— Как его зовут? — спросил я Шуфа.
— Шлюх.
— Как? Почему Шлюх?
— Слабый нолк. Позволяет всем ездить на себе.
— Понятно.
Спустя полтелла подошла лер Вантихосо со свитой из десятка гоблинов. Четверо из них — одаренные.
— Пошевеливайся, недотепа! Седлайте нолков! — приказал ведьма и прошла к дальнему загону. Оттуда дружелюбно выскочил большой и старый нолк с черной шерстью. — Черныш, скучал без меня?
Шуф нехотя помог мне навесить сбрую на Шлюха. Нолку не понравилось поначалу, и я ослабил пару ремней. Вроде нормально держится.
Ехать на нолке оказалось довольно удобно, хотя команд он слушался еще хуже, чем Пылинка. Зато держался четко за Чернышом, будто за вожаком стаи. Продвигались мы вдоль русла Леги по дороге в сторону, где меня пленили. Другие нолки вели себя довольно агрессивно, кидались на собратьев, рычали, пытались иногда сбросить седока или укусить. Обычно гоблины били им по ушам или по бокам. Шлюх был в этом плане более спокойным.
— Лер Вантихосо, а почему у вас в долине нолки такие большие?
— Нолки — непростые твари. А сытная еда и облучение Источником делают удивительные вещи.
Спустя примерно телл мы добрались до развилки. В первый день тролль притащил меня с левой стороны. Сейчас же мы повернули направо. Перебрались по широкому каменному мосту через реку. Камни переправы были очень похожи на кладку крепостной стены. Через полтелла мы въехали в большой город гоблинов. Издали и не увидишь его размеров. Хижины стоят между деревьев с густыми кронами, сверху почти не попадает свет. Только там, где возделываемые поля.
— Здесь живет около трех тысяч зеленых ушанов, — пояснила ведьма.
Дальше я мало что понимал, не зная местного языка. Никто не переводил. Мы подъехали к большой хижине, по-видимому, старосты поселения, перекусили. Потом старый незнакомый гоблин повел ведьму в разные места. Что-то показывал и объяснял. Вантихосо переговорила с разными гоблинами. Меня все встречали настороженно, однако явной враждебности не было. А может, я просто не замечаю ее.
После гоблинов мы посетили пещеры троллей и норы гноллов. Принцесса троллей Вивиен опять проявила интерес, однако ведьма категорически запретила меня есть. Серых гигантов я насчитал больше сотни. А вот гноллов посчитать было затруднительно, поскольку в норы никто не полез. Снаружи же их сновало немного, две-три сотни, наверное. Оказывается, в долине уйма нелюдей живет. В крепости же обитают только те, кто готовит ведьме, убирает, охраняет замок, разводит скот, прислуживает и прочее. У гноллов свой вождь имеется высокого роста. Вантихосо с ним долго беседовала.
До вечера мы успели объехать еще несколько поселений гоблинов и гноллов поменьше размером. И к вечерней трапезе благополучно вернулись в Черный замок.
На третий день меня не принесли в жертву. И через шесть дней не убили. Когда я спросил об этом ведьму, она разозлилась и послала меня подальше. В Черном замке было всегда оживленно. Каждый день что-то происходило. То гноллы с гоблинами что-то не поделят и устроят резню. То тролль умом тронется по неведомой причине и станет кидаться на всех. То Вантихосо придумает мне новое задание. В основном я занимался уборкой. Почистил крепостной ров. Разломал остов одного сгоревшего строения и вынес головешки из крепости с помощью телеги и троллей. Снял ржавчину с решеток и цепей. Последнее — оказалось самым сложным. И интересным. Баокора пришлось изменить до неузнаваемости. Может быть, можно было приспособить другую форму, только я не знал какую. Мое новое плетение мало что имело общего со старой Баокора V ступени. Тугой комок воздуха с немыслимой скоростью проходил по цепям и решеткам. При этом стоял такой страшный визг, что приходилось зажимать уши руками. Под конец даже лер Вантихосо выбежала из замка и долго ругала меня. Я от нее ни разу похвалы не услышал. Добрая половина ведьмы показывалась редко.
Ночью Вантихосо несколько раз приходила ко мне. Развлечься, сбросить напряжение. Даже перестала связывать руки и ноги. Обычно ведьма предпочитала позицию сверху и все делала сама. Зато теперь со свободными руками я мог ласкать ее. Грудь приятно помещалась в руке, и самой партнерше нравилось, когда я ее лапаю. Спереди, на животе, я нащупал несколько коротких шрамов, но не стал спрашивать. В полутьме то и не разглядеть ничего. Один раз я вытянул руки за спину женщины и почувствовал неровности кожи. Неужели на спине у нее столько шрамов? Я уже хотел открыть рот и спросить, как Вантихосо резко сбросила мою руку со своей спины и отвесила пощечину. Но ритмичные движения не прекратила.
Прошло почти две декады с момента моего пленения. Подходила к концу белая кварта. Здесь снега не было совсем, даже в такое время года. Я привык к жизни в Гиблой долине. С магией проснулся интерес, и появилось любопытство. Днями напролет я выводил магические линии, пытаясь сделать лучше известные мне формы или создать что-то новое, красивое. Смею надеяться, что у меня неплохо получалось. Жители крепости, похоже, смирились с моим соседством. Стали относиться как к другому обитателю долины. Иногда, правда, неугомонные гноллы кидались на меня с желанием убить и съесть, но не больше двух за раз. Мои боевые канделябры всегда были наготове. Если бы у гиен хватило ума объединиться, то мне пришлось бы туго.
В один из холодных белоквартных вечеров мы с Вантихосо ужинали в большом обеденном зале. Ничего не предвещало беды. По крайней мере, с моей точки зрения. Ведьма то может и догадывалась о чем-то. Гноллы подносили новые блюда, подливали чай. Вантихосо ругалась и кидалась тарелками в прислугу. Все как обычно. Тут послышалось несколько сильных ударов, и две деревянные двери в зал с шумом распахнулись. Из проемов вылезло около трех десятков гоблинов. С оружием и посохами наперевес. Вперед выступил Кул. Еще я узнал Шуфа, безухого и нескольких других гоблинов из ближнего окружения вождя зеленых.
— Что все это значит?! — резко встала ведьма со своего места.
— Это твой конец, ложная Госпожа! — с вызовом произнес Кул, тряся в воздухе моим отобранным посохом.
Я быстро поднялся из-за стола и отошел в сторону, к стене.
— Троуг, ое а носс! — приказал вождь.
Один из гоблинов внушительных размеров подался вперед. Он сжимал в руках какую-то серую сумку, заметно мерцающую в магическом зрении.
— Иеии о Кул. Неойии лоасса Троуг!!! АРГХХХХ! — гоблин-здоровяк свирепо прокричал что-то на своем и ринулся на ведьму, издавая громкий боевой клич.
Неуловимым движением Вантихосо выудила свой черных посох откуда-то из-под юбки и выставила защитный барьер. Толстая защитная пленка окутала женщину со всех сторон. В этот же момент Троуг что-то дернул из сумки и раздался сильный взрыв. Меня повалило на пол и на асенду ослепило. Вскоре взметнувшиеся осколки и грязь улеглись, и я увидел, что Вантихосо все также гордо стоит по центру зала, окутавшись магическим щитом. Гоблины в свою очередь ощетинились светящимися барьерами. По аурам выходило, что Колдующих у Кула около двенадцати, включая его самого.
