Малец, поднимаясь по лестнице вслед за Лисилом, негромко рычал. Замыкали шествие Винн и Ватц. Молодая Хранительница теперь открыто несла светящийся кристалл и вдобавок еще — арбалет, который отдала ей Магьер. Дойдя до второго этажа, Магьер ступила одной ногой на лестничную площадку — и замерла, оглянувшись на Лисила. В ее темных глазах были неуверенность и тревога.
Лисил извлек из ножен второй клинок и, сделав два шага с оружием в обеих руках, глянул через перила на лестничную площадку.
Там лежало обезглавленное тело, и кровь, уже впитавшаяся в ковер, расползлась по нему огромным черным пятном. Лисил вытянул руку, потрогал пятно кончиком пальца — еще влажное.
Магьер в два шага пересекла лестничную площадку и вошла в коридор. Лисил последовал за ней. Примерно посредине коридора валялась отрубленная голова. За спиной у Лисила кто-то явственно охнул, и он оглянулся.
Винн застыла на месте, округлившимися глазами неотрывно глядя на безголовый труп. Лисил помахал рукой, чтобы привлечь ее внимание. Ему пришлось проделать это несколько раз, прежде чем Винн наконец смогла оторваться от отвратительного зрелища. Скорчив зверскую гримасу, Лисил приложил палец к губам. Девушка медленно кивнула.
Ватц обошел обезглавленное тело, едва не наступив на ноги Лисилу. И метнул на мертвеца такой сердитый взгляд, точно у него в порту увели выгодного клиента — прямиком из-под его курносого носа.
Лисил вопросительно глянул на Магьер, но она лишь недоуменно качнула головой и повернула назад, к лестничной площадке. Впереди их ждал последний лестничный пролет — на третий этаж.
Снова Магьер шла впереди, ступая бесшумно и осторожно. Примерно на середине лестницы Малец громко зарычал.
Магьер быстро отступила к стене, и пес шагнул на следующую ступеньку. Задрав голову, он неотрывно смотрел вверх, и Лисил проследил за взглядом его прозрачно-голубых глаз.
Где-то там, наверху, вампиры.
Леденящий вой Мальца разорвал в клочья тишину — и мир вокруг Лисила мгновенно пришел в движение.
Высокий едва различимый силуэт возник над перилами, ограждающими площадку третьего этажа, и на Магьер сверху вниз обрушился удар длинного меча. Та успела отразить удар. Сдвоенный звон металла эхом отозвался в ушах Лисила, и он не успел схватить Мальца, который, молнией пролетев мимо Магьер, выскочил на площадку.
Отбив в сторону меч противника, Магьер бросилась вперед. Напавший развернулся к Мальцу, взмахнул клинком, прочертив в полумраке смертоносную дугу.
Теперь он стал ясно виден — высокий, с рыжевато-каштановыми волосами, в неброской, но изысканного покроя тунике. Лисил одолел еще две ступеньки и услышал, как за спиной сдавленно вскрикнула Винн:
— Чейн!
Высокий вампир дрогнул, замешкался, не доведя до конца удар. На бледном его лице ледяная решимость сменилась растерянностью.
Над самым ухом Лисила коротко свистнул арбалетный болт и глубоко, по самое оперение, вошел в грудь высокого вампира. Неживая плоть вокруг древка задымилась. Лисил оглянулся — и понял, что стрелял Ватц. Винн, точно окаменев, судорожно прижимала свой арбалет к груди, а мальчишка уже заряжал новую стрелу.
Лисил метнулся вперед, вверх и в это мгновенье заметил, как темная фигура, вымахнув из-за перил, одним прыжком взлетела над лестницей. И обрушилась всем весом на спину Лисила, припечатав его к ступенькам. Цепкие руки, жилистые и тощие, словно на них не осталось ни кусочка плоти, обхватили запястья полуэльфа, с нечеловеческой силой прижали его руки к бокам.
— Тебе конец, полукровка! — прошипел над ухом знакомый до омерзения голос.
Костистые пальцы Крысеныша источали леденящий холод, пронизавший Лисила до самого нутра, и тут же у него захватило дух от жгучей боли — это зубы вампира впились в ворот его кольчужной рубахи.
Впились — да не прокусили.
Острые зубы Крысеныша буквально вмяли ворот рубахи в шею Лисила, но дубленая кожа выдержала этот натиск. Опомнясь от первого потрясения, Лисил согнул левую ногу и с силой ударил ею по стене лестничного пролета.
От удара он отлетел к стене напротив, вернее — ударил об эту стену повисшего у него на спине Крысеныша. Железная хватка жилистых пальцев вампира ослабла. Лисил двинул левым локтем назад, себе за спину, и ощутил, как обратное острие его клинка вонзилось в бок вампира. Зубы, впившиеся в шею Лисила, разжались.
Лисил съехал на две ступеньки вниз, взмахнул изогнутым лезвием правого клинка, и… металл чиркнул о пустую ступеньку. Крысеныш уже успел вскочить и стоял на лестничной площадке.
Глаз, который Лисил проткнул стилетом, был теперь почти цел — лишь вокруг глазницы чернел кровоподтек да вместо радужной оболочки на мутном белке расплылось темное пятно.
Лисил медленно двинулся к Крысенышу, выставив перед собой оба клинка.
— Малец! — крикнул он.
Пес развернулся к Крысенышу.
Арбалетный болт вонзился над правым глазом тщедушного вампира, глубоко вошел в череп. Голова Крысеныша дернулась, рана густо задымилась. Крысеныш завопил, молотя себя руками по лицу, и тогда Малец прыгнул, ударив его обеими лапами в грудь. От толчка вампир отлетел в угол лестничной площадки.
Лисилу некогда было озираться и выяснять, где сейчас Винн и Ватц и кто из них стрелял в Крысеныша. Он метнулся вперед и взмахнул левым клинком, метя в шею вампира.
Тот отпрянул, в прыжке выдернув арбалетный болт, и клинок Лисила бесполезно чиркнул по стене. Удар отдался болью во всей руке, а Крысеныш, поднырнув под клинком, ринулся вниз по лестнице.
Лисил обернулся.
Винн стояла на ступеньках, обеими руками сжимая разряженный арбалет. Она швырнула арбалет в Крысеныша — в тот самый миг, когда вампир прыгнул на нее, вытянув вперед руки с когтистыми пальцами.
Этот миг в сознании Лисила растянулся вдруг на целую вечность. Вампир способен ногтями вспороть человеку горло. Застарелые шрамы на шее Лисила отозвались жгучей болью.
Малец прыгнул вслед за Крысенышем.
Всем своим весом пес обрушился на спину вампира. Малец, Крысеныш и Винн клубком покатились, сплетясь, вниз по лестнице и едва не увлекли за собой Ватца — он, по счастью, успел ухватиться одной рукой за перила.
— Винн! — отчаянно выкрикнул низкий мужской голос.
Лисил изумился так, что помимо воли обернулся на этот крик.
В глазах Магьер разлилась бешеная чернота. Оскалив клыки, она с саблей в руке атаковала Чейна. Чейн — вот кто звал в испуге молодую Хранительницу.
Было некогда ломать голову над этой загадкой — и Лисил, развернувшись, помчался вдогонку за Крысенышем.
