И Хобокена! Непременно Хобокена! Лугаль-мертвец еще послужит Креолу, когда сменит Шаб-Ниггурата и возглавит обновленный Легион Гнева… Очень скоро его демоны вернутся, чтобы покорить Рари, а там придет черед и Каабара, и Земли…
Да разве же кто-нибудь из них откажется?!
А один кандидат есть при Креоле прямо сейчас! Глумливо хохотнув, новоиспеченный Азаг-Тот извлек из кармана дрожащий комочек с крохотным рогом во лбу. Хубаксис взирал на хозяина с таким диким ужасом, что Креол даже не стал его давить.
— Хочешь стать архидемоном, раб? — спросил Креол, ехидно щурясь.
— Не… не очень!.. — пискнул Хубаксис, тщетно пытаясь вырваться. — Я… я боюсь, хозяин!..
Креол криво усмехнулся. Архидемон из этого ничтожества получится так себе, дохленький. Но все же. Прямо сейчас Креол может направить в него часть такульту… сколько уж он там сможет принять. Один процент… или даже половинку. Больше вряд ли осилит.
Хотя это трудно сделать, если объект сопротивляется, не желает принимать дар… все равно возможно, но трудно. Придется ломать волю, перекраивать личность… на это нужно время.
Ну да ладно, с Хубаксисом можно разобраться чуть погодя. Креол равнодушно кинул раба через плечо, и тот сразу воспарил под потолок. Оттуда джинн испуганно следил за тем, во что превращается… уже превратился его хозяин.
Ему было очень страшно.
Прохаживаясь по тронному залу, Креол в очередной раз остановился у окна. До него вдруг дошло, что его старые и новые рабы по-прежнему бесполезно истребляют друг друга. Совершенно нерациональный расход ценного имущества.
— Почему они до сих пор дерутся? — недоуменно моргнул маг.
— Ты можешь прекратить это очень легко, — прошептал Носящий Желтую Маску. — Тьма — величайший в мире осквернитель. Выпусти Тьму, Азаг-Тот, — и битва прекратится.
— Но… но разве они не погибнут?
— Демоны — нет. Нам Тьма вредна только в концентрированном виде.
— А смертные?
— Одни погибнут, другие… другие перейдут к нам.
Креол прищурился. Услышанное его заинтересовало.
— Ты имеешь в виду, что они… станут демонами? — уточнил он. — Мои солдаты?
— Разумеется. Солдаты очередного Азаг-Тота всегда пополняют численность Надзирателей, а офицеры и гвардия становятся Господами. Азаг-Тот обращается к Тьме — и слуги следуют за хозяином.
— То есть такое уже происходило прежде?..
— Да будет тебе известно, что адские духи не всегда были адскими, а дьяволицы когда-то были чисты и невинны, — усмехнулся Носящий Желтую Маску. — За двенадцать веков до Мардука они с восторгом прославляли свою царицу, что уже тогда прозывалась Прекраснейшей. Царевна Ламашту была ее любовницей и первым визирем, старший брат Хумбаба — возничим и телохранителем, добрый волшебник Йсехироросетх — советником по магии, а командовал той армией не кто-нибудь, а Шег-Тефнут, родной отец Шаб-Ниггурата. Великий был полководец… Почти такой же, как этот твой Хобокен.
— Отец Шаб-Ниггурата был человеком?! — поразился Креол.
— Нет, сатиром. Армия Этаны имела весьма смешанный состав. В Шег-Тефнуте, правда, текла и демоническая кровь — его бабку изнасиловал дьявол из Ада. Но это не имеет значения — здесь, у нас, его племя получило новое название — Двурогие… Многие демоны Лэнга некогда являлись его уничтожить… вместе с очередным Азаг-Тотом.
— Вот оно как, значит… — медленно произнес Креол. — А почему тогда демоном не стала сама Инанна?
— Ее спасли. Когда Этана, уже ставший Азаг-Тотом, попытался убить свою возлюбленную, ее брат Хумбаба встал у него на пути и сумел задержать, хотя и ненадолго. Волшебник Йсехироросетх, с которого Этана живьем содрал кожу, из последних сил открыл портал, а Ламашту втолкнула туда свою царицу. В итоге Инанна спаслась… но, кроме нее, не спасся никто. Ты не представляешь, как смешно она потом рыдала, — мелко хихикнул Носящий Желтую Маску.
Креол слушал его с неподвижным лицом. Очень уж много новой информации он сегодня получил.
— А какими демонами они станут… мои солдаты? — наконец спросил он.
— Предсказать заранее нельзя — Тьма каждого изменяет по-своему, — пожал плечами Носящий Желтую Маску. — Но общее направление предположить возможно. Так, я совершенно уверен, что твои паладины станут Черными Рыцарями. Эйнхерии скорее всего обратятся в драугов. Ифриты переродятся в шайтанов. Колдуны восполнят поредевшие ряды эг-мумий. Из автоматов мы создадим превосходных демоголемов. А плонетцы… плонетцы уже почти готовые демоны. Они еще сто лет назад получили дозу демонических эманаций, которые исковеркали их тела. Их души тоже хранят в себе заряд Тьмы — его надо лишь чуточку подтолкнуть, чтобы произошло перерождение… И ты это сделаешь, Азаг-Тот.
— Насчет паладинов я по-прежнему сомневаюсь, — поморщился Креол. — Их трудно… сломить.
— Не так уж трудно, как тебе кажется, — усмехнулся Носящий Желтую Маску. — Думаешь, отчего я совершенно уверен именно насчет них? Однажды я с ними уже такое проделывал — ради эксперимента. Сначала я слегка подточил изнутри одного благородного рыцаря, лода Растерока, а потом просто… подтолкнул. Его и всех, кто с ним тогда оказался. Как сейчас помню ту нашу встречу в Черном Лесу… и ведь там присутствовал не я сам во плоти, но всего лишь мой Ярлык…
— Пусть так, — все еще с сомнением кивнул Креол. — Но что станет с теми, кто все же… не последует за мной?
— Лэнг всегда нуждается в свежих душах, — издал смешок Носящий Желтую Маску. — Ты привел нам их двести тысяч — и это еще не считая всей Серой Земли, которая теперь тоже вернется в наше лоно. Сам реши, кого убить, а кого осквернить. Сам отбери тех, кто станет демонами, а кто — их пищей.
Креол вновь посмотрел в окно. Превратить своих прежних соратников в демонов… что-то внутри него все еще противилось такому решению. Очень-очень глубоко внутри. Его всегда учили, что Тьма — это абсолютная скверна, к которой прибегают только выродки вроде Троя…
— Тебя учили неправильно, Азаг-Тот, — раздался вкрадчивый шепоток. То подал голос затаившийся в Креоле Йог-Сотхотх. — Свет не есть добро, а Тьма не есть зло. Только очень инфантильные существа делят мир на черное и белое. Свет и Тьма — это всего лишшшь первостихии, имеющие определенные физические свойства. Сами по себе они не хороши и не плохи. Просто Свету присуще… лицемерие. Желание облагодетельствовать всех вокруг — порой даже не спрашивая, хотят ли они этого. Тьма же… рациональна. Мы понимаем, что нельзя надеяться на других — надо самому заботиться о себе… и только о себе! Если остальные на это не способны — это их личная беда. Тьма — это сила. Тьма — это выживание. Это закон природы, закон эволюции — выживает сильнейший. А ты ведь хочешшшь быть сильнейшим, Азаг-Тот?
