— Ну и как? — заинтересованно встрепенулась орлица.
— Сама не знаю. Что-то в нем меня настораживает. Хотя я, несомненно, приглянулась ему. Он не раз бросал на меня взгляд, думая, что никто этого не заметит.
— Вот как? Тогда это значительно упрощает твою миссию.
— В каком смысле?
— Тебе осталось только очаровать его. И тогда ты сможешь делать с ним все, что захочешь.
— Никогда! — гневно возразила Лаверна. — Я — богиня Смерти, а не продажная девка! Я ни за что не позволю этому Владлену даже прикоснуться ко мне!
— Ну, как знаешь. Но это значительно облегчило бы выполнение твоей миссии.
— Неважно. Можно найти другой путь.
— Ну, ну, — ответила Орли и вылетела в окно.
Лаверна же оделась и покинула свою комнату. Сперва она разыскала Селесту. Убедившись, что с ней все в порядке, она спустилась в кухню, где позавтракала, болтая с Салидат и Митридат о последних дворцовых сплетнях. Закончив завтрак, Лаверна вышла в сад, чтобы немного побыть одной и обдумать план своих дальнейших действий. Орли, безусловно, была права. Очаровать Владлена было бы самым легким путем заставить его снять этот чертов браслет, но она — Лаверна-Погибель никогда не опуститься до этого. Ни один мужчина — бог он или простой смертный, никогда не будет обладать ею без ее на то желания. Тем более Владлен — он всего лишь ее очередное задание. Так решила для себя Лаверна, хотя какая-то частица ее души была не согласна с этим.
Рассуждая таким образом и обдумывая, что же ей делать дальше, Лаверна сама не заметила, как забрела в самый дальний угол сада, где почти никто не бывал. От своих мыслей ее оторвал чей-то знакомый голос, который произнес:
— Рад встречи с вами, прекрасная дева. Уж не меня ли вы искали?
Лаверна подняла глаза и увидела, что стоит прямо перед Владленом. Он был один, без свиты, и улыбался.
— Нет, я не искала Вас, Ваше Величество, — холодно ответила Лаверна.
— Очень жаль. Но тем не менее мы все же встретились. Наверное, сама судьба свела нас, — все так же улыбаясь сказал Владлен, беря изящную руку Лаверны в свою.
Это прикосновение ей было приятно, но все же бесцеремонность Владлена возмутила ее. Еще никто не позволял себе так с ней обращаться. Поэтому Лаверна резко выдернула руку и сказала:
— Извините, Ваше Величество, но мне нужно идти. У меня служба.
С этими словами она поспешно удалилась. Ошеломленный же Владлен остался стоять на садовой дорожке. Поведение Лаверны его очень удивило. Любая другая девушка сочла бы за величайшее счастье оказаться на ее месте, а эта… Ее нрав был горячим и неукротимым, как огонь, а эти глаза! Они смотрят так неистово и дерзко! Лаверна нравилась ему все больше и больше. И Владлен решил, что так или иначе, она будет его.
Весь день образ Лаверны не выходил у него из головы. Он все думал, что сделать, чтобы расположить к себе эту прекрасную дикарку. Поэтому весь день он был задумчив и угрюм. Видя это настроение своего короля, слуги и придворные вели себя тише воды ниже травы, боясь побеспокоить Владлена, так как прекрасно знали, чем чреват его гнев. Лишь маг Затхар, старый и верный друг, осмелился спросить:
— О, государь, что повергло тебя в такое мрачное настроение? Уж не мое ли предостережение?
— Нет, Затхар. Ты тут ни при чем.
— Тогда не новая ли телохранительница Зелеты тому виной?
— Да, ты угадал. Это необычная девушка. Она не похожа на всех остальных.
— Но что-то в ней настораживает меня, — возразил маг. — Возможно, именно о ней предупреждали звезды.
— Вздор, она не может быть опасной для меня. Она, хоть и необычайно хороша, но все же обычная девушка.
Больше Владлен не захотел ничего обсуждать, поэтому Затхар счел благоразумным незаметно удалиться. По своему опыту он знал, что королю в такие минуты лучше не досаждать.
Лаверна же, после встречи с Владленом, возвратилась в свою комнату, где металась из угла в угол словно разгневанная тигрица. Она и впрямь была в ярости. В этом состоянии ее и застала Орли, которая влетела в открытое окно. Она села на свое обычное место и некоторое время наблюдала за метаниями Лаверны, потом не выдержала и мысленно спросила:
— Что ты так мечешься? Из-за Владлена что ли?
— Так ты все видела? — так же мысленно спросила Лаверна, резко остановившись посреди комнаты.
— Да. И смею тебя заверить, что он не сделал ничего такого уж ужасного. Ты просто нравишься ему, да это и понятно.
— Но я не простая смертная! Я — одна из трех богинь смерти!
— Но он то этого не знает. И будет надеяться, никогда не узнает. Тебе бы лучше воспользоваться ситуацией.
— Никогда! — гневно возразила Лаверна.
— А может он тебе просто нравится? — лукаво спросила вдруг Орли.
— Что-о?
— Да так. Заметь, ведь он довольно симпатичен.
— Перестань, — поспешила сказать Погибель, вновь вспомнив происшествие в саду, свою руку в его руке. Ведь ей действительно было приятно это прикосновение. — Он — лишь мое очередное задание, и только. Он не может мне нравится.
— И что этому мешает?
— Прекрати. Закроем эту тему.
— Как хочешь.
Орли сдержала свое слово и до конца дня даже не заикалась о короле. Лаверна же до обеда ни на шаг не отходила от леди Зелеты, так как она решила посетить своих подруг в городе, и девушка должна была сопровождать ее, исполняя свои обязанности телохранителя. А остаток дня Лаверна провела с Селестой. Девочка все больше и больше нравилась ей. В ней были дерзость и жажда жизни. Тяготы, выпавшие на ее долю, не сломили ее, а, казалось, сделали только сильнее. С ней Лаверне было легко. Она чем-то напоминала ей Ветер. Вечно юный и озорной младший бог. Он выполнял поручения богов, в остальное же время развлекался и озорничал. Он был мастер на проказы.
Так незаметно пролетел день, а Лаверна ни на шаг не приблизилась к выполнению своей миссии.
А на следующий день она узнала, что король вновь покидает дворец. Он, со свей армией, направляется к портовому городу-королевству Гейлис. Оно отклонило предложение Владлена добровольно войти в состав его королевства и выгнало за свои пределы всех его послов. В ответ Владлен решил просто завоевать его. Все это она узнала от самой Зелеты. Она вызвала ее рано утром и, рассказав все это, велела собираться. Она была вне себя от счастья, так как король разрешил ей сопровождать его в этом походе.
Меньше чем через два часа войско во главе с королем покинуло Шанднагар. Зелета и Лаверна ехали в центре отряда на двух быстрых и выносливых жеребцах. На Зелете был верховой костюм, Лаверна же одела доспехи и шлем. Они ехали довольно долго, как вдруг кто-то окликнул Лаверну. Она оглянулась и увидела, что это был Зардат. Вскоре он подъехал к ней и она спросила:
