Ралернан поймал ее лицо в свои ладони и бережно поцеловал. Губы у нее были соленые от слез, но почему-то было сладко-сладко…
– Раль? – тихо выдохнула она.
– Что?
– Я тоже тебя люблю. Обещай мне… обещай, что никогда меня не отпустишь! Ладно?
– Конечно, не отпущу. Без тебя моя жизнь потеряет всякий смысл, любимая.
Она плакала и целовала его снова и снова. А потом слезы кончились как-то сами собой, прогнанные теплом его рук и его тела.
Винс увлеченно размешивал в котелке вязкую массу ядовито-желтого цвета. То, что котелок обычно использовался для приготовления еды, его нимало не беспокоило. Главное – не наделать шуму.
Кусты напротив зашевелились, пропуская Грея.
– Ты чего задумал? Это что за дрянь? Выглядит омерзительно!
– Я же не собираюсь ее всем скармливать, как ты! У меня, между прочим, живот весь день болел!
– И вовсе я не собирался никому ничего скармливать! Это была очень хорошая заготовка для эликсира! Откуда я знал, что они так плохо посуду моют?
– Вообще-то, мыть посуду была как раз твоя очередь!
– Неправда, не моя, а Риффа.
– Рифф? Это который с перьями на голове?.. Слушай, как думаешь, если у него потихоньку вырвать одно или два – он проснется?
– Винс, ты сошел с ума! Ты же благодаря ему не разбился! Тебе не стыдно?
– Нет, ну я же ничего такого не имел в виду… Наверняка он бы даже и не заметил. Всего-то парочка перьев. У него же их очень много!
– У Неелерка есть несколько штук, кстати. Он собрал их, когда Лакерра превращалась. Оказывается, они иногда теряют перья при изменении формы. Так любопытно!
– А она правда голая была, когда стала человеком?
– Не знаю. – Грей хихикнул. – Но, я думаю, это она ему фингал под глаз залепила. Хотя он и не признается. Кстати, а зачем тебе-то перья?
– Приклеить кое-кому, – Винс мечтательно улыбнулся. – Пойдешь со мной? Мне нужна будет магическая поддержка.
– Расскажи уже, что задумал. Я сейчас умру от любопытства. – Грей уселся на корточки и заглянул внутрь котелка. Желтая масса не стала ничуть привлекательнее.
– У меня получилась краска, которую нельзя смыть! – довольно заявил Винс. – И я собираюсь покрасить того черного, что притворяется другом отца. А ты мне нужен, чтобы он ничего не заметил. Он же маг.
– Винс! Во-первых, его зовут Лаэрт, а не «черный», во-вторых, ну чего ты так на него окрысился? По-моему, он хороший.
– Просто ты не видишь его ауру. Я готов спорить, что он самое меньшее – убийца каких поискать. Наверняка он втерся отцу в доверие с какой-то пакостной целью! К тому же он меня так из окна вышвырнул! Я действительно чуть не разбился!
– Мне кажется, ты сам его достал.
– Ты его только потому защищаешь, что у тебя о нем какое-то дурацкое детское воспоминание!
– И вовсе не дурацкое! И вообще, я тебя старше и умнее!
– Х-ха! Зато я взрослею быстрее! Скоро я тебя обгоню, и мы еще посмотрим, кто тут самый «старший и умный»!
Кусты снова зашевелились.
– Это вы обо мне, что ли? – полюбопытствовал Неелерк. В дополнение к синяку под левым глазом, под правым у него тоже красовалось аналогичное украшение.
– Это кто тебя так? – спросил Грей.
– Рифф. – Неелерк едва заметно шмыгнул носом. – Я так хорошо спрятался… Наверняка он тоже хотел подсмотреть! Иначе ни за что бы меня не нашел! – Эльфенок не стал уточнять, что, кроме фингала, ему еще и задницу надрали так, что сидеть было больно.
– Чего подсмотреть? – уточнил Винс, продолжая помешивать свою краску.
– Ну эту… Лакерру… Она там моется… – К сожалению Неелерка, его засада оказалась абсолютно напрасной: мало того, что ему всыпали, так Лакерра еще и не пришла.
– Тьфу ты… Я-то думал… Слушай, а может, ты влюбился, а? Ха, нет, точно! Грей, он влюбился!
– А ну повтори! – Неелерк схватил его за воротник куртки. – Ща я тебе покажу!
– Эй, руки! Да отпусти же, ты мою краску перевернешь! Или тоже хочешь быть желтым, как цыпленок?
– Нет. – Неелерк уставился на желтое пятно, появившееся на его рукаве. – А кого красим?
– Никого не красим. – Грей категорически мотнул головой. – Я не буду его заколдовывать. И потом, Винс, если Лаэрт действительно такой монстр, ты что, правда думаешь, что он тебе это так с рук спустит?
– Ну… я же не признаюсь. – Винс смущенно почесал кончик носа.
Грей взъерошил пепельную гриву и закатил глаза к небу:
– А так он не догадается! Ну хорошо, ну не на тебя подумает – так на меня или на Нела. На кого еще, сам посуди?
Неелерк задумчиво сорвал травинку и отправил ее в рот.
– Вообще, это довольно забавно.
– Что забавно? – Винс недоуменно нахмурился.
– Твое отношение к этому «страшному черному монстру», как ты любишь говорить.
– Ничего не забавно! Просто я его терпеть не могу и все тут!
– Ну-ну. – Неелерк переместил травинку из одного уголка рта в другой.
– Тьфу, Нел, как я не люблю вот это твое загадочное выражение на лице! Чего сказать-то хочешь, а?
– Еще не уверен. Поэтому я пока не буду. – Улыбка Неелерка была прозрачно-издевательской.
– Ну хоть с магией ты мне поможешь?
– Не-а.
– То есть как нет? – Винс разозлился. – Вы чего, сговорились? Вы его защищать решили? Ну и ладно! Я сам все сделаю! А если меня поймают, то всыпят всем сразу! Вот так! – Он демонстративно отвернулся, начиная закутывать котелок широким листом какого-то растения – чтобы краска по дороге не пролилась.
Керри разбудил отдаленный шорох. Она слегка пошевелилась, выбираясь из объятий Ралернана, и приподняла голову. Шорох повторился – чуть слышный, будто кто-то осторожно пробирался по подлеску. Девушка беззвучно натянула на себя одежду, продолжая прислушиваться. Кому и зачем потребовалось посреди ночи красться через лагерь? Ралернан говорил ей, что пытался убедить магов прочитать новый текст пророчества – но что, если они сочли это излишней тратой времени? Шорох переместился, понемногу удаляясь. Керри метнулась в сторону источника шума, зажимая в руке кинжал. Ближе, ближе, еще ближе…
– Винс?! Ты что тут делаешь?! – Она ожидала увидеть кого угодно, но только не собственного сына, с ног до головы обвязанного зелеными ветками. Ветки и производили тот самый непонятный шорох.
– Э-э-э… – Мальчишка замер. Надо же, как неудачно! – Ну… я тут просто… случайно…
– Случайно притворяешься ходячим кустом? – Керри нахмурилась. – Мне казалось, что сейчас несколько поздновато для игр.
– Я не играю! Я прячусь, – возмущенно возразил Винс.
– Ну хорошо. Прячься дальше. Но в сторону своей постели.
– Ладно-ладно!
– Эй, подожди… А что это у тебя в руках?
– Н-ничего! Нет, правда, там нет ничего интересного. – Мальчишка поспешно спрятал краску за спину.
