Она вздохнула и опустила глаза.
— А я не знаю, способна ли я на них, Мир, — тихо призналась Лилея. — Чарли мне нравится, но любовь… Я никогда подобного не чувствовала.
Мишленовские звезды, и у этой тараканы! Но хотя бы так, а не бесплодная пустыня.
— Нравится — уже хорошо, — одобрительно произнесла я. — Насчет способна или нет — глупости все это, не думай. То, что ты подобного не чувствовала, означает лишь то, что не было достойного кандидата. А если и был, то ты же до встречи с нами так красиво морозилась ото всех!
Лиля недовольно засопела и небрежно заметила:
— Ты опоздаешь.
— Да-да, — я усмехнулась. — Я уже ушла.
И, подмигнув подруге, торжественно свинтила на встречу с еще двумя представителями Выжженного поколения.
Высокая компания, как оказалось, заседала в кабинете у наставницы, причем отнюдь не в высоком виде. Один из мужчин, худощавый, с острым плутоватым лицом, сидел на подоконнике, свесив одну ногу, и небрежно болтал вином в бокале. Второй — смуглый, с восточными чертами лица и глубокими темными глазами, устроился прямо на полу в позе лотоса и с задумчивым видом водил длинным пальцем по корешкам книг на самой нижней полке стеллажа.
— И это взрослые, состоявшиеся мужики, — со вздохом произнесла маркиза, словно извиняясь передо мной за поведение друзей.
— Это она? — по мне довольно бесцеремонно проехался взгляд того, который сидел на подоконнике. — С ума сойти, она вылитая Алиша! Даже Айрина такого впечатления не производила. Понимаю теперь почему Кэя на ней заклинило.
Меня перекосило, словно я целиком лимон без сахара сожрала. Мишленовские звезды, и этот туда же! Да еще и обсуждать меня, будто я вовсе не стою рядом. Р-р-р, ненавижу такое поведение у мужиков!
— Если бы она и правда была похожа на Алишу, — хохотнул второй, — то мило бы тебе улыбнулась, а потом втихаря столкнула с подоконника. Эта девочка, судя по всему, готова прямо и бескомпромиссно приласкать тебя той самой сковородкой, которая отправила в последний путь ее похитителя.
— Сковородка — это аргумент, — уважительно покивал первый. — Страшное оружие в руках умелой женщины, как оказалось.
Я скосила взгляд на наставницу и с изумлением увидела печать вселенского терпения на ее челе.
— Так и живем, — философски сказала она, заметив мое недоумение. — Они всегда так разговаривают. Признаться, я успела соскучиться, хотя раньше бесилась до невероятного. Просто кое-кто последние годы настойчиво игнорировал дружеские посиделки, — и ядовитая улыбочка в сторону смуглого мужчины.
Ага, значит, это у нас граф Лейс Мешрен. Помнится, именно он после того, как потерял дар, почти перестал общаться с друзьями. А сидящий на подоконнике — тот самый маркиз Винс Олбрайт, по совместительству прекрасный спец в пограничной магии.
— Я бы продолжил так делать, но слишком интересно посмотреть на юное дарование, — невозмутимо отозвался он.
— Взглянуть интересно, но учить меня вы отказались, граф Мешрен, — ровным тоном проговорила я.
— Какая сообразительная, — с легким удивлением в голосе заметил тот и резко подался вперед: — А думаешь легко учить ребенка, у которого есть то, что составляло смысл твоей жизни и что безвозвратно исчезло? Я вообще не представляю, как Рейтбор с тобой общается. На его месте я бы, наверное, уже умер от зависти.
— Полностью поддерживаю, — кивнул маркиз и виновато улыбнулся. — Потому прости нас, девочка. Мы понимаем, что это эгоистично с нашей стороны, но какое облегчение, что наставничества удалось избежать.
Было ли мне обидно? Да нет, я понимала, что ими движет. Но с другой стороны — это форменное свинство: вот так припереться меня рассматривать, словно породистую лошадь.
— Пожалуй, стоит вспомнить о манерах, — бывший отшельник этой компании легко поднялся и оказался прилично выше меня — пришлось задирать голову. — Я, как ты уже поняла, граф Лейс Мешрен, — он безукоризненно поклонился. — Мне и правда очень приятно познакомиться с надеждой демонологии нашего мира. Хотелось бы, чтобы твой дар помог и нам вернуть утраченное.
— Совершенно согласен, — спрыгнул с подоконника второй мужчина, он оказался слегка пониже, да в плечах поуже. — А я — маркиз Винс Олбрайт, — и очередной безукоризненный поклон.
Пришлось и мне вспоминать о манерах.
— Графиня Мирослава Ашай, — делать книксен в брюках было бы очень глупо, потому я тоже поклонилась.
Хотелось вставить шпильку на тему того, как они морозились от этого знакомства, но я решила сдержать дурной порыв.
— Идемте в гостевую комнату, — предложила наставница. — Там поговорим.
Мы переместились в соседнее помещение и сели за стол. Маркиза посадила меня между мужчинами, а сама с самым благостным видом расположилась напротив.
Стол был накрыт для приятной беседы: бутылка вина, несколько легких закусок. Все, чтобы хорошо провести время, но не отвлекаться на забивание живота. Пока граф наполнял бокалы, леди Арлайн вперила в него прокурорский взгляд и елейным голосом спросила:
— Так, может, поведаешь мне, о мой совершенно обнаглевший друг, с чего такая честь? Мы раньше едва могли тебя несколько раз в год на посиделки вытаскивать, а тут ты сам пришел.
— Допустим не сам, это была идея Винса, — не согласился тот, передавая мне мой напиток. — Но с его аргументами я согласен: девочка дает надежду. Если она, как врожденный демонолог, сумеет создать стабильный канал с миром инферналов, для нас появляется шанс. А значит, можно прекратить отгораживаться от всего, что причиняет боль.
— Если ты сейчас пытаешься мне сказать, что общаться с нами было слишком больно, я одолжу у Миры сковородку, клянусь, — мрачно пообещала маркиза.
— Ну раз ты так настаиваешь, я промолчу, — невинно улыбнулся ей граф.
— Да ты!..
Они начали препираться, а я, поймав мысль за хвост, невольно отключилась от внешних раздражителей.
Отгородиться от того, что причиняет боль. Сделать дистанцию максимальной. И даже если хотелось бы ее сократить, внутренний барьер не позволяет… Святые кексы, это ведь о моем наставнике! Он сейчас активно от меня отгораживается, потому что контакт с юным демонологом причиняет страдания. Окей, что мне теперь с этим делать? Кажется, на него надежды его товарищей не распространяются. А меж тем наша очередная встреча не за горами, и не хотелось бы такого же завершения, как в прошлый раз.
Из преподавательского корпуса я выползла ближе к комендантскому часу в совершенно смешанных чувствах.
Во-первых, ничего полезного, по большому счету, я из этой встречи не вынесла. Не считать же полезным приятные посиделки за бутылочкой вина, да под воспоминания бывших демонологов о старых деньках? Нет, интересно было еще как! Но, черт… Я время от времени вспоминала о немаленькой стопочке книг в комнате, да о болящей Лиле, и мне сразу становилось не по себе. Но не могла же я тупо свалить посреди вечеринки?!
