- А я никуда и не убегаю,- спокойно произнес нищий. Помог лекарю приподняться. Услышал возню и рычание мешке, потянулся к шнуркам. Но послушник неожиданно напрягся, перехватил руку.
- Не надо! - с напряжением в голосе сказал Ирн.
- Твой зверь задохнется,- возразил Лохматый, удивлено приподняв брови.
- Нет! - воскликнул парень. Смешался, тихо застонал и спрятал лицо в ладонях. Господи, как объяснить? Хочеться убедить самого себя, что показалось. Но Ривер не зря испугался. И ощущения… Лекарь глубоко вздохнул, добавил тише: - Там, в Дорберге, ты говорил об игре. Я поверил, И теперь твоя очередь.
- Уверен? - спросил бродяга. Убрал руку и недоверчиво посмотрел на Ирна. На щеках послушника - румянец, в глазах - лихорадочный блеск. Вылитый псих…
- Да! - жарко сказал Птиц.- Просто доверься мне.
- Э-э-э… ладно,- проворчал нищий.
Шуршание в мешке стало громче. Колючка нервничал просился на волю. Но Птиц не обратил внимания. Поколебался, оторвал рукав от рубахи и обернул древко посоха.
Сделал знак нищему - идем. Вместе преодолели небольшой пригорок, спустились в низину.
Над венчиками цветов порхали бабочки, басовито жужжали толстые мохнатые шмели. Слышались шелест, чириканье, легкие шорохи. Солнца не было видно. Но свет, казалось, исходил отовсюду. Если присмотреться, каждый камешек и травинка чуть заметно мерцали. Дышалось хорошо и свободно, душа трепетала от ощущения чего-то невыразимо сказочного. В тело послушника незаметно проникли легкость и сила. Лицо начало чесаться - раны и ссадины стремительно заживали.
Не успели беглецы преодолеть и сотни шагов, как позади беззвучно полыхнуло. Между антрацитовых скал сверкнули ветвистые молнии. Столкнулись и взорвались, образовали тугой шар. Пламя разлилось вширь, обрело форму гигантского человекоподобного существа. Птиц и Лохматый рухнули как по команде, спрятались среди зарослей. Но тварь не заметила чужаков. Постояла, повертела головой. Секунда-и раздался приглушенный хлопок, чужак исчез.
- Что за дрянь? - задумчиво пробормотал нищий, присмотрелся к скалам. Но черные колонны остались безучастными. По матовой поверхности пробегали блики, внутри чудилось движение.
- Солар,- сказал послушник.
- Но такой огромный! - выдохнул Лохматый.
- Тут нет нужды принимать человеческую форму,- скупо ответил Ирн.
- Ты намекаешь…
- Да,- отрубил парень.- Мы, правда, в Поднебесном.
- Уверен? - уточнил бродяга.
- Нет. Но как еще объяснить такое количество Силы? - Послушник развел руками.- К тому же заклятие Портала напрямую связано с тонкими мирами. Представь себе катапульту и веревочный аркан. Первая подбрасывает вверх, второй ловит на лету и тянет в определенную точку. Но в нашем случае начальный импульс оказался очень мощным…
- И нас зашвырнуло слишком высоко,- понял мысль бродяга. Помрачнел, прислушался и медленно встал.- Но что получается… мы можем наткнуться и на самого Алара?
- Вполне,- кивнул Птиц и обратил взор к далекому замку. Побледнел, зябко поежился.- Знакомиться как-то не хочется…
Нищий тоже посмотрел на скалу. В глазах промелькнуло смешанное выражение: опаска, великое изумление, любопытство. Наверное, еще никто из смертных не зрел обитель богов воочию. С виду обыкновенная крепость, пусть красивая и воздушная. Но что внутри?…
- Пожалуй, ты прав,- признал безумец.- Можем убраться отсюда?
- Угу,- ответил парень.- Мы выжили потому, что пентаграмма впитала львиную долю мощи, высвобожденной Безликим. Но заклятие еще действует. Когда иссякнет энергия, «аркан» потянет к месту прибытия - в Окран.
- Когда?…
- Понятия не имею,- пожал плечами послушник.- Возможно, через секунду. А может, и через год. Я не знаю, что за законы правят Поднебесным. Надо подождать. Могу попробовать дотянуться до контура заклинания, рассеять лишнюю Силу. Но что получится в итоге, предугадать невозможно…
- Весело,- буркнул нищий.- Значит, придется обживаться.
- Не советовал бы,- кисло промямлил Ирн.
- Что ты предлагаешь? - деловым тоном осведомился безумец, красноречиво приподняв бровь. Хотел сказать что-то еще, но поперхнулся. Выражение лица резко поменялось, кровь отхлынула от щек…
Раньше, чем пришло понимание опасности, парень ощутил холод. Энергетическое ядро съежилось, кровь превратилась в ледяное желе. Сотни шипящих голосов заполонили сознание, восприятие исказилось. Раздался негромкий хлопок, прямо посреди обширной полянки заволновался воздух. Брызнули прозрачные струйки дыма. Почернели и уплотнились, собрались в упругий комок. Трава покрылась инеем, стала твердой и ломкой. Откуда-то прилетели крупицы пепла, быстро соединились в человекоподобную фигуру… Существом, явившимся в Поднебесное, оказался демон!…
Лохматый и Птиц замерли, захваченные врасплох. Бродяга очнулся быстрее. Схватился за меч, попятился. Рефлекторно закрылся клинком от пронизывающего холода и грозно заворчал. По лезвию брызнули алые искорки, металл обрел желтоватый оттенок и замерцал. А вот послушник впал в ступор. Смотрел на чудовище, не в силах поверить в реальность происходящего. Мозг разогрелся, под черепом суматошно метались мысли. Как случилось?… Ведь ощущения говорили, что демоны достаточно далеко…
Тварь весьма отдаленно походила на рыцаря или воина. Громадная, в два человеческих роста, широкоплечая и массивная. Руки непомерно толсты, кулаки закованы в массивные шипастые рукавицы. Из-под ржавых лат выглядывали обрывки одежды, сухая, сморщенная кожа. Шея оказалась неожиданно тонкой, как у новорожденного гусенка. Голова непропорционально маленькая, покрыта жалкими обрывками волос. Нос - две дырки неправильной формы. Глаза - дырки побольше. Морда уродливая и страшная… морда ожившего трупа.
Взгляд чудовища остановился на беглецах. Губы образовали ужасающее подобие улыбки. Из краешка рта побежала черная маслянистая жижа, сверкнули острые желтоватые зубы. Нищий пошатнулся и смертельно побледнел. Но меч засветился еще ярче, и Лохматый сумел разорвать путы навеянного страха.
- Люди… - произнес монстр, будто пробуя слова на вкус. Помедлил, вперил взор в парня.- Ты тот самый… Вещь у тебя.
- Знакомая песня,- нашел в себе силы сказать послушник.- И что теперь?
- Отдай,- прохрипел демон с нажимом.- Ты должен! Тело вдруг налилось тяжестью, в ушах громко забухала кровь. Ладонь помимо воли потянулась к лямке мешка. Самое отвратительное - демон не применил никакого заклятия. Беззвучный приказ исходил из глубин подсознания. Птиц захрипел, заставил пальцы разжаться. Начал бороться, долбить волей по смутным темным желаниям. И одновременно в мешке завозился Колючка. Пронзительно взвизгнул, царапнул ткань изнутри. Странно… как только питомец зарычал, дурнота усилилась. Но помог посох. Мурлыканье погасило боль, отсекло черноту от разума.
