— Ах, — только и смогла промолвить Белинда. Остальные сестры хранили скорбное молчание.
Но настоящей наградой Джейду было лицо Рейнарда…
Обед закончился, и Джейд почувствовал, что гора упала с его плеч. Знакомство с сестрами друга прошло тяжело, но бредовая история про любовь и смерть надолго отбила у девиц охоту приставать к нему с дурацкими вопросами. Этому он научился у Кеннета. Тот как-то раз обмолвился, что лучшим способом вывести из игры жеманную сентиментальную девицу является рассказ, в котором есть любовь и в конце которого все герои умирают в страшных муках. Такая история выбьет из равновесия кого угодно, надо только правильно ее рассказать. Джейду так и не представился случай расспросить брата, откуда ему это известно. Но знания пригодились.
Рейнард нашел Джейда во дворе замка и без лишних предисловий спросил:
— Что ты нес за столом?!!
— Понравилось?
— Нет! Но на сестер подействовало. Теперь они будут, вздыхая, представлять себя на месте главной героини. Так откуда эта история?
— А, ерунда. На самом деле это всего лишь немного измененный рассказ про двух друзей, которые решили похитить дочку одного графа. А тот взял и послал на них войско. Как ты понимаешь, кончилось все гораздо менее грустно. Войско разгромили, дочку вернули. Уж больно она крикливой оказалась.
— Угу, — только и смог выдавить из себя Рейнард. — А все эти клятвы и прочая дребедень? Тоже сам выдумал?
— Нет. Это, к сожалению, правда. Обычная клятва для мага то же самое, что и для любого другого человека. Но есть клятвы, нарушить которые невозможно, — клятвы и заклинания, связывающие людей. Ими пользуются очень редко. Слишком серьезными могут быть последствия. Например, можно связать себя с кем-то, чтобы поддержать его жизнь. Если связать себя с простым человеком, в случае его смерти придется очень и очень туго. Если же связать себя с магом и он не выживет — связывавший умрет тоже. Впрочем, эта клятва способна буквально вытащить с того света. Но применять ее следует только в случае полной уверенности, что это поможет. Бывают раны, не совместимые с жизнью. Можно насильно привязать к себе человека, как говорилось в истории, но и эта связь не будет односторонней, и если с ним что-то случится — то же произойдет и с магом. Эту связь можно разорвать. Есть еще клятва верности. Она практически не применяется. По крайней мере, я на своем веку такого не помню. Такой клятвой человек может обезопасить другого человека от себя самого. Если он причинит какие-то страдания тому, с кем связан, это ударит по нему самому. Думаю, что все это редкостные бредни, но, говорят, что эта клятва гораздо крепче связывает любящих друг друга людей, чем любые другие обеты. Разорвать эту связь невозможно, пока она не порвется сама со смертью одного из связанных.
— Расскажи это сестрам. Им понравится, — усмехнулся Рейнард.
— Это точно. От последнего они будут в восторге. И станут добиваться от меня торжественного произнесения этой самой клятвы. Что-то мне подсказывает, что в итоге мне придется это сделать, только бы они от меня отвязались…
К сожалению, история подействовала ненадолго. Вскоре Джейд начал замечать, что за ним ведется самая настоящая слежка. Он пробыл у Рейнарда всего три дня, но уже не мог ходить, не оглядываясь. Ему постоянно слышалось шушуканье за спиной, а когда он проходил мимо сестер, то вслед ему неслось девичье хихиканье. Он нигде не мог укрыться, кроме своей комнаты. Но и там был готов заглядывать под кровать в страхе обнаружить одну из сестер.
Масла в огонь подлил Рейнард, который по секрету сообщил другу, что сестры хитрым образом условились делать все возможное, чтобы заполучить Джейда. Причем они договорились, что игра будет вестись честно, и та, которой он достанется, не будет подвергаться гонениям со стороны остальных. После этого Рейнард долго смеялся, глядя на то, как Джейд нервно мечется по комнате.
Потом сестры осмелели настолько, что начали приставать к нему со всякими просьбами. Приходилось уделять им внимание, потому что неотложных дел не имелось, а просто так отсылать их было бы невежливо.
Однажды вечером Джейд и Рейнард, кое-как отогнав сестер на безопасное расстояние, угнездились на кухне с едой и выпивкой, чтобы поговорить всласть. Если не считать жалоб Джейда и довольных комментариев Рейнарда, разговор получился примерно следующим:
— Мне надо будет уехать довольно скоро. Я думаю, что доберусь до Иверна[4]. Неплохо бы немного развеяться. Да и находиться рядом с твоими сестрами мне уже осточертело, — рассуждал Джейд. — Поедешь со мной?
— Поеду. Куда ж я денусь, — заулыбался Рейнард. Когда друг звал его с собой — это было уже хорошо.
— Меня тревожит только одно. Я должен узнать, что произошло у Кеннета. Я могу сколько угодно обижаться на брата, но мне необходимо выяснить, не угрожает ли ему опасность…
— Напиши ему, — посоветовал виконт.
— Слишком долго. Да я свихнусь тут с твоими сестрами, пока буду ждать ответа. Кроме того, — грустно улыбнулся Джейд, — я хочу сохранить остатки гордости.
— Ты когда-то говорил, что маги — на редкость болтливый народ. Если произошло что-то серьезное — об этом уже все знают. Попробуй выяснить что-нибудь через других магов. Может быть, тебе добраться до Осса и поговорить с Кайлом?
— Хорошая мысль. Он всегда обладает информацией. Но я надеюсь, что, по крайней мере, никто не знает о нашей стычке с Кеннетом.
— Вряд ли это известно кому-то еще. Кеннет не станет распространяться об этом. Я — могила. Так что не волнуйся и поезжай. Вдруг выяснится что-то важное.
— Пожалуй, я так и сделаю, — протянул Джейд. — Возвращаться домой я пока не намерен. Думаю, если что-то серьезное и произошло, то Кеннет сумеет справиться сам.
— Прекрасно. Как только мы это допьем, — Рейнард указал на изрядное количество вина в бутыли, — я распоряжусь, чтобы твою лошадь приготовили к утру. Надеюсь, Кайл приютит тебя на пару дней, потому что в замке сейчас как раз пора уборки и мелкого ремонта.
— Думаю, что приютит, — улыбнулся Джейд. — Да, насчет лошади ты не беспокойся. Я сам соберусь. Знаю я, как ты пойдешь распоряжаться после наших посиделок. Ты же полдома перебудишь.
— Ну, полдома — это ты хватил… а впрочем, нечего спать, когда их светлости изволят ехать в Осс!
Ветер ударял в лицо, взбивая плащ за спиной и путая длинные волосы. Конь нес его через вересковое поле галопом, сумасшедшим ventre a terre[5], сминая пышные, еще лишенные цветков стебли. Кеннет дернул поводья, направляя его по тропинке вдоль водного потока, который с равной степенью вероятности можно было назвать как широким ручьем, так и узкой речкой, через хлипкий деревянный мостик без перил, между двумя огромными березами, чьи верхние ветви сплелись в арку, легко перемахнул небольшой овраг и, лишь оказавшись на вершине невысокого холма, остановил взмыленное животное.
