- Это ещё кто? - она опустилась рядом и тронула девушку, которая была жива, хоть и без сознания, за плечо. Точнее, попыталась тронуть. - Ай! Ах ты, мелочь серебряная!
Закат с любопытством посмотрел на защитника девушки - небольшую лирну. Она зашипела на эльфийку и приняла боевую позу, явно готовясь защищать хозяйку до последнего. Кроме этого, он заметил и несколько ран на теле девушки. Особенно его поразила одна, над самой грудью - крупный ожог, который, тем не менее, кровоточил.
- Гляньте-ка… - Закат ловко схватил лирну в основании шеи, чтобы она не смогла куснуть. - Серебряная лирна… интересно…
- А что с этой? - Песнь рассматривала девушку, больше не решаясь к ней прикоснуться. Старшие всегда говорили ей о людях, как об опаснейших и жесточайших созданиях… кто знает, может, она из этих монстров?
- Простой обморок, но глубокий, - Закат был храбрее своей сестры. К тому же он уже встречался с людьми и знал, что их нечего бояться. - Раны… м-да, достаточно, но все нестрашные, кроме этой. Непонятно, что это, откуда… магия что ли? И вот откуда она здесь взялась… Давай отвезём её домой?
- Ты что, с ума сошёл? - Песнь невольно попятилась от брата. - Человека?! В Обитель?! Этого монстра?!
- Я не уверен, что это человек, Песенка. Лирны никогда не выбирают хозяевами людей.
Песнь немного успокоилась. Да, брат всегда прав. Если он говорит, что это не человек, то это так. А к нелюдям эльфийка относилась довольно дружелюбно - боязнь людей не распространялась на остальных гуманоидов, которых в Эрдкоре предостаточно.
- Ну хорошо… - она даже помогла брату погрузить бесчувственную девушку на зверя и лишь потом ловко запрыгнула на своего.
Две виверны тяжело оторвались от земли и полетели на юг.
Она шла неторопливо, спокойно переставляя лапы. Огромная угольно чёрная драконица никуда не спешила и с любопытством рассматривала барельефы и фрески, покрывающие стены пещеры. Она была здесь уже едва ли не в сотый раз, но всё-таки каждый раз приостанавливалась, невольно любуясь ими. Даже ей эти произведения искусства казались прекрасными. Особенно выделялся среди них барельеф с изображением птицы, пролетающей сквозь огонь. Искусство неведомого мастера позволило создать полное ощущение реальности.
Владычица невольно поморщилась, вспоминая огонь, поглотивший Пик. Её цитадель, её оплот! Крылья до сих пор не до конца излечились от ожогов, а магией в полной своей мере нельзя будет пользоваться ещё дней двадцать. Драконица с чешуёй цвета антрацита помнила, каким шоком для неё стал взрыв и разрушение портала в Эрдкор. Давным-давно задуманный план… нет, не провалился. Просто пошёл по другому пути - более извилистому, сложному, но всё-таки наверняка ведущему к победе и даже в чём-то выигрышному. В том огне погибло множество Охотников. Она спасла многих, но не всех. Её армия существенно поредела и теперь не может в одиночку противостоять драконам. И именно поэтому Владычица сейчас находится здесь.
Она любила бывать в этом месте. Как и она, хозяева здешних гор ненавидят давать имена на даране, предпочитая обычные прозвища. Как и она, они хитры и жестоки, не гнушаются ради победы никакими средствами. Как и она, им есть за что мстить Неларну. Здесь она как дома…
- Повелитель готов вас принять, Владычица Кристалл, - сказал высокий человек, закутанный во всё серое. Но драконица знала, что к человеческому роду он имел лишь самое отделанное отношение.
- Хорошо. - Не дожидаясь дополнительного приглашения, Кристалл пошла в другую пещеру. От той, где она находилась только что, её отделяли громадные врата. Исполинская драконица помнила древнее предание об этих Вратах, об их хранителях - могущественных созданий, которых боялись даже боги. Но эти времена прошли давно. Кристалл прожила более тысячи лет, но даже в самом начале её изгнания эти Врата были стары. Теперь же они всё больше рушились, превращаясь в простые груды камней. Минёт её два тысячелетия - и люди забудут окончательно, что здесь было. Впрочем, до этого ещё далеко.
Кристалл прошла по небольшой дорожке, ведущей к возвышению в центре пещеры. На нём лежало крупное существо, напоминающее дракона. Но даже неискушённый глаз мог отметить, что к Повелителям Стихий оно не принадлежало - у них не бывает таких миндалевидных глаз, похожих на сгустки белого пламени, из-за чего существо казалось слепым, хотя в остроте зрения ему мог позавидовать бы и эльф. К тому же даже самый остроглазый наблюдатель не смог бы найти чешуи - она скрывалась за тонкой поволокой тумана, размывающего очертания тела существа. По-настоящему видимой была лишь более тёмная, чем остальное тело, голова, украшенная длинными рогами, между которыми виднелась перепонка.
Его не зря прозвали Ловчим. Эти существа созданы для ловли добычи, как Охотники - для охоты. И на кого они охотятся, кого догоняют, не имеет значения. Их добыча всё равно обречена.
- Здравствуй, Повелитель Ловчих, - Кристалл поклонилась ровно на столько, на сколько это требовал этикет - даже немного меньше. Она могла это позволить.
- И тебе привет, Кристалл, Владычица Охотников, - в тон ответил ей Повелитель. Поднявшись со своего возвышения, он плавно, словно клок тумана, перетёк к драконице, оказавшись ниже её на вирт. Но всё равно, он был очень велик… - Что привело тебя в мои пещеры? Что с нашим планом?
- Нашим? - больше для порядка возмутилась Кристалл. - Его я придумала!
- Ты. А я осуществил большую часть, - согласился Повелитель. - Хорошо. Так что же?
- Пик разрушен.
- Как? И ты не сумела помешать? Ты - Кристалл, обладательница Чёрной Цепи? – по словам можно было догадаться, что чудовище злится, но не по голосу. Он оставался спокоен и равнодушен.
Кристалл покосилась на тонкую цепь, обивающую её шею и словно вросшую в неё. Даже не "словно", а просто вросшую и каждую секунду забирающую часть жизненной силы. Но Кристалл не возражала - Чёрная Цепь щедро платила за энергию.
- Не сумела. Там были драконы…
- Понял, понял, - кивнул Повелитель. - Хорошо. Ловушка уцелела?
- Да. Как и часть Охотников, - Кристалл чуть наклонила голову, чтобы Ловчий не видел выражения её глаз - ненависти, смешанной с завистью.
- Что же, ты пришла за помощью? Кроме той, что я и мои подданные уже оказали тебе?
- Да, ты прав, - Владычица Охотников чуть склонила голову. - Наш договор в силе?
- Да. Мои подданные в твоём распоряжении. Но если что-то пойдёт не так… - Он еле слышно рыкнул, обнажив белоснежные клыки. - Я не ты, мне мои Ловчие подданные дороги…
- Всё будет в порядке, - фыркнула Кристалл. - Не беспокойся.
- Что же… поверю тебе на слово. Надеюсь, на этот раз это твоё слово окажется крепче, чем в прошлый и позапрошлый. Да, кстати, кончай эти свои игрушки. Больше никаких демонстраций – уничтожь драконов начисто и быстро.
