Кто-то позади тут же шепотом выразил полное единодушие.
– А вот и выход, – чуть позже возвестил Хенигас, кивая на забрезживший впереди мертвый свет.
Я поежился, с одной стороны вроде как обрадовавшись, что коридор скоро останется позади, а с другой… Я опасался встречи с Веландом, понимая, что он очень легко может проникнуть за тщательно удерживаемую мной маску полного неведения относительно своего прошлого. И вот тогда-то и начнется настоящее веселье.
Белесый свет стал ярче, коридор резко расширился до просторного прямоугольного помещения, и я невольно прищурился, выходя следом за наемником из полумрака во внутренний двор. Навстречу нам неспешно выдвинулись две фигуры, маги, если судить по яркой развевающейся одежде. В общем-то я не сомневался, что они и так прекрасно знали, кто идет, но все же решили проявить похвальную бдительность. Кроме них больше во дворе не было ни души.
– Я сам провожу своих людей, – остановил Хенигас одного из Единых, вознамерившегося возглавить наш малость опешивший от всех этих неясностей отряд.
Тот с недовольным видом отступил, но при этом не упустил случая процедить сквозь зубы в адрес наемников все, что он о них думает. Причем в выражениях особо не стеснялся да и меня не забыл, удостоив парочкой выразительных эпитетов. Но мне-то не привыкать, а вот… и я невольно покосился на Хенигаса. Но на его лице не дрогнул ни один мускул, только темные глаза будто подернулись коркой льда.
– Попридержи язык, маг! – само собой вдруг вырвалось у меня.
Когда я спохватился, было уже поздно. Единые округлили глаза, уставившись на меня так, будто впервые видели, и мне не оставалось ничего иного, кроме как продолжить говорить все тем же невыносимо-заносчивым тоном.
– Вижу, вас Старший в зал Совещаний не позвал, – и я окинул их презрительным взглядом, – а оставил здесь как сторожевых псов. А наемников, между тем, пригласил. А раз так, то и вам не мешало бы поуважительнее к ним относиться.
Маг, что повыше, так и заскрежетал зубами, но сдержался, хотя злые слова уже готовы были сорваться с губ. А вот второй его выдержкой точно не обладал. Я отлично видел, как в глазах его зародилось пламя магии.
Хенигас, мгновенно почуяв угрозу, незаметно взял меня под локоть и растянул губы в светской улыбке, будто зная, что за всеми нами сейчас пристально наблюдают.
– Не сейчас, Единые… Если не хотите навлечь на себя гнев Старшего, – многозначительно прибавил он и потянул меня прочь.
Я неохотно подчинился, хотя внутри все прямо таки клокотало от дикой смеси напряжения всего дня и внезапно прорвавшейся ярости. Кажется, я понемногу начинал терять контроль над собой, что не сулило ничего хорошего, а потому незамедлительно решил исправиться. Лучше всего успокаивало, это я по личному опыту знал, наблюдение, вот я и принялся эдак невзначай поглядывать по сторонам, действуя сразу в двух направлениях: возвращал себе равновесие и отмечал важные детали вокруг себя.
Крестообразный двор, залитый все тем же ледяным светом, очень скоро пробился сквозь зависшую передо мной пелену, открывая самое сердце крепости Единых – их гордость и тайну. Как пояснил Хенигас, сейчас мы направлялись к дворцу Магов – почти черному монолитному сооружению. Это его я видел с площадки башни привратников. Кажется, так давно. Но это в северо-западной части двора, остальное же пространство занимали лазарет, центральная башня, жилые комнаты магов, трапезные. Я никогда раньше здесь не был, и тем не менее знал это. Каждое строение от основания до крыши пропиталось своим особым отличием от остальных, и я чувствовал его, читал, без труда распознавая их предназначение.
– Что, решил пополнить список врагов? – вдруг прошипел мне на ухо Хенигас, очевидно, сочтя, что мы отошли на достаточное расстояние от взъевшихся на нас магов.
От неожиданности я вздрогнул, так сразу и не сообразив, о чем это он. До меня сегодня вообще все доходило с трудом, а уж когда меня заставали врасплох…
– Так получилось, – подумав, ответил я. И это было правдой.
– Да уж, – согласился он, и я уловил нотки сарказма в его голосе. – Эх, защитник ты наш. Больше так не делай, хорошо? Если у меня возникнет желание набить морду кому-нибудь из этих самодовольных магов, поверь, я это сделаю, но в свое время.
– Это твое "бить морду" как-то плохо сочетается с гордым званием воина, – слабо возразил я. – Ты же все таки не деревенский мужик.
– Ничего, ради некоторых я, так и быть, поступлюсь некоторыми из своих принципов, – нехорошо улыбнувшись, пообещал наемник, и неприятный холодок скользнул по моей спине. А ведь верно, поступится. Уж кому, как не мне знать, что Хенигас вряд ли забудет оскорбление, да еще от Единого, считающего его грязью под своими ногами.
За всеми этими мыслями я сам не понял, как очутился в торжественном зале со сверкающими люстрами и круглыми колоннами. Головы присутствующих тут же повернулись к нам, опалив совершенно разными взглядами, но еще раньше я буквально задохнулся от сосредоточения Силы, которой никак не думал ощутить здесь. Хенигас подталкивал меня в спину, вынуждая двигаться в самый центр. Я же хлопал глазами, видя лишь одно – разворачивающиеся передо мной неброские плащи привратников. Все остальное перестало существовать.
Они были здесь. Все до одного, и я ловил на себе их внимательные взгляды, чувствовал тщательно скрытое удивление в каждом из них. И что-то еще, очень важное.
– Ну наконец-то, Хенигас, – в голосе Веланда против его воли прозвучали нотки раздражения. – Мне уже начало казаться, что вы никогда не появитесь, а между тем наши гости ждут.
– Ничего, Единый, – тут же отозвался стоящий рядом с ним высокий привратник, – эта встреча столь важна для нас, что можно и подождать. Итак, это и есть те люди, что присягнули вам на верность? Хотя, – в голосе послышалась неуверенность, – я вижу, не все они являются просто людьми. – И привратник скользнул по мне мимолетным взглядом.
– Да. – Любезная улыбка казалась чужой на лице Веланда. – Вот он – Арлин, подойди, пожалуйста – мой преданный ученик и очень хороший маг.
Я выдвинулся вперед и церемонно склонил голову, изо всех сил стараясь сдержать рвущийся наружу смех. Кажется, у меня начиналась самая настоящая истерика. Нет, ну это ж надо! Похвала из уст самого Старшего и в чей адрес – одиночки, которого он ненавидит всей душой.
– Я рад, что ты сейчас со мной. – И с этими словами Веланд, выказывая невиданное прежде расположение, положил мне руку на плечо. В ответ я прямо таки засветился от счастья, хотя его рука придавила меня к полу, как тяжкий груз. Ну еще бы он был не рад столкнуть меня нос к носу с теми, чьего брата я только что убил. И наблюдать за этим, упиваясь собственным могуществом.
