Я оказался в каком-то непонятном замке, посреди большой, просто огромной комнаты. Хотя это скорее было похоже на какие-то подземные казематы. Вокруг - старые камни покрыты мхом и плесенью, было ощущение какой-то сырости и промозглости. Посреди зала находилась высокая беседка. Свет не падал туда, и разглядеть что-то внутри было невозможно. Но там явно кто-то находился, я ощущал чье-то присутствие. Попытался сделать шаг в сторону беседки, у меня получилось, хоть и не сразу. Движения давались очень тяжело. Посмотрел на свои руки. Их не было, так же как и всего моего тела. Интересно, значит я бестелесный персонаж этого странного мира? Куда же я попал? Может, просто сплю. Или каким-то образом очутился в Мире Теней? Хотя вряд ли, в том мире хоть и нет физического тела, но есть специальное, теневое. Сейчас же я был просто парящим в зале бестелесным сознанием.
Недалеко от меня стояла фигура, закутанная в плащ, низко опущенный капюшон не позволял рассмотреть лица. Этот человек (или это существо?) смотрел в сторону беседки, меня он не замечал.
- Зачем пришел?! - Голос был таким неприятным, что я невольно поморщился. Ну, или сделал бы это, будь у меня тело. Это, кстати, был даже не голос, а хор из более чем десятка разных голосов. Исходили они из беседки.
- Посмотреть! - раздался голос незнакомца в капюшоне. Это был спокойный и ровный голос, судя по всему мужчины средних лет. Хотя, сказать наверняка трудно. - Легендарный Водопад Костей стоит моего внимания.
Водопад Костей? Я не верил своим ушам. Мифический скрытый город некромантов. Неизвестно даже, существует ли он. Многие годы маги Порядка жаждали найти и уничтожить это место. Но как говорили слухи, почти все их экспедиции возвращались ни с чем, а несколько - исчезли навсегда, не оставив никаких следов. В мире магов Водопад Костей - одна из самых темных легенд, проклятое место, где Древние якобы ожидают своего часа, чтобы провозгласить конец времен и уничтожить все живое. Мрачная сказка. Странно, что мне приснилось именно такое место, ведь давно уже о нем не думал и не вспоминал.
- Это не место для туризма! - Раздался в ответ хор голосов. - Ты тот, за кого себе выдаешь?
- А ты? - прозвучал насмешливый ответ незнакомца.
- Какая дерзость! - ответили голоса из беседки. - Зачем ты здесь, Великий Мастер? - последние слова хор голосов произнес с явной насмешкой. - Тебе здесь не место!
- Что ты такое? - спросил тот, кого назвали Мастером.
- Ты искал ответы! Но нашел лишь больше вопросов? Не так ли? - голоса из беседки смеялись над Мастером, но тот даже не шелохнулся. - Мы Древние, мы здесь от начала времен и до их окончания, мы Сила, которая однажды уничтожит все живое. Когда придет назначенный час, мы все пожрем и все проглотим.
- Я здесь не для того, что бы слушать старые сказки, которые знает любой студент-недоучка. - Ответил Мастер. - Тебя создали те же силы, которые построили этот мир?
- Нас не создавали, мы были всегда, - ответил хор голосов, - для того, чтобы то, что началось, однажды и закончилось. Ведь то, что имело начало, не может не иметь конца.
- Почему в Истинном Храме Исиды о тебе нет упоминаний?
- Потому что, мы - двадцать третий аркан - всепожирающая пустота. Мы то, что сокрыто даже от зрячих.
- Но маги Атлантиды докопались до правды, и это стоило им жизни их цивилизации?
- Не лучший ли это пример того, - ответил хор голосов, - что некоторые тайны не должны быть раскрыты?
- Мне нужны эти знания! - спокойно ответил Мастер. - В обмен я могу дать тебе информацию о заговоре, между некоторыми из Мастеров. Шесть из Двенадцати вступили в сговор с целью создать новый мировой порядок. Открой мне свои тайны, и я раскрою тебе их карты, помогу тебе остановить их!
- Он предлагает сделку! - сказал один из голосов внутри беседки. - Сделку с пустотой? - спросил другой. - Он хочет вести бизнес с бездной! - Засмеялся третий. - Глупец! Глупец! Глупец! - Закричали хором все голоса. - Мы не открываем тайны! Мы не ведем переговоры с выскочками Мастерами. Двенадцать нарушили естественный ход вещей, Двенадцать поставили под сомнения сами законы мироздания, и кара им за это будет безжалостной.
Я почувствовал, как от этих зловещих голосов у меня мурашки бегают по моей бестелесной коже. Сила, скрывшаяся внутри беседки, казалась такой злобной, такой темной, такой беспощадной. Но Мастер не дрогнул. Он лишь рассмеялся. Его громкий заразительный живой смех, казалось, разогнал все тени в этом царстве мертвых.
- Забавно! Значит, сделки не будет?! Зря лишь время потерял. Ты, - он указал пальцем на беседку, - всего лишь пережиток прошлого, сломанная игрушка Демиурга! Ты бесполезен!
Мастер развернулся спиной к беседке и направился в сторону выхода из зала.
- Как будто мы позволим тебе уйти! - раздались голоса из беседки.
Несколько десятков теней сорвались со стен и потолка, устремились в сторону Мастера и оплели его тело.
- Как будто я позволю кому-то остановить меня! - ответил Мастер, его тело начало излучать свет, все ярче и ярче. Вспышка - и хищные тени разметало по всему залу, а Мастер исчез.
В зале снова воцарился сумрак. Я попытался сделать несколько шагов в сторону беседки. Это были даже не шаги, ведь у меня не было тела. Я просто перемещал свое бестелесное сознание усилием воли. Но чем ближе был к беседке, тем более невыносимо сложным становилось движение. Я начинал понимать, что не смогу увидеть того, что там скрыто в тенях. Вдруг зал закрутился перед глазами, и я вновь куда-то провалился.
Я стоял посреди похожей комнаты, но уже, куда меньших размеров.
- Ты должна помочь Страннику достигнуть его цели!
Я удивился, когда услышал свое имя. Хотя, может эта фраза была сказана и не обо мне. Мало ли в мире странников. Фигура в длинном плаще до пят, что произнесла, эти слова, была примерно в полтора раза выше среднего человеческого роста. При этом она казалась очень худой, с узкими плечами и неестественно длинной головой в форме сплюснутого овала. Голова была мертвенно-белой, без всяких волос, глаза существа были бледно-голубыми, почти прозрачными, как кусочки льда. А узкие черные губы - плотно сжатыми. Руки, ноги, а особенно пальцы этого существа были неестественно длинными и тонкими.
- Но, Владыка, - эти слова принадлежали фигуре, которая имела форму человеческой, голос был женским, - разве не этого добиваются Мастера? - Говорившая, стояла перед "длинным", приклонив колено, ее лицо скрывал капюшон длинного черного плаща, так что рассмотреть черты лица не представлялось возможным.
- Да, этого! Но Мастера глупы и беспечны в своей гордыне, а Древние слишком долго спали и растеряли всякую волю к борьбе. Так что все придется сделать нам.
