Инис?! Дрожа всем телом, стуча зубами, она втянула в себя воздух. Слепые от ужаса глаза различали чьи-то лица, но потребовалось время, чтобы их узнать.
Инис и Ларра.
Нимве застонала, уронив руки. Ощутила что-то соленое на губах.
- Что ты? - Инис сидел рядом. - Не плачь. Что произошло?
Опомнившись, она села и стала озираться.
Только кусты… Темные колонны стволов. Действительно, темнеет… Надо уходить. Надо уходить, пока те… пока они…
Она протянула вздрагивающие руки, и принц помог ей встать.
- Ларра, бери котомку, - распорядился он. Нимве качнуло, и Инис подхватил ее под локоть.
- Пожалуйста… пойдем… - услышала она свой срывающийся шепот. - Скорее пойдем отсюда…
На другой день, рано поутру, принцы, вооружившись до зубов, в сопровождении Ларры отправились в лес: пошарить там, как выразился Инис.
Накануне вечером, воротившись в лагерь, спутники долго расспрашивали Нимве о случившемся. Под конец она и сама почти уверилась, что в кустах никого не было, а ей просто померещилось, но все согласились, что предосторожность не помешает.
Нимве целый день возилась с травами, готовила обед к возвращению мужчин. А те, появившись ближе к закату, поведали, что ничего не обнаружили в лесу. Ни малейших следов чужого лагеря, ни кострища - словом, ничегошеньки. И Нимве вздохнула с облегчением, хотя страшное воспоминание о тени, притаившейся в кустах, выбросить из головы пока не могла.
На следующее утро принцы отправились рыбачить, и Ларре, хочешь не хочешь, пришлось идти с ними, потому что со снастями они обращались не слишком умело. К обеду они вернулись, принесли кучу мелкой рыбы, и Нимве взялась стряпать уху, время от времени отвлекаясь, чтобы сбегать проверить, что делает Мафхор. После того, как начал ходить, он слишком усердно этим занимался, и Нимве опасалась, как бы не воспалилась рана на бедре.
Обедали вместе, а после еды, собрав посуду и оставив Ларру прибираться в лагере, Нимве отправилась на речку.
Она долго возилась у воды, оттирая миски. В отдалении слышались плеск и крики: видно, принцы купаются, поняла Нимве.
Ларра появился неслышно, и Нимве вздрогнула. Босой, с котелком в руках, он подошел к кромке берега и принялся закатывать штанины. Нимве молчала, и он молчал. Она было решила, что Ларра наберет воды и уйдет, но он все-таки заговорил.
- Одна в лесу больше не шатайся, - угрюмым тоном, какой взял с ней в последнее время, буркнул он. - Нечего бабе одной в лесу делать.
Нимве не ответила. Ларра зашел по колено в воду, окунул котелок…
- Вообще не пойму, чего ты давеча одна поперлась, - подняв голову, выговорил он. - Меня не могла попросить?
- Я попросила принцев, - Нимве встретила его взгляд. - Но они забыли. Ты это знаешь.
- Так я-то в лагере был, - Ларра выпрямился. - Или я для тебя недостаточно высокороден?
- Это здесь ни при чем, - стараясь говорить спокойно, отозвалась Нимве. - И это ты тоже прекрасно знаешь.
- Ну да… С тобой я уже давно ничего не знаю. У тебя, похоже, только одно на уме!
- Ты опять, да?
- "Опять, опять", - передразнил он. - Мафхор твой у тебя на уме, вот чего. За ради его высочайшей задницы душу готова прозаложить.
- Я не собираюсь обсуждать его с тобой, - начала Нимве, но Ларра перебил:
- Еще бы, я, чай, всего лишь камердинер, куда нам до его светлости. Да только и ты тоже из наших квасов, не забывай. Не по себе дерево ломишь. Он тобой попользуется, да выкинет, и позабудет! Наплачешься тогда, да поздно, помяни мое слово.
- Хватит, а? - Нимве принялась собирать с песка посуду.
- Ты и в лес из-за него поперлась, - не унимался Ларра. - Все скачешь вокруг него, скачешь, из сил выбиваешься. Эх, ты… Вот если бы ты хоть в половину той силы вокруг Чика прыгала, он, глядишь, в живых бы остался! Но куда, тебе не до нас. У тебя ж его светлость.
Нимве замерла. Воздуху стало тесно в легких, и глаза обожгло слезами. Будто сквозь туман, она видела, что Ларра выбрался на берег. Постоял. Махнул рукой. Под его ногами заскрипел песок.
Он ушел, а она осталась.
Нимве стиснула зубы, стараясь не заплакать. Но сила, что сдавила сердце, никуда не уходила, руки и ноги будто отнялись. Нимве пыталась вздохнуть и не могла. Ощутила, как искривились губы. Низко опустила голову - и разрыдалась, бессильно клонясь вперед.
Кто-то подошел, остановился рядом. Уходи, Ларра, хотела сказать Нимве, но не сумела даже повернуться. Ощутила легкое касанье на плече. Заставила себя открыть глаза. Заставила поднять голову.
Это был Мафхор. Он сидел, неловко подвернув больную ногу.
- Ты что, - прошептала Нимве. - Встань… тебе нельзя…
- Тише, тише. Не надо так.
Нимве заслонила глаза руками. Мафхор осторожно привлек ее к себе. Она уткнулась ему в плечо. Ее снова затрясло, да так, что застучали зубы, и слезы, горькие, неостановимые, хлынули наружу.
Прошло много времени, прежде чем она немного успокоилась. Отстранилась, дрожащими руками вытерла распухшее лицо. Мафхор сказал:
- Я слышал ваш разговор. Извини.
- Ни… чего… - Нимве старалась отвернуться.
- То, что он сказал, неправда. Я про Чика, - голос Мафхора звучал мягко. - Это не твоя вина.
Нимве покачала склоненной головой:
- Это… правда…
- Конечно, нет.
- Ты… не знаешь… Ты был… без сознания.
- Принцы мне все рассказали.
И когда успели, подумала Нимве, вздрагивая, будто от озноба.
- Позавчера. Пока тебя не было в лагере, - выговорил он. - Так что я все знаю. И про то, на что ты ради меня пошла, тоже.
Он завладел ее рукой, поднес к губам и поцеловал. Нимве ужасно смутилась. Мафхор молчал и, - она это чувствовала - смотрел на нее.
Чуть погодя, немного опомнившись, Нимве сказала:
- Нельзя тебе так сидеть. Пойдем отсюда. Давай, я тебе подняться помогу.
*******
Вернувшись на стоянку под ивами, Нимве занялась приготовлением отвара. Мафхор сел поблизости, на лавку. Погруженная в свои мысли, Нимве вздрогнула, когда он сказал:
- Похоже, Ларра считает, что ты тратишь на меня чересчур много времени.
- Ну его к черту, - вырвалось у Нимве, - не обращай внимания, он же просто ревнует.
Она сказала - и осеклась. Покраснев, прикусила губы.
- Ревнует. - Мафхор чуть подался вперед, опираясь на костыль. - А что так?
Нимве медленно пожала плечами:
- Ну… Даже не знаю, как сказать, - она вскинула глаза. Мафхор смотрел, и, встретив его взгляд, Нимве тихо проговорила:
- Он мне сделал предложение. Еще до того, как все это случилось.
По лицу Мафхора было не понять, удивила ли его эта новость.
- Вот как, - только и заметил он.
- Да, - Нимве отвернулась.
Пару минут висела тишина. Наконец Нимве не выдержала. Бросив поварешку, произнесла:
