На открывшейся поляне я увидела высокую статную женщину, одетую в зеленое платье. По плечам женщины рассыпались длинные светлые волосы. Глядя на нее, я поняла, на что намекал страж, говоря о моем странном виде. Рядом с ней я смотрелась, по меньшей мере, нелепо. А она была сказочно красива, прекрасна древней, неземной красотой. Хозяйка леса.
Женщина мельком взглянула на меня и протянула стражу руки:
– Сынок!
– Мама! - Он подбежал к ней и крепко обнял. Я отвернулась. И ежу понятно: я тут лишняя. Как бы слинять с этой поляны куда подальше. Я сделала шаг назад, и тут выход с поляны исчез за деревьями. Как будто они немного передвинулись, чтобы преградить мне путь. Я подозрительно оглянулась на стоявшую в центре поляны семейную группу. Мать и сын были заняты друг другом и меня не видели.
Долго они будут так стоять?
Мать, наконец, оторвалась от сыночка (похоже, я начинаю раздражаться) и отступила на шаг.
– Дай я на тебя посмотрю, - любовно произнесла она. - А ты изменился.
– За неделю, которую мы не виделись, - со смехом напомнил сын.
Я с досады кусала губы. Нет, я рада за него, он встретился с матерью после недельной разлуки, но вот меня тоже дома ждут, и, кстати, дольше, чем неделю. Однако я демонстрации тут не устраиваю!
– А это - та самая девушка? - соизволила обратить на меня внимание… как бы ее назвать? Стражиха? Или мать стража? Невежливо получается, и почему я так разозлилась?
– Здравствуйте, - произнесла я первое, что пришло в голову. Страж не требовал вести себя как-то по-особенному, из чего я сделала вывод: его мать либо не из гневливых, либо видит людей насквозь, с ней напускная вежливость не поможет. Впрочем, я всегда вежлива… ну, почти.
– Я - Эрдо, - сказала она мне. - С моим сыном ты уже знакома.
– Здравствуйте, - повторила я. В отличие от сына, она не боялась называть свое имя, интересно, это с чем-то связанно? Однако минута явно не подходила для расспросов. Эрдо продолжала выжидающе на меня смотреть. Что ей надо? Ах, да! - Зовите меня Элесит.
– Элесит, - повторила она. - Чудесное имя. Тебе будет жаль с ним расставаться?
Я вытаращила глаза. Страж пояснил:
– На посвящении Заклятые расстаются со своим старым именем и получают новое, настоящее.
– Я… - Я открыла рот, чтобы еще раз объяснить - никакой Заклятой я становиться не собираюсь, но страж предостерегающе покачал головой. -…Еще не думала об этом, леди Эрдо.
– Просто Эрдо. Идемте за мной.
С другой стороны поляны открылась еще одна аллея, и, пройдя по ней, мы попали прямо к… дому.
Нормальному загородному дому, каких много стоит вокруг столицы. Добротное двухэтажное строение, с верандой и двумя балконами. От обычного отличается одним - дом весь зеленый. Но ведь и это не такая уж редкость, правда?
Эрдо, заведя нас в дом, тут же принялась раздавать указания. Зря страж возмущался насчет манеры Заклятых во все вмешиваться. С такой мамочкой…
– Какие у вас планы? Что? Вы собираетесь сегодня попасть еще в одну деревню? Ни в коем случае! Вы останетесь тут до завтра. Не спорьте! Что значит - должны обойти все деревни? Уже дообходились! Сынок, я же вижу, как с вами обошлись! Я скажу твоему отцу, чтобы он не сваливал на тебя свою работу. Ты мог пострадать! И посмотри, на кого ты похож! - Она повернулась ко мне. - Я считаю, вы очень правильно решили! Пора прекратить это безобразие! Но зачем вы собрались сами с ними разговаривать? Ах, не слушайте моего сына, он такой безответственный! Я пошлю во все свои деревни знамения, и вы сэкономите два дня. И свяжусь с соседями, чтобы вас там приняли, а то некоторые у нас не очень дружелюбны. Сынок, ты еще здесь? Иди мыть руки, сейчас будем обедать! - Эрдо снова обернулась ко мне: - Вы оба, должно быть, проголодались, а чем вы питаетесь? Копченой курицей? Я отдам это животным. Где это видано! Сынок, не стой, иди! - Страж, подмигнув мне, ушел, а я осталась один на один с потоком слов его матери. - Ты, наверное, хочешь умыться и переодеться с дороги. - Она обвела мой наряд многозначительным взглядом. - Я покажу тебе твою комнату, там ты сможешь отдохнуть. Ну как, договорились? Оставайтесь здесь, отдохнете, а то, где это видано - день и ночь по лесам шастать?
Я с трудом вклинилась в ее монолог:
– Послушайте, я вам очень благодарна, но я не могу злоупотреблять вашим гостеприимством…
– Чем? Моим гостеприимством? - рассмеялась Эрдо. - Глупости какие!
– Но мне надо идти!
– Куда ты торопишься, девочка? Останешься у меня, отдохнешь, а завтра в то же время отправитесь в путь. И не спорь больше, не хочу даже слушать! Где твои вещи?
Я смутно вспомнила - всю дорогу вещи нес страж, а потом мы пришли на поляну…
– Мой сын бросил их на поляне? Как это на него похоже! Ну, идем в дом, а насчет твоих вещей я распоряжусь. И еще… Элесит? У тебя нет чего-нибудь более приличного?
– Приличного? Платья? - не сразу догадалась я. Эрдо кивнула. - Нет, а почему вы спрашиваете?
– Одолжить тебе?
– Нет, что вы! Вы и так для меня слишком много…
– Элесит, девочка, мне это совсем не трудно!
– Нет, я… нам это запрещается.
– Даже так, - покачала головой Хозяйка леса. - Ладно, идем.
Я принципиально не хотела переодеваться, хотя у меня был брючный костюм приличней, чем мешковатая каждодневная форма. Которая начисто скрывала от посторонних взглядов фигуру, и я казалась в ней маленьким коричневым колобком. Нет, я, конечно, немного преувеличиваю, но не очень.
Однако переодеваться в парадный костюм, со скандалом уложенный мамой в сумку, желания не было. Рядом с Эрдо я все равно буду смотреться убого, зачем зря тратить время и силы? Я отбросила с лица волосы: вновь отросшая челка лезла в глаза. Или все-таки рискнуть здоровьем окружающих?
Когда я спустилась к столу, страж и его мать только ахнули. Вид у меня был - не для сельской местности. По крайней мере, покажись я в таком виде в деревне, весь крупный рогатый скот подрался бы за право меня забодать: я надела ту самую, со скандалом уложенную мамой кофточку (ты ведь не только по деревням будешь шляться, ты ведь еще на ярмарку едешь, не позорься!) дразнящего ярко-красного цвета. Помимо этого, на мне были изящные черные брюки. Внешний вид парадной формы, хвала богам, отдавался на откуп самим этнографам, и за небольшую мзду мне удалось утвердить вот это чудо. Самый злобный враг не смог бы отрицать наличие у меня фигуры - и неплохой, а с матерью стража мы представляли недурной контраст. Она - высокая, длинноволосая, в платье цвета распускающихся листьев. Я - маленькая, с короткой стрижкой, в ярком брючном костюме.
