Ну, вот и всё.
— Ирэн, просыпайся.
— Я не сплю, — девушка открыла глаза. — Что случилось?
— Пора собираться. Как нога?
Ирэн села, осторожно повращала забинтованной стопой.
— Нормально. За нами уже прислали?
— Да.
— Если я буду слишком заметно хромать, тебе придётся нести меня на руках, — Ирэн лениво, как кошка, потянулась. Дан отвернулся к окну.
— Давай на плече, как ковёр?
— Сме… Невежда! Дорогие ковры подносят правителю на вытянутых руках, преклоняя колено после каждого шага… уфф, бесова нога… — девушка опрокинулась на спину, пытаясь упихать в сапог конечность, на которую озолочённый знахарь бинтов не пожалел. Дан, наблюдавший за процессом краем глаза, хмыкнул и вновь перевёл взгляд на встречающих.
Люди. Ни одного иноверца, ни одного знакомого. Процессию задерживал щеголевато одетый человек с тростью, который то и дело останавливал прохожих, что-то выспрашивая и уточняя.
Как же так, Арвиэль сам не пришёл и не объяснил, где они остановились?
Людей прислал, хоть обещал эльфов?
Как-то не до шуточек стало…
— Ирэн, одевайся быстрей.
— Точность — вежливость королей, а я пока что принцесса…
— Ирэн!
— Не шипи на…
— Эти оцепили гостиницу — под каждым окном встали. Не выберемся.
А господин с тростью нырнул под козырёк…
Стул едва не загремел на пол, когда Дан сорвал куртку со спинки — едва успел подхватить. Метнулся к двери, легонько толкнул её кончиками пальцев…
— …подин желает отобедать али комнатку снять?
— Ни то, ни другое, — отрубил «клиент».
— Я и не смогу бежать, Дан, — когда тот обернулся, Ирэн уже застёгивала куртку, поджав больную ногу. Умница. И объяснений не понадобилось.
— Телепортирующее заклинание Триш на твои приказы настроила? Вот и проверим, насколько плохо она разбирается в порталах.
— Оптимизм у тебя покойницкий…
Дан поднял палец, призывая к тишине.
— …дыметесь по лестнице, сразу направо…
— Благодарю.
— Что вы, сударь! Мой долг…
Голос корчмаря звенел от гордости — ещё с минуту соловьём разливаться будет. Дан прикрыл дверь, повернул ключ.
Ирэн выпустила либр поверх куртки, теперь обматывалась шарфом так, чтобы накопитель магии оставался открытым.
— Значит, на престоле доппель… Значит… Аристан убит. Всё кончено…
— Ты стала бы убивать ценный источник информации? — Дан дождался, пока кэссиди мотнёт головой. — Вот и они не стали бы. Даже если на троне сейчас подменыш, то настоящего императора где-то держат. Или ему удалось уйти. Или всё не так плохо, и эти люди — ряженые, а настоящее сопровождение уже в пути, но вряд ли успеет… Тобой я рисковать не буду.
От последней фразы сумрачный монарший лик просиял.
— А если с императором сделали то же, что с твоим братом?
— Вряд ли. Аристан тесно общается с Церковью, а среди храмовников, как ни крути, есть отличные экзорцисты. Раскусят в два счёта. К тому же, Геллера не такая уж дура, чтобы сажать демона на престол. Одевайся быстрей, а? — Дан приложил ухо к двери. Снизу журчала невнятная речь, на лестнице было тихо.
Будущая кэссарица прикусила губу.
— Мы не должны бросать своих.
Даже столь неуверенная попытка проявить заботу о ближних далась эгоистке нелегко. И всё же… Своих… Лёд тронулся.
— Во-первых, вдвоём мы не смоги бы взять дворец штурмом. А во-вторых… мне кажется, ребята были рады избавиться от нас. Та сова появилась так вовремя…
— Триш!
— Не сердись на неё. Ребята тоже не хотели рисковать твоей жизнью, да и сами были начеку. Я уверен, что с ними всё в порядке. Те, кто пришёл за нами, допрашивали прохожих. Они точно не знают, где мы остановились. Ребята брали экипаж в нескольких кварталах отсюда. «Эти» выяснили у извозчика, где именно, остальное…
— Дело техники, — наследница перебросила арбалет за спину.
Дан критически осмотрел курточку на рыбьем меху.
— Нам понадобится тёплая одежда.
— Купим. Да, и ещё… Ты был против того, чтобы я брала с собой украшения. У Лиса нашлась «кэссарева водка». Клейма я вытравила. Не загоним так, значит, распилим!
— Ирэ-эн! — Дан схватился за живот.
— Что? — Ирэн, улыбаясь, натянула белую вязаную шапку по самые брови. В лучах заходящего солнца её волосы казались цвета «бешеной морковки».
Не подвела ещё Дорога Жизни к распутью, и обоих союзников это одинаково устраивало.
* * *
Элегантный господин с привлекательным, но совершенно не запоминающимся лицом поворошил тростью пригоршню снега на полу. Они опоздали всего на минуту.
— Сначала аватар, затем император, теперь наследница… Это начинает утомлять.
— Либр зачаровывал маг воды. Стандартный каскад в три-пять скачков, потом — перерыв на сутки-двое для зарядки либра. Вектор направления не заложен, так что будут они прыгать, как зайцы, куда придётся. Но я вижу, что след уводит на север, и точку перехода найду с погрешностью до полутора вёрст. Дилетантская работа, — второй человек заломил белый норковый берет.
— Хорошо…. — господин невольно отвлёкся на бабочку, такую яркую, красивую, беспечную. Одним щелчком прибить можно. — Хорошо, тогда отпусти карету, поставь маяк и собери ловчий отряд. Этот след сотрёшь.
Маг очертил в воздухе прямоугольник, и портал налился ровным зелёным светом. Смотаться туда-обратно и поставить магический маячок — плёвое дело для профессионала, ещё проще затереть след чужого небрежного заклинания, тем самым запутав верных императору коллег, и уж совсем элементарно снять иллюзию герба и сменить цвет кареты.
— Да, пусть ловцы возьмут на охоту гончих.
Маг невольно сглотнул. На собак вышеозначенные твари походили лишь количеством лап… да и то не всегда.
* * *
…— Для них сейчас безопаснее держаться всем вместе.
Богиня Судьбы промолчала, спорить с Предначальной не стала. Остроконечная белая фигура скользнула по диагонали на В5. Теперь ферзь противника мог съесть слона или белую королеву, но…
— Шах. И мат.
Да, сейчас безопаснее держаться одной нитью.
Но кто поручится, что лучше?
— Ух ты-ы-ы! — раскинув руки, Алесса в ворохе юбок кружилась по комнате, отведённой друзьям для переодевания. Вообще-то комнат было две, смежных, так что разошлись мальчики направо, девочки налево. Девочки посчитали, что мальчики переоденутся и без помощи служанок, как на подбор хорошеньких да молоденьких, и сманили последних к себе. Умылись, перекусили крошечными воздушными тарталетками, и началось преображение под аккомпанемент хихиканья, шуточек и ненавязчивого щебета о пустяках. Алесса сама не заметила, как втянулась, и придворная жизнь перестала казаться страшной сказкой, которую не расскажешь на ночь. Корсет, вопреки опасениям, оказался вполне терпимой вещичкой, делающей осанку строгой и гордой, каковой и вшивая интеллигентка Ирэн позавидовала бы. Шнуруя его на спине, фигуристая востороносая служанка восхитилась осиной талией, которую даже утягивать не понадобилось, зато в глубоком трапециевидном вырезе платья откуда-то появилась грудь, высокая и весьма соблазнительная. Вообще знахарка из леса нравилась себе до кошачьего визга в этом кипенно-белом белье, тоненьких, как осенняя паутинка, чулках, в двух пышных нижних юбках из плотного шёлка, по словам Ярини, лет десять назад вытеснивших из моды кринолин. И, конечно, основной наряд — голубое атласное платье с узкими рукавами, от локтя распускавшимися кружевными воланами. Из остриженных по плечи волос всё та же кудесница-служанка не иначе как чудом умудрилась соорудить высокую причёску. Шею и ушки украсили чудесными камеями, личико подрумянили…
