Ранмир со злостью думал, что он прошел по краю. Ему пришлось бы убить Сатару, поскольку развод невозможен. Уж в его-то случае виновата она, подтверждение этому немыслимое количество бастардов у Первого Меча империи.
Кронпринц встретил его радушно. Ранмир все гадал: кроется за этим природная глупость или наследник, напротив, очень хитер? Он ведь не может не понимать, что его единокровная сестра не имеет право наследовать трон. А бездетный император никому не нужен. Ранмир – грозный соперник в борьбе за власть. И какого Мрака кронпринцу улыбаться?
- Уверен, ночь прошла не зря, - кронпринц тут же приказал накрыть поздний завтрак.
- А ты нашел приключений на… В общем праздник удался?
- Разумеется, - кронпринц все также непроницаемо улыбнулся. – Я рад, что ты пришел на завтрак именно ко мне.
- Ты прав: у меня есть небольшое дело, - небрежно сказал Ранмир.
- А именно? – еще одна широкая улыбка.
- Я ищу одну девицу. Зеленые глаза, аппетитная попка, грудь, что надо. Зовут Ололой.
- А почему ты пришел ко мне? – вот тут кронпринц удивился.
- Она сирра для особых поручений. Служит при императрице. Наверняка мелькает и в твоих покоях.
- У меня нет особых поручений для сирры.
- Но они есть у твоих леди. Я совершенно точно знаю про леди Глорвис. Она ведь состоит при твоей жене? Потому как владения ее мужа, которого я собираюсь убить, в анклаве Игнис.
- Леди тебя плохо обслужила?
- Напротив, хорошо.
- Лучше бы ты брал деньги, Ранмир, - тяжело вздохнул кронпринц.
- Это грязно.
- А убивать не грязно?
- Смерть от меча чистая. Тем более от меча сьора. Так как там насчет Ололы?
- Не знаю такую, - равнодушно пожал плечами кронпринц. – Возможно, ты ошибся.
- Мне, видимо, придется пойти к самой императрице.
- Тебе так дорога эта девушка?
- Я ее еще мало знаю. Но Олола мне приглянулась. Мне нравятся бойкие. Острые на язычок.
- Ранмир, Ранмир, - двоюродный брат покачал головой. – Ты либо на войне, либо в спальне. Не надоело?
- Предлагаешь перебраться в библиотеку? Там любимое место моего брата Намира.
- И, тем не менее, у него уже двое сыновей. Похоже, и грата Виктория любит читать.
- Виктории бывают разные, - намекнул Ранмир. – Похоже, ты выбрал не ту.
- Нам обоим не слишком повезло с женами, - пожал плечами кронпринц.
- Но моя-то беременна!
- А если родится девочка?
- У меня?! – Ранмир сжал огромной рукой кубок, из которого перед этим выпил вино.
Кронпринц с улыбкой смотрел, как расплющился металл. Ранмир мял бывший кубок в руке, пока не получился шар.
- Впечатляет, - кивнул наследник. – И тем не менее…
- Так ты не знаешь девчонку?
- Ололу? Нет.
- Что ж, поищу ее в другом месте. По крайней мере, спасибо за завтрак.
- Угощайся, - гостеприимно улыбнулся кронпринц. – Еще винА?
- Пожалуй… Так что там насчет Готы? Неужто, правда?
- Что она вызвала к себе всех дворцовых шлюх, чтобы научили ее любви?
- Похоже, об этом все уже знаю, - ухмыльнулся Ранмир.
- Весь двор. Кроме Линара. Он где-то прячется.
- Надеюсь, не в Чихуане?
- Кто знает? Через портал Линар, во всяком случае, не проходил. Стражи ворот мне бы доложили. А вот сирра Китана….
- Китану вышвырнули из столицы?! Ай да Гота! Преклоняюсь перед ней!
- Линар-то, похоже, попал. Выпьем за новобрачных? Подай сьору Ранмиру еще один кубок, - обернулся кронпринц к слуге. – Только прошу тебя, брат: не оставь меня к концу завтрака без посуды.
- Ты еще кого-то ждешь?
- Кто знает? Может быть, жена зайдет?
- Не буду вам мешать, - Ранмир допил вино и встал. – Пойду к императрице.
Кронпринц задумчиво смотрел ему вслед. Бедняжка Олола. Надо ей сказать.
… Когда-то Ранмир дал себе слово, что не переступит порога этого дворца. Женской его половины. Он и не переступил. Императрица была в саду. Как и все высокородные, она прекрасно переносила жару, в то время как дамы из ее свиты невыносимо страдали на солнце. Особенно летом. Чикита пользовалась этим, чтобы побыть в одиночестве.
Ранмир увидел ее у фонтана. Леди и сирры почтительно сидели в отдалении, под огромными зонтами.
- Жаркого дня, сьор, - услышал Ранмир.
«Вы предпочли бы прохладу», - мысленно усмехнулся он, глядя на красные распаренные жарой лица сирр. Леди держались лучше, все-таки крови высших в них было побольше. Но все равно прогулка в саду в полдень, когда солнце в зените и, казалось, даже мрамор, из которого был сделан фонтан, вспотел, никому кроме императрицы была не в радость.
Она обернулась на голоса и увидела его. Ранмир боялся, что императрица предложит аудиенцию в покоях, в то время, как он предпочел бы разговор наедине. Раньше он этого избегал. Они вообще старались друг на друга не смотреть. Но Чикита осталась сидеть на бортике фонтана, опустив одну руку в голубую воду.
Ранмир остановился в двух шагах. Прикинул: сесть рядом? Как-никак этикет. Поэтому он поклонился и сказал:
- Жаркого дня, грата, - оставшись на ногах.
- И тебе, Ранмир.
- Просто Ранмир? Я рад, что ты не забыла.
- Мы были помолвлены, - Чикита подняла глаза.
Ранмир жадно разглядывал лицо, которое вот уже много солнц старался забыть. Ранмир аль Хали не всегда был таким. Но когда у мужчины отбирают любимую женщину, он невольно или намеренно мстит всем остальным.
- Да, были, - он все-таки сел. Раз она решила говорить с Ранмиром, а не со сьором аль Хали. – Но ты вздумала выйти за императора.
- Меня заставили. Если бы твоя тетка не умерла…
- Ее убили, - резко оборвал он.
- Надеюсь, ты не винишь в этом меня?
- Я виню Закатекасов, а ты одна из них.
- Но грату Калифасу укусила змея!
- Как странно: в дворцовых садах Чихуана. Как вам удалось ее туда выманить? Тетка даже защиту включать не спешила. Полностью доверяла тому, с кем у Калифасы была назначена встреча. Откуда вообще у вас в Чихуане змеи? Есть шлюхи со змеиными телами, но они не ядовиты. Сам много раз проверял.
- Я часто думаю: хорошо или плохо, что я не стала твоей женой?
- Ты этого никогда не узнаешь, - мрачно сказал Ранмир.
- Если тебе станет легче, то знай: я несчастна.
- А я в порядке. Ночь провел с леди как там ее? И у меня с полсотни бастардов.
Чикита грустно улыбнулась. Ранмир отметил, что ее глаза потускнели. Они уже не черные, а пепельные. И зрачок еле светится. Дорого он дал бы за то, чтобы вновь зажечь в этих глаза пламя. Но ему даже приближаться к Чиките запрещено. Она супруга императора. Мать кронпринцессы. Первая грата империи. И толку что Ранмир аль Хали ее Первый Меч? Желаемого он все равно не получит. Невозможно.
- Значит, тебе не нравится, что я хожу по борделям, - удовлетворенно кивнул он. – Ты ревнуешь.
- У меня нет на это права. Я его утратила. Но Тактакор, по крайней мере, мне не изменяет. У него даже бастардов нет.
- О, да, их таких двое, - насмешливо сказал Ранмир. – Он и этот свихнувший от любви Атль Закатекас, которому Виктория Маленькая нарожала кучу детишек, и он хранит ей мертвой верность. Но у твоего мужа нет, ни сына, ни бастардов не поэтому. Он тяжело болен. Я понимаю, что вы будете скрывать это до последнего. Но ты подумала, что с тобой будет, когда император Тактакор умрет? – Чикита вздрогнула. – На трон взойдет кронпринц. А он тебя ненавидит. Вы, Закатекасы, убили его мать. Тебя, скорее всего, отравят.
- Ранмир… - простонала императрица.
- Ты правильно сказала: Ранмир. Первый Меч империи. И он у твоих ног. Тебе достаточно лишь приказать…
- Ранмир!
- Ты ведь хочешь проверить, каково это: быть моей женой? Мы почти уже стояли у алтаря. Разве ты не ждала с восторгом брачной ночи? - он нагнулся к Чиките.
Она боязливо оглянулась. Сказала укоризненно:
- Как ты можешь? Сатара ждет ребенка, и Тактакор еще жив.
- Но в любой момент может умереть. Что касается Сатары, мне ее навязали. Думали, что я утешусь двоюродной племянницей императора после того, как у меня забрали невесту. Я найду способ избавиться от Сатары. Скажи только, что ты меня еще любишь. Просто кивни. Действовать надо будет быстро. Я жду, Чикита.
