"Нередко в эти дни в Карду прибывает и Владыка вампиров со свитой..."
Не иначе, это чуткая спутница позволила ей услышать их чётче других! И Лира раздумывала... - мечтала?! - рассеянно, безвольно: что, если там, на Балу, она увидит Дэви воочию?
"О, Повелительница, дай мне эту встречу!" - мысленно попросила она и тут же устыдилась. А Бездна уже кивала и смеялась. Кивала и смеялась - как заведённая... Лире стало страшно.
- Нашёл! - громко объявил Винсент. Он склонился ближе к столу со свечой. Его лицо посерело, осунулось.
- Они меня убьют. Теперь уже точно! Я узнал такое, - сказал он и тихо, сумасшедше засмеялся... потом резко оборвал смех, рывком приложил руку к губам. Лира заметила, как побелели костяшки пальцев.
- Кто убьёт? О чём ты?
- Или вынудят убить себя... Всё ясно. Куда мне бежать, скажи? К Дэви?!
- Я ничего не понимаю... Да что ты нашёл тут? Покажи!
- Так ты не знаешь. Когда герцог Крас узнал о моём Даре, он был в бешенстве.
- Герцог Крас? Это тот...
- ...Тот, который возглавляет совет попечителей, - раздражённо перебил Винсент. - Покровителей Ордена! Он могущественнее всех. Латэ - его слуга. А Орден... Орден должен исполнять лишь то, что назначил ему его основатель - предок Краса. Как теперь выяснилось, в задачи Ордена входит защита столицы от вампиров, но не входит победа над проклятием. Ты спросишь, почему? Крас боится за свою жизнь.
- Подожди! Я не понимаю. Ты хочешь сказать, Орден служит... Я запуталась! В клятве нет этого!
- Ещё бы это было в клятве! - усмехнулся Избранный. - Я скажу! - с вызовом заявил он неизвестно кому. - Почему Латэ не указал мне эту историю раньше? Наверное, он стыдился!
- Почему?
- Хочешь сказку о том, как появились вампиры? Вот она, здесь! - он с выражением принялся читать из своего журнала:
"Ведь он требует то, что по праву должно принадлежать ему, то, что Арденс обманом отнял у него! Нам не к кому обратиться за защитой. Не к кому! Кого молить нам, живущим вопреки всех законов - божеских и человеческих? - и вот, дальше. - Сказка врёт о появлении Дара, но мы-то знаем правду: он появился в ритуале Атера, когда Лазар Арденс отнял у Макты жизнь, чтобы продлить свою".
- Ничего не понимаю. Кто это говорит? И кто "он"?
- Он - это Макта, Первый вампир. А говорят Кармель Крас и Лоренс Гесси!
- И что это всё значит?
- Что значит? - Винсент помолчал, потом начал, таинственным тихим голосом, в котором порой звенели пронзительные ноты разочарования. - Давным-давно один очень глупый человек захотел жить вечно. Он обратился к одному чародею, и... бессмертия он не получил, но продлил свою неудавшуюся и уже кончавшуюся жизнь за счёт жизни другого. Этот несчастный стал первым вампиром, а Арденс - так звали того глупого человека, немного помучился из-за этого совестью - и только. Правда, позже его потомки создали Орден для борьбы с плодящимися carere morte.
Наверное, она побледнела:
- Ты хочешь сказать, мы все служим сейчас тому, кто создал вампиров?!
- Да. Теперь я понимаю всё: и то, чего не договаривал Латэ, и то, чего боится Крас... Крас хочет, чтобы мы боролись, но не побеждали до конца. Видишь ли, все потомки Арденса полагают, что полное уничтожение проклятия убьёт их самих. Узнав о Даре, герцог воспротивился моему посвящению, но он не мог прямо объявить Ордену, в чём причина, поэтому сочувствующие Красу усиленно распространяли слухи о Проклятом, который всё погубит. Они переврали всё! Меня сейчас изолировали и охраняют! И хотят принести в жертву, чтобы уничтожить Дар! Как Кармель, - он брезгливо отодвинул от себя журнал. - А я... Лира, что с тобой?
Лира молчала. Наверное, у неё сейчас был действительно больной вид. Это был удар. Неожидаемый. Подлый.
- Я зря сказал тебе, - прошептал Винсент. - Как я не подумал! Ведь ты - Диос...
Охотница приложила пальцы к губам, запрещая злым словам сорваться с них.
- Как ты думаешь, они знали это? - неожиданно спросила она.
- Кто? Твои родители? - он вздохнул. - Не знаю. Латэ знает. И Рете, и Гесси тоже - они, как и Крас, потомки того... Арденса.
- Он... Крас... хочет теперь тебя убить?
- Да, чтобы уничтожить мой Дар! Есть ритуал, способный повредить Дару. Вот, слушай:
"В полдень все потомки Арденса собрались в доме Кармель, и Лоренс подал хозяйке серебряную чашу с зельем. Кармель отпила один глоток, и зелье связало Дар в её крови. Она сделал другой глоток - и зелье заместило Дар в её крови. Она сделала третий глоток, и Дар навсегда ушёл от неё и от всех Арденсов, а Кармель упала мёртвой... Лоренс Гесси успокоил собравшихся, сказав: "Она сама хотела этого".
Воцарилось долгое молчание. Лира смотрела на пламя свечи сквозь туманные одеяния своей Королевы. Забытая книга соскользнула с колен. Упав, она вновь раскрылась на странице с портретом Дэви, и девушка скорей подобрала её.
Винсент не заметил это небольшое происшествие. Глаза Избранного уже не пылали гневом. Он задумчиво перелистал журнал, отложил... Вдруг сказал:
- Именно после этого ритуала, Первый вампир стал делиться бессмертием. До этого старейший из бессмертных был доволен одиночеством... Здесь есть пометка на полях, почерк Морено. Я не понимаю и десятой доли его объяснения, я не физик, не биолог. Но смысл ясен: повторение этого ритуала разделит нас с Даром. Не меня одного - всех людей. Больше не будет Избранных. Дар будет потерян навсегда.
- Латэ не отдаст тебя Красу, - недостаточно уверенно сказала Лира. - Неужели ты думаешь, что они решатся... что глава позволит этот ритуал?
- Не знаю, - он устало прикрыл глаза. - Сейчас я думаю, что позволит. Этот Теренс, приставленный ко мне Красом... Он странно говорит, постоянно намекает... О, я понимаю, к чему он готовит меня! "Лоренс успокоил собравшихся, сказав: "Она сама хотела этого". Крас исподволь внушает мне, что моя смерть принесёт миру благо. Они готовят меня к добровольному жертвоприношению!
Задумчивая Бездна созерцательно глядела на Лиру. Девушка вдруг заметила, что напряжённо, чуть ли не дрожа, подаётся вперёд, к собеседнику, и в изнеможении отчаяния откинулась на спинку:
- Что ж, теперь ты всё знаешь про этот ритуал. Ты же не позволишь им? Не поддашься?
- Я... - впервые он отвернулся от её взгляда. На его губах заиграла рассеянная удивлённая улыбка. - Слушай, Диос, а я понял, что он, мой Дар. Он - потерянная жизнь Макты...
- Что?!
- Бежать, да, бежать! - быстро проговорил он. - Бежать прямо сейчас! Хорошо, что я всё захватил с собой...
Он всё-таки потянулся проверить и достал из кармана небольшой свёрток.
