К её ужасу Родерик всё-таки предпочёл ритуал. Любовники были разбужены и парализованы ударом серебряного кинжала в сердце. Бовенс начал читать ритуальную формулу, и Лира, один раз тайком заглянувшая в комнату, равнодушно отметила, что происходящее похоже на своеобразную церемонию венчания. Венчания со смертью... К счастью, удары кинжалов были точны: вампиры не могли ни пошевелиться, ни крикнуть. Их замершие взгляды были направлены друг на друга, и, не выдержав этого, охотница отвернулась, уставилась на стену гостиной, обитую обоями с узором из бледно-жёлтых роз. В соседней комнате Марк со своей группой, не мудрствуя, обезглавил так и не проснувшихся carere morte и хмыкнул, по обыкновению мрачно: мол, гробы пришлись как раз кстати. Лира терпела, молчала, всё сильнее сжимая арбалет. Вот Марк радостно крикнул, что один убитый - не какой-нибудь новичок, а некий Сайрус Дэйн за которым охотился ещё отец Лиры...
"Если б охотники понимали, что этими убийствами они не уничтожают Бездну, а, наоборот, кормят Её!"
- Что-что? - переспросила незаметно подошедшая Тесса. Оказывается, последнее охотница сказала вслух.
- Ничего. Пойдём.
Лира вывела вампиршу из дома, ещё не представляя, зачем и что собирается ей сказать. Тесса, старательно заслонявшаяся зонтиком от солнца, казалась беззаботной и весёлой, точно не её друзей убили только что.
- Ты печальна. Что случилось? - осторожно спросила она.
- Не печальна, - Лира почувствовала необъяснимое желание выложить Низшей все свои тревоги. "Помни об их чарах!" - напомнила она себе и всё же не сдержалась:
- Не печальна. Скорее, разочарована.
- В чём? В ком?
- Ты не поймёшь.
- Почему же? Это связано... - вампирша прищурилась, точно пыталась прочитать её мысли, - с Орденом?
Лира кивнула.
- Тебе я не могу сказать. В общем... всё оказалось не так, как я себе представляла.
- Я понимаю, - Тесса улыбнулась, и охотницу неприятно кольнула эта улыбка. - Орден не для таких, как ты, Лира. У бессмертных говорят: охотники - не фанатичные служители веры, борющиеся со злом, нет! Это только верные слуги Арденсов, уничтожающие проклятых созданий первого Арденса, гончая свора, неотступно преследующая тех, кого создали их хозяева.
- Так у вас известно о том, кто создал вампиров? Давно вы это знаете?
- Всегда... Что ты, Лира?
Ничего! Просто она беззвучно плакала - от обиды. Тесса легко коснулась руки охотницы, и на этом утешения закончились.
- Я подойду на будущей неделе? - уточнила вампирша.
- Нет. Меня не будет, - Лира вдохнула горчащий, ещё осенний воздух, и решение пришло к ней. Она почувствовала себя невесомой, свободной. - Я уеду в Карду, на бал. Вот что, Тесса. Не приходи больше. Беги из Доны.
- Что... Почему?
- Ты меняешься. Тебя убьют без меня. Не приходи больше к Академии.
Тесса отступила, но не ушла:
- А серебряный ошейник? Я думала, у вас есть способ сдерживать и Высших.
- Способ есть, но его используют крайне редко, только для очень нужных Ордену Высших. Ты к ним не относишься. С тобой не будут церемониться, Тесса!
- Я... Ясно, - запнулась она. - Тогда... Хорошо. Да. Я больше не приду, - вампирша вскинула на охотницу прозрачно-жёлтые, как тот лунный свет, глаза. - Благодарю тебя, Лира.
- Не стоит. Уходи. И пропади совсем для Ордена, поняла?
Радость волной поднималась в девушке, она почти кричала это, ликующе.
Глава 30
ПРОЩАНИЯ И ЗНАКОМСТВА
Белая карточка лежала на закрытой крышке рояля. Рукописная надпись в затейливой рамочке, ровные буквы, чёткие росчерки. Надпись гласила:
"Приветствуем!
Позвольте Вас лично пригласить на традиционный Бал вампиров, как и в прошлые времена проводимый раз в пятнадцать лет в Карде, Термина. Девятнадцатый Бал вампиров состоится в поместье герцогов Реддо в Восточной Короне в ночь на четырнадцатое декабря сего года.
Мы ждём именно Вас".
В своём кардинском особняке Мира собиралась на новый Бал вампиров.
Посланец Дэви отыскал её столичное убежище, и следующим же вечером Мира приехала в Карду, повинуясь приказу Владыки. Он требовал от вампирши возглавить на Балу группу новичков.
Громадный особняк герцога Себастиана Реддо, нынешнего городского главы, находился в восточной части Короны, самого респектабельного района Карды. Белый дом был окружён обширным садом с фонтанами, беседками и даже небольшим прудом. Мира зашла в дом Бала в компании Адама Митто. Оставив приглашение на столике у входа, вампир оглядел бальную залу со скучающим снисходительным видом и поспешил избавиться от подопечной:
- Иди, девочка, развлекайся...
- И никаких особых указаний?
Митто хлопнул себя по лбу, изображая забывчивость, и поспешил пришпилить к корсажу её платья маленький значок с гербом Первого вампира:
- Теперь новички опознают в тебе главную. Удачи.
Вампирша улыбнулась и с лёгким поклоном оставила его. От неё не укрылось, что скука Адама притворна: ложь выдавали прищуренные, настороженные глаза. Оценив убранство зала, Мира обрадовалась: когда девушка наряжалась перед зеркалом у себя дома, новое бальное платье даже ей самой показалось нелепо вычурным и излишне роскошным; там оно никак не вязалось с обстановкой, а вот дому Реддо выглядело под стать.
Мира ответственно отнеслась к новому заданию. Вопль "предательница!" - до сих пор звенел у неё в ушах, и Восемнадцатый Бал Карды она поклялась обратить в триумф вампиров. В традиционном танце со свечами вампирша присматривалась к собравшимся, прикидывая, кто здесь может быть carere morte, кого следует опасаться, а кто сегодня обретёт бессмертие, благодаря ей. Мелькали знакомые лица: Вальде, Хаста, Алиены... (Мира недовольно поморщилась), Гесси, Меренсы...
Вторая часть танца - "дамы ищут кавалеров". Мира, подобрав платье, двинулась в обход зала в толпе дам и почти сразу остановилась, заметив Гектора.
...Они степенно, медленно прогуливались по залу.
- Что ты тут делаешь, Гектор? Твоей фамилии нет в списке приглашённых.
- Ты так в этом уверена?
Вампирша улыбнулась.
- Лишь тридцать знатнейших родов Карды. Это правило. Все тридцать фамилий я знаю наизусть.
- Здесь много авантюристов, вроде меня, - бросил он, принимая от неё маленькую свечку. - Я пришёл по чужому приглашению. Что-нибудь ещё?
- Не верю, что ты пришёл сюда для развлечения. Здесь опасно!
- Разумеется, я пришёл не развлекаться! - фыркнул вампир. - Разумеется, я знаю о гостях Кардинского Бала, носящих герб охотников! Но оставим мои цели. Как поживает твой племянник?
