куски, но смерть их даже не притормозила.
Из взорванного тоннеля показались несколько гигантских и острых лап. Скарабеи на нового участника внимания не обратили, а тварь, явившаяся из их тоннелей, продолжала выбираться на поверхность.
Оторопело глядя, как подземный червь выползает наружу точками, все больше выползая на поверхность, я успел подумать, что, вероятно, тварь всегда находилась там. Или была кем-то вроде цепного пса мертвоедов. Иначе почему он их не трогал, а сразу же подключился к истреблению разведчиков?
Стрельба резко переключилась на громадную сороконожку, выбравшуюся на поверхность едва ли на треть, но при этом уже возвышающуюся над поверхностью болота метров на тридцать. Громадина застилала мне обзор, пришлось подсылать дронов, чтобы хоть что-то там увидеть.
И зрелище впечатляло. Песочный змей, точная копия встреченного в самом начале под руинами бункера, только увеличенная раз эдак в пять, извивался всем телом, по нему били энергетические сгустки из ружей джаргаров, но тварь даже не обращала внимания на отлетающие с тела куски толстого хитина. А разгорающееся вокруг желтоватое сияние напомнило мне о драконе.
Но в отличие от разгоняющегося с помощью магии ящера, этот червяк использовал полученную мощь для атаки. Из широко распахнутой пасти многоножки вырвался столп желтого огня. Свет ударил в воду, мгновенно испаряя и влагу, и оказавшихся под ударом скарабеев, и спрятавшихся в окопах кошаков. Последние бросили попытки отстреляться и спешно покидали свои укрытия. Вот только червяк отступать не собирался.
Выданный им залп высушил внушительный клочок земли. Болотная жижа понеслась в образовавшуюся дыру. Осеченные конечности скарабеев разнесло по округе набежавшей волной, а песочный змей, наконец, выбрался полностью.
192 метра .
Помощник оценил размеры чудовища, и мне стало дурно. Пожалуй, хорошо, что я не стал проводить тестового подрыва без засевших в окопах джаргаров, хотя мысль такая и была в самом начале закладки. Судя по тому, как кошаки, спасаясь бегством, бросали бесполезные винтовки, мне в схватке с такой тварью вообще ничего не светило. Кое-где на его броне зияли проплешины, но не видно, чтобы это хоть как-то его смущало.
Опустившись брюхом на землю, монстр в два счета перекрыл расстояние до ближайшего джаргара и просто втоптал его в жижу, походя проткнув лапой насквозь вместе с плитой брони. Скарабеи тут же ринулись за своим старшим братом, на ходу собирая останки собратьев и кошаков. Джаргары, отдалившись в итоге от взорванного тоннеля метров на триста, снова попытались отстреляться, но червь настиг их за пару секунд, и теперь пожирал последних джаргаров.
— Симбиоз, — сообщил помощник, наблюдая ту же картину, что и я. — Песочный змей защищает гнездо скарабеев.
Ну да, с таким главным калибром можно жить припеваючи. С мелкой угрозой жуки справятся и сами, а когда прижмет — можно позвать соседа. Наверняка часть трупов, что собирают скарабеи, идет на прокорм песочного змея, а тот…
— А тот копает ходы для них, — вспомнив карту разветвленных тоннелей под болотом, закончил вслух мысль. — Как мы его просмотрели?
Карта просканированных тоннелей загорелась на схеме голубоватыми росчерками. Нам удалось просветить буквально метров 200 вглубь, а такая махина наверняка лежит гораздо глубже. И даже тот факт, что многоножка перегрызла врагов, меня не радовал. Случись что — он же рванет не в сторону скал, откуда пришла угроза, а ко мне в джунгли. Много ли времени ему потребуется, чтобы добраться до нас, учитывая прорытые ргорами тоннели?
Меньше трех минут понадобились твари, чтобы помножить на ноль всех обнаруженных кошаков. Один джаргар, похоже, самый умный, решил не высовываться, и все еще сидел в своем окопе на отдалении от взорвавшейся ямы. Впрочем, это мы сейчас исправим.
— А1, — велел я, задавая последовательность действий через клавиатуру.
Да, я не смогу управлять дроном за пределами сети. Но заложенную в него команду, разведчик выполнит без проблем. Нужно то всего лишь выстрелить пару раз по червяку, уже собравшемуся обратно под землю, затем пролететь над сидящим в засаде кошаком. А там даже дрона потерять не так жалко.
Сфера разведчика пронеслась пулей над болотной гладью, заранее выпуская лучи лазера в сторону движения песочного змея. Монстр ожидаемо отреагировал, попытавшись настигнуть маленького храбреца, но тот повернулся в сторону, продолжая при этом вести огонь.
— Пал смертью храбрых, — констатировал я, когда многоножка снова использовала накопленный заряд, чтобы харкнуть энергией по болоту.
От дрона не осталось и следа. А добежавший до окопа червяк с торжеством насадил обезглавленное вспышкой энергии тело джаргара на торчащие из морды жвала и, резко подняв голову, забросил его в пасть вместе с броней. Пасть монстра сомкнулась, наружу брызнуло красным, и чудовище, потоптавшись на месте, принялось зарываться под землю через устроенный джаргаром окоп.
Оставленные без моего внимания скарабеи все еще собирали обломки собратьев. Минут через пять после того, как хвост песочного червя скрылся под болотной водой, и его мелкие соседи отправились обратно в свои тоннели. Но если многоножка прокладывала новый ход, скарабеи воспользовались взорванным.
Над болотом воцарились тишина и спокойствие. Все еще переваривая соседство с таким опасным зверем, я отвалился на спинку кресла и, закрыв глаза, прикинул, чем бы мог с ним расправиться.
Очевидно, граддарами, пусть и слабыми, присланные наблюдатели не были. Иначе разрезали бы его, как та девчонка, за которой я наблюдал через ладжарскую систему. Но у нее была магия, а что будет у меня? Однозначно жить с такой тварью под боком нельзя, и от этого насекомого предстоит избавляться.
Начиная с того, что вздумай этот червь сунуться на мои джунгли, он порушит мне всю систему обороны. И заканчивая тем, что я не уверен в достаточности своей системы для уничтожения подобной твари. Если он так легко собирает выпущенную по нему энергию и способен плеваться ей же в ответ, схватка с червем станет настоящим испытанием.
И время-то для его обнаружения как на заказ перед самой угрозой вторжения, черт возьми. Это сейчас повезло, и он показался, чтобы бить джаргаров, но кто даст гарантию, что не решит проведать пауков точно так же?
Туша под двести метров длиной запросто перекопает мне все джунгли, оставив базу незащищенной. Кошакам тогда даже не придется воевать ни с кем — двери ко мне им откроет этот проклятый червяк.
И теперь мысль о том, что пункт наблюдения провалился под землю по приказу самого ладжара, кажется уже слишком нереалистичной. Вполне вероятно, это было следствием подземного толчка попытавшегося выбраться на поверхность песочного змея.
— Покажи, где остальные отряды, — распорядился я, и помощник вывел на дисплей картинку со спутника.
Машины двигались в объезд гор вместе с основной частью пехоты. Граддары, помеченные нами специальными значками, куда-то запропастились. Но, подозреваю, маги просто едут внутри машин, не желая глотать пыль, как простые смертные. Расчетное время прибытия основной силы кошаков сместилось на девять часов — уж слишком они не спешили приближаться к болоту.
— Похоже, связь у них все же была, — кивнул, рассматривая вражеские колонны.
— Замедление движения зафиксировано после появления песочного змея, — подтвердил мою мысль помощник. Никаких сигналов установлено не было.
Опять эта чертова магия, которую ничем не заметишь. Вот и как тут воевать, если понятия не имеешь, против чего тебе нужно действовать? Расстояние до ближайшего граддара несколько десятков километров, так как кошаки умудрились передать сигнал на такое расстояние, да еще с учетом высоких гор, при этом не засветившись на моих радарах?
