Русло Кирка дало защиту столице на западе, позволив Ро́нану Великому — первому императору людей, известному в те времена как король клана Соколов, вести войска в юго-восточные земли.
Одно за другим раздробленные королевства людей принимали верховную власть Ронана или становились прахом в фундаменте его Империи. По мере продвижения войск Сокола и роста имперских армий, приближался и момент, когда солдатские сапоги должны были ступить на покров земель запада. Река, что некогда служила защитой для дома Ронана, становилась преградой для продвижения его войск.
Решением этой проблемы занялся наместник Ронана и его близкий друг — Са́урус Ге́нрих Про́тар. В течение долгих лет пока Ронан вёл завоевания, собирая под своими знамёнами кланы людей, усилиями сотен каменщиков, в том числе и гостей Гримхейма, русло Кирка постепенно теряло свою неприступность.
Спустя несколько лет с пересечения Соколом западного берега Кирка, объединительные войны подошли к концу. Восток, юг и запад приняли Ронана Великого как полноправного императора человеческого рода. Империя Сокола расцвела во всём величии, дабы исчезнуть в потоке времён. Исчезли герои былых лет, исчезло и Гнездо Сокола. Но белокаменный мост, возведённый через русло Кирка, и по сей день несёт свою службу. Мост, взявший имя в честь человека, что заложил первый камень его основания — Про́тар.
С заходом солнца, в окрестностях восточного гарнизона появилась компания странных с виду, нетипичных для этих земель путников. Местность вокруг пестрила множеством огней, перед вратами гарнизона выстроилась настоящая деревня из палаток, шатров, повозок и сотен людских силуэтов.
— Кто все эти люди? — промолвила Лиара.
К моменту прибытия к берегу Кирка девушка вновь сменила одеяние, представ в образе «ученицы волшебника». Сам волшебник, столкнувшись с капризами погоды, зарослями репейника и разбушевавшимся духом земли — скорее напоминал человека без определённого места жительства, нежели титулованного листмурского мага. Его любимая бордовая мантия, сплетённая из роскошного зачарованного волокна, ныне походила на потрёпанный халат серо-буро-коричневого оттенка.
— Торговцы, наёмники, да и просто толпы путешественников, — пожал плечами Шеймус. — Похоже, врата Протара закрыты. Нужно разобраться, что к чему и как нам попасть на ту сторону. Как я выгляжу?
Лиара замешкалась в попытке подобрать слова.
— Как бродяга, — буркнул орк.
— И не поспоришь. Ладно, главное грамоты при мне. Нужно найти главу гарнизона и уютное местечко. Кто знает, сколько нам придётся ждать.
Путники выбрали для привала окраину небольшой поляны, по соседству с труппой странствующих артистов. Патруль из полудюжины солдат появился спустя минуту, ожидаемо не оставив без внимания визит огромного орка. Капитан отряда — закованный в серебристые полулаты мечник с особым недовольством взирал на Крога, но всё же предпочёл сохранять тактичность. Помятые, но легитимные грамоты лишали его возможности переступить черту, а красноречие Шеймуса, как и всегда, сгладило углы в общении.
— Значит, архимаг Листмура? — капитан говорил с акцентом, присущим людям с западных городов Империи. — Политическая миссия?
— Именно, молодой человек! Прошу, не судите по внешнему виду. Многодневная дорога через леса может сотворить и не такое со стариком волшебником.
— А шо ж не по тракту? — подхватил командира товарищ — усатый мечник в кольчуге. — В лесах всегда было не спокойно.
— Сейчас, Сергей, хрен его знает, где безопаснее в лесах или на дорогах, — пробурчал капитан. — Что там, что там — бандюги, да нечисть всякая. Да и не брезгают ничем. На днях, вон монастырь ограбили. Ничего святого не осталось. Твари!
— Ваша правда, капитан. Не знаешь порой что лучше, теневика встретить или парочку ушлых лиходеев. Вот и приходиться нанимать телохранителя… да посерьёзнее, — Шеймус показательно покосился на Крога. — Вы, лучше расскажите, от чего такое столпотворение вокруг?
— Слыхивали ли вы, магистр, что в Империи сейчас бушует хворь?
— Да. Поговаривают о вспышке некой эпидемии на западе.
— Все так думали, — покачал головой капитан. — Проказа эта с юга пришла. Первые заболевшие появились в герцогстве Единорога. А у нас, чтобы не случилось как там, введён режим карантина. Миссионеры осели в гарнизоне, и пропускают только караваны со специальными пропусками. Всю эту шваль вроде бардов, торгашей и наёмников — пропускать не дозволено.
— А что же скажет ваш миссионер по поводу важного дипломата и его спутников?
— Это вы у него сами разузнаете. Моя работа — другая. Только держите своего телохоронителя и псину в узде. Здесь у нас порядки строгие.
Крог заметно напрягся, но тонкая фиолетовая ладонь, коснувшаяся бурой руки, заставила его выдохнуть.
— Я вас заверяю, капитан, мой спутник — крайне порядочный орк. Мы устроимся на привал, подготовим припасы и никому не посмеем мешать.
— До́бро. И ещё, — уже уходя, добавил страж. — Несколько дней назад у нас объявились какие-то эльфы. Бумаги у них вроде есть, но за милю видать, что это за сволочи. Дружеский совет, как человек человеку — особо не болтайтесь и держите ухо востро. Кто знает, что там у них на уме у этих остроухих.
Шеймус коротко кивнул в знак благодарности и проводил стражей взглядом.
— Эльфы?! — голос Лиары дрогнул. — Неужели, они нашли нас?! Как?!
— Тише, дитя. Сейчас не время для паники. Возможно, страж имел в виду торговцев из Перекрёстка Эрида́на или коллектив странствующих артистов. Такие путники не столь редки на дорогах Империи.
— Не в этот раз, — пробурчал орк. — Мост закрыт и теперь здесь лучшее место для засады. Будь Крог на месте эльфов — оставил бы здесь отряд.
— И что нам делать? — всё тем же испуганным голосом, молвила Лиара. — Бежать?
— Нет. Привлечём внимание. Мы с Кусом устроим панику. Крог подожжёт те шатры. Вокруг будет хаос. Скроемся в суматохе и найдём плот.
— Подожди, Аги. У меня есть другая идея. Я отправлюсь к здешнему командору и попытаюсь разузнать насчёт переправы, а заодно осмотрюсь. В таком виде я легко затеряюсь в толпе. Вы, возьмите грамоты, посох и сидите тихо. Не высовывайтесь до моего возвращения. Даже если вас вычислят — здесь нападать не рискнут. Но если что-то пойдёт не так… Крог, ты знаешь, что делать.
— Не волнуйся, — кивнул старику орк и принял из его рук посох. — Иди.
Шеймус кивнул в ответ, и более не теряя ни мгновения, пошагал в направлении мостовых врат. Его друзья, тем временем отправились искать укрытия у соседствующей труппы.
Сказать, что люди оказались удивлены подобному визиту — означает не сказать ни слова…
Труппа странствующих трубадуров, подобная сотням иных артистических групп, путешествующих по лику Асхана. Люди зарабатывали на жизнь искусством, отрицая влияние гильдий бардов и схожих ремесленных цехов что, по их мнению, давали кров, но забирали у творцов свободу самовыражения. Кто-то воспринимал вольных творцов, как обыкновенных бездельников, иные — принимали их творчество как благодать. Порой артисты подвергались гонениям, в иной раз — их искусство становилось главным украшением городских ярмарок и празднеств. Подобное непостоянство прослеживалось и в образе бытия, где периоды застоя и голода сменялись чредой успешных выступлений и как следствие — достойным заработком.
Само существование подобных трупп шло рука об руку с их полным забвением, ибо свободная творческая жизнь вдали от городских стен была переполнена опасностями. Однако романтика сего бытия завлекала в свои сети всё больше восприимчивых сердец, а годы совместного преодоления невзгод превращали группы совершенно разных, некогда сторонних друг для друга людей, в самые настоящие семьи.
— Приветствую, — в непривычной для себя дружелюбно-виноватой манере пробурчал орк.
— Добрый… вечер, — удивлённым голосом ответил грузный пожилой мужчина в круглых очках — глава труппы. Размеренный низкий голос и тёплый взгляд выдавали в нём человека добродушного, слегка суетного и не лишённого внутреннего огонька. — Мы можем чем-то помочь?
