- Здесь много авантюристов, вроде меня, - бросил он, принимая от неё маленькую свечку. - Я пришёл по чужому приглашению. Что-нибудь ещё?
- Не верю, что ты пришёл сюда для развлечения. Здесь опасно!
- Разумеется, я пришёл не развлекаться! - фыркнул вампир. - Разумеется, я знаю о гостях Кардинского Бала, носящих герб охотников! Но оставим мои цели. Как поживает твой племянник?
- Ты уже спрашивал это, - спокойно сказала Мира. - Орден до сих пор прячет его. Прекрати напоминать о моём визите к охотникам! - неожиданно вспылила она. - Это не повторится!
Вместо ответа вампир с ехидцей черкнул пальцем, обведя её шею, словно ошейником, и они разошлись. Мира гневно размахивала веером:
"Пора начинать охоту!"
Она обратила внимание на высокую девушку, идущую во второй паре вслед за герцогом и герцогиней Реддо. Она шла легко, грациозно, улыбка обозначила мягкие ямочки на щеках, платье из травяного цвета тафты оттеняло белоснежную кожу; сильные, красивые руки, магнетический взгляд зелёных глаз с золотыми искорками.
"Из неё получится великолепная вампирша..."
...Лира не переставала радоваться всё время, оставшееся до Бала Карды. Она летела на гребне волны, и её не могли сбить с него ни участившиеся нравоучения Адоры, ни долгая скучная дорога в Карду, ни даже то, что Гесси, принявшие девушку на время праздника нежити, немедленно начали навязывать ей свой жизненный распорядок. Лира летала... Лира пела! Она напевала, дошивая своё первое бальное платье, напевала днём, разучивая танцы, напевала ночью, грезя грядущим праздником. Иногда она даже забывала, что для Ордена Бал Карды - не развлечение, что она идёт туда не веселиться, а исполнять свой вечный долг.
Карда понравилась охотнице. Старые, аккуратные, небольшие дома и узкие мостовые из мелкого тёмного камня. Серые, странные люди, тронутая льдом река, чёрная и извилистая, как вена. Карда звала, соблазняла своими загадками и улыбалась как ассасин, прячущий кинжал за спиной. Город - петля, город - ловушка, город - капкан! Карда понравилась Лире, но Лира не понравилась Карде... Хмурые дни здесь торопились пронестись мимо, скупое небо жалело для девушки единственного лучика солнца, жестокий ветер стремился сбить с ног, завертеть, засыпать снегом, ночи тяжело наваливались на грудь.
Лира всё равно не унывала! Она летала. Она пела... До последней ночи перед Балом, когда вновь проснулась в холодном поту, с больно бьющимся сердцем.
"Нет! Не хочу умереть! Не хочу умереть! Ещё так рано! Я не потанцевала на своём первом взрослом балу, я не узнала ответа ни на один вопрос, я не узнала себя, я не узнала мир! Так рано... Я ещё даже не узнала любовь!"
"Пожалуйста, пожалуйста - нет, - свистяще шептала девушка сквозь стиснутые зубы. А Королева Бездна стояла над ней, протягивала руки, чтобы обнять её душу, когда та вылетит с последним ударом сердца, с последним выдохом... - Нет, пожалуйста, нет! - Лира извивалась от боли внутренне, но боялась пошевелиться. Быть может, утром её так и найдут: вытянувшуюся в струнку, окоченевшую... "Нет! Нет! Мама, я не хочу!"
Смерть сжалилась, отпустила, царапнула напоследок сердце острыми когтями и пообещала вернуться скоро... Очень скоро! Лира свернулась калачиком, обняла подушку и залилась слезами.
Вечером следующего дня она была румяна, весела. Волосы, уложенные во взрослую высокую причёску, медно блестели, в ушах завлекательно позвякивали серёжки. О ночных рыданиях напоминали только припухшие, от этого кажущиеся сонными глаза.
Новое платье бледно-зелёного цвета шло девушке - она поймала немало восхищённых взоров ещё когда поднималась по ступеням к дому, принимающему Восемнадцатый Бал Карды. Новёхонькая белая жёсткая маска больно давила на переносицу, но скоро Лира перестала её замечать. Вслед за Домиником Гесси она оставила своё приглашение на мраморном столике, и они прошли в бальную залу.
Очень светлый паркет и стены, белый потолок без следа копоти, с едва заметными пастельными узорами... Большая квадратная зала была ослепительно, нереально светлой. Свет изливался отовсюду, отражался от пола, искрился-танцевал в хрустальных подвесках люстр. Единственными тёмными пятнами были портьеры с гербами всех владетельных Домов Карды на окнах. Невидимый оркестр играл что-то пленительное, чарующее, зовущее оторваться от земли и кружиться, кружиться... Лира улыбнулась. Она чувствовала себя... дома. Почему в её детстве было так мало праздников? Всего два детских бала, на которых она почти не танцевала. Родители учили её, как отличать вампиров от людей, но ни маме, ни папе никогда и в голову не приходило пригласить преподавателя по танцам.
Знания Лиры ограничивались несколькими манерами, усвоенными в школе, и несколькими па, которые она успела выучить в последнюю неделю, но девушка почему-то чувствовала себя уверенно. Весьма уверенно! Уверенней, чем когда-либо прежде!
"У меня всё получится, - тепло подумала она, любуясь отражением своей юбки на паркете. - Сегодня я повеселюсь!"
После первого танца - танца со свечами, охотница соизволила прислушаться к своему сегодняшнему патрону - Доминику Гесси.
- Цель carere morte на этом Балу - инициации. Убийства официально запрещены их владыкой, иначе Орден давно прикрыл бы этот шабаш. Твоя помощь понадобится, когда дело дойдёт до исцеления новообращённых вампиров. А пока, - он замолчал, пронзительно оглядывая залу. Гости прятались под масками... Кто среди них - carere morte?
- Веселись? - осторожно предположила Лира.
- Не отходи от меня ни на шаг, - строго закончил охотник.
Лира поникла. Значит, вот как. Скучать, сонно обмахиваясь веером, и отвечать лишь на приглашения кавалеров, одобренных лично Гесси...
На новый танец Гектор пригласил высокую рыжеволосую девушку в светлом платье, отмеченную Мирой в качестве первой жертвы.
"Только бы Долус меня не опередил!"
- Не подскажешь, кто эта дама с Гектором? - задумчиво спросила Мира Адама, не спеша прогуливавшегося по залу.
- Она совсем юна - поумерь аппетит, - усмехнулся вампир.
Девушка, словно почувствовав, что о ней идёт речь, обернулась. Это одно движение, чуть угловатое, детское, ещё не женственное, обиженный изгиб губ - и вампирша узнала её: охотница, бывшая среди тех, кто убил Конора... Её сбил с ног Гектор, улетая!
Ответный огонёк узнавания промелькнул в глазах охотницы, и они отвернулись одновременно, резко.
- Я видела её в Доне, с охотниками! Нам следует держаться от неё подальше, - улыбнулась Мира.
- Охотница? -Адам удивлённо прищурился, оценивая странную пару. Девушка словно бы дремала, но время от времени поднимала на партнёра глаза, и вспыхивающие в них зелёные искры были горячими и опасными.
