Генерал вздохнул еще раз:
– К сожалению, и то, и другое произошло одновременно. И это вторая часть моего рассказа. Смотрите…
Инфо-экран вновь зажегся, и на нем появилось изображение огромного заплывшего жиром человека. Его предками, несомненно, являлись предста– вители негроидной расы, но долгое пребывание в космосе наложило свои отпечатки. На черной коже выделялись абсолютно белые, лишенные пигмен– та пятна. Да и форма его тела говорила о том, что он родился и вырос в условиях пониженной гравитации.
Варкасов сказал:
– Это некий Морган Фристайлер, гражданин Североафриканской Респуб– лики, пилот грузопассажирского корабля класса «Мул-7» под названием «Кузнец своего счастья». Он перевозил товары колонистам на Локру-5. На подлете к планете он встретил чужой корабль. Морган запаниковал и тот– час же рванул обратно в межпространство. Наш сторожевой корабль засек его, когда «Кузнец своего счастья» выскочил в нашем секторе космоса. Морган был в шоке и твердил, что его атаковали инопланетяне. Мы связа– лись с представителями Североафриканской Республики и выслали совмест– ную военную экспедицию. Корабль чужаков все еще оставался на месте и не выказывал никакой агрессии. Как выяснилось, он ждал, когда его об– наружат. И мы вошли в контакт с чужаками. Представьте удивление воен– ных и ученых, когда они увидели, что это тоже люди! Теперь, после от– чета Максима Фрадова, это вполне объяснимо, но вначале вызвало удивле– ние.
В это время на инфо-экране демонстрировались записи, сделанные экспедицией. Инопланетяне, похожие на землян, отличались от них только одним: они имели всего тридцать зубов, так как центральные резцы на верхней и нижней челюстях срослись в одну широкую костяную пластину. На ней пришельцы гравировали замысловатые узоры, которые являлись од– новременно украшениями и знаками принадлежности к определенной касте или семье. Это отличие сразу бросалось в глаза, когда они разговарива– ли или улыбались.
Лайна поразил звездолет чужаков: гигантский космический город дли– ной в одиннадцать километров. И, как оказалось, это был лишь небольшой разведывательный корабль. Инопланетяне не удивились, встретив лю– дей-землян, так как раньше уже имели контакты с человеческими цивили– зациями других планет. Кроме того, они сообщили, что этот корабль – первый из огромного флота, который перевозит более двух миллиардов обитателей планеты Гер-Рук.
Но самым главным было то, что заставило этих людей пуститься в по– лет через космос. Они бежали. Бежали от неотвратимой смерти. По пятам за ними двигалось то, что несло гибель всем людям, всей органической жизни. И они предупредили землян о том, что вскоре этот враг достигнет их границ.
* * *
До выхода в космос история Гер-Рука оказалась во многом похожа на историю Земли. Цивилизация прошла примерно те же самые стадии разви– тия. Но освоение космоса две независимые человеческие начали проводить по-разному.
Гер-рукиане не знали межпространственного перемещения, поэтому при полете от звезды к звезде погружались в анабиоз. Их тела были к этому более приспособлены, чем тела землян. На вахте стояло не более одной тысячной всего экипажа. Остальные пребывали в анабиозе и дожидались своей очереди. Так обеспечивалось медленное и одновременное старение всех членов экипажа. Поэтому приходилось строить гигантские по земным меркам корабли с полностью независимой экологической системой.
Выйдя в космос за три тысячи лет до землян, гер-рукиане обследова– ли намного меньший сектор космоса. Но на одной из планет они столкну– лись с колонией еще одной человеческой расы – выходцами с Оао Ргхр.
Эти люди также не владели технологией перемещения со сверхсветовой скоростью, поэтому их корабли, как и корабли гер-рукиан, медленно рас– ползались во все стороны от своей родной планеты. Встреча двух цивили– заций, вопреки измышлениям фантастов, не перешла в космическую войну. Ведь затраты на широкомасштабные боевые действия в космосе несоизмери– мо превышают весьма сомнительные выгоды от захвата чужих миров.
Две человеческие ветви эволюции: гер-рукиане и ргхруки сумели до– говориться о разделе космического пространства. На это им потребова– лось примерно триста лет, пока корабли летали туда и обратно, перевозя замороженных послов и правительственных чиновников.
Еще около четырехсот лет обе метрополии исследовали и расширяли свои территории, поддерживая дружественные отношения.
А потом на Оао Ргхр обрушилась беда…
* * *
– Тут-то и начинается самое интересное, – комментировал рассказ инопланетян генерал Варкасов. – Гер-рукиане утверждают, что их соседей атаковала некая машинная цивилизация. Этот искусственный разум расс– матривает биологическую жизнь вообще, и людей в частности, как вредную и подлежащую уничтожению субстанцию. Чем, собственно, и занимается во всей нашей Вселенной. Планета Оао Ргхр и ее колонии были практически одновременно атакованы гигантскими космическими флотами. Спастись уда– лось лишь нескольким кораблям. Именно они и донесли весть об уничтоже– нии своей расы на Гер-Рук.
– Какая чушь! – не сдержал возмущения Лайн. – Такая дешевая сказка устарела еще двести лет назад.
– Это то объяснение, которое нам предоставили гер-рукиане, – пожал плечами генерал. – Но позвольте мне продолжить… Узнав о грозящей опасности, гер-рукиане начали готовиться к войне. Не буду вдаваться в подробности, у вас обоих еще будет время на то, чтобы просмотреть всю информацию о технике, стратегии и методах ведения боя, которой подели– лись с нами пришельцы. Короче, они переоценили свои возможности. Ма– шинная цивилизация оказалась сильнее. Оборона гер-рукиан была прорва– на, военные корабли уничтожены. Правда, люди сумели на некоторое время задержать врага на дальних подступах. Это позволило им подготовить ко– рабли для беженцев. К счастью для гер-рукиан, их способ долгосрочных космических перелетов предполагал большое количество кораблей, рассчи– танных на многотысячные экипажи. Так что наши новые знакомые обладали огромным флотом, которым и воспользовались для бегства. И теперь пере– довой корабль, который вошел с нами в контакт, просит у Земли пропус– тить через наш сектор космоса весь этот флот с двумя миллиардами замо– роженных беженцев.
– И все? – удивился Лайн. – Попустить мимо? Они не просят убежища, не хотят поселиться на какой-либо из наших планет?
– Теперь они не верят, что какая-либо сила может остановить на– шествие машинной цивилизации, – ответил генерал. – Гер-рукиане заяви– ли, что будут лететь прочь, пока между ними и их врагами не останутся сто галактик и миллион обитаемых миров.
