Перелет из Москвы в Санкт-Петербург показался Белле чуть ли не мгновенным: не успели взлететь — и уже посадка. Ираида первой отстегнула ремни и вскочила с места, не дожидаясь разрешения. Ее лицо, к крайнему удивлению Беллы, засветилось искренней, почти детской радостью.
— Все, мы дома! — воскликнула она, улыбаясь племяннице, и, наклонившись к ней, тихо зашептала. — Чувствуешь магию вокруг?
Белла хотела ответить, что не чувствует ничего особенного, и даже испугалась, что такой ответ вызовет у тети новый приступ раздражения, но внезапно поняла — да, вокруг действительно было что-то необычное, что-то такое, чего не было ни в Сочи, ни в Москве! Описать это ощущение девочка бы не смогла, но ей было ясно: здесь, в этом заметенном мокрым снегом городе она может в тысячи раз больше, чем дома.
— Чувствую… — прошептала она завороженно, забывая все обиды на Ираиду я глядя на нее с огромной благодарностью.
Очередной рабочий день Михаила с Леонидом начался, как обычно, и обещал быть довольно успешным: прохожие, желающие купить программку или четырехполосный сборник простеньких кроссвордов, подходили к ним один за другим и разве что в очередь пока не выстраивались. Приятели только и успевали вручить каждому желающему выбранную им газету и отсчитать сдачу, и даже не смогли толком поболтать с подошедшим к ним Романом, на котором в этот раз вместо двух фанерных щитков с названием ресторана был надет поролоновый костюм пингвина, неаккуратно раскрашенный черной и белой краской. Они лишь обменялись несколькими фразами: Леонид, посмеиваясь, сообщил Роману, что новый прикид очень ему идет, на что Роман, ничуть не смутившись, объяснил все преимущества костюма, скрывающего его лицо — в нем его запросто могли принять за взрослого, а значит, можно было не опасаться милиции или чрезмерно сердобольных горожан. Михаил на это заметил, что если поролон намокнет от дождя или снега, Роману будет слишком тяжело таскать его на себе, однако тот возразил, что уже изображал пингвина во время снегопада, больше похожего на дождь, и костюм мало того, что почти не намок, так еще и не дал Роману замерзнуть — под конец рабочего дня ему даже жарко в нем стало. Леонид предположил, что все дело в краске, которой покрыт костюм: по всей видимости, она не пропускала воду. Хотя покрашен пингвин действительно был кое-как и в нескольких местах между участками, выкрашенными в белый и черный цвет, проглядывал ничем не прикрытый поролон — пыльный, грязно-желтый и заметно потрепанный.
Но больше обсуждать новый "наряд" Романа и другие жизненно-важные темы ребятам не удалось: к продавцам газет снова набежали покупатели, а "ходячей рекламе" надо было идти дальше по своему маршруту. Потом Леониду позвонила на мобильник мать, и он, как всегда, спокойным и уверенным голосом сказал ей, что у них отменили два последних урока и теперь он идет в гости к одному из своих школьных приятелей, где собирается пробыть до вечера. Потом закончился час пик, на улицах стало меньше прохожих, и Леонид смог забежать в супермаркет, возле которого они с Мишей торговали, и купить там несколько творожных и сырных булочек, которыми друзья с удовольствием пообедали.
А потом позади них вдруг послышался громкий прокуренный голос:
— Так! Валите от этого магазина. Быстро!
Мальчики обернулись и испуганно шарахнулись в разные стороны — возле них стояли пятеро высоких и явно очень сильных парней лет восемнадцати-двадцати. И хотя одеты они были вполне прилично и в целом имели очень даже добропорядочный вид, отточенная за время уличной торговли интуиция мгновенно подсказала друзьям, что от этой компании следует держаться подальше. Хотя теперь, когда подозрительные незнакомцы окружили их со всех сторон, это было несколько проблематично…
— Кто вам вообще тут позволил попрошайничать? — угрожающе спросил один из парней. — Это наша территория, хотите здесь работать — платите.
— Мы не попрошайничаем! — возмутился Леонид. — Мы только газеты продаем! Нам… разрешают.
— Ах, не попрошайничаете? — захохотали незнакомцы. — А кто у старух и у теток деньги выпрашивает, кто им на мозги капает, что вам есть нечего и поэтому вы тут торгуете? Нехорошо врать, мальки!
— Это не мы, — Михаил постарался ответить как можно спокойнее, все еще надеясь, что все разрешится мирным путем. — Нам никто никогда ничего не подавал. Да мы бы сами не взяли, даже если бы кто предложил!
— Не смей врать, мелкий! — повысил голос первый заговоривший парень и внезапно, без всякого предупреждения, с размаху ударил Медведкова по уху. Михаил отлетел назад, упал на собственную сумку с газетами и, перекатившись через нее, шлепнулся в мокрую снежную кашу.
— Мишка, беги! — крикнул Леонид и, подавая товарищу пример, метнулся в сторону, уворачиваясь от пытавшихся схватить его хулиганов. Михаил не заставил себя упрашивать и, вскочив, бросился вслед за Леней, который, хоть и мчался со всей скоростью, на какую был способен, но при этом то и дело оглядывался, чтобы проверить, не отстал ли его друг. Медведков не отставал, но и догнать приятеля у него не получалось. Зато преследователи мальчиков, хоть и не ожидали такого проворного бегства, в следующий миг сориентировались и кинулись вдогонку, и расстояние между ними и беглецами начало быстро сокращаться.
Мальчики свернули в один переулок, потом в другой, но топот ног у них за спиной не прекращался и с каждой секундой становился все громче. "Ну чего они за нами бегут?! — пронеслось в голове у Миши. — Мы же ушли от магазина, мы даже газеты им оставили! Блин!!! Значит, они хотят нас еще и избить!"
— Ленька! — закричал он вслух. — Бежим куда-нибудь, где людей много!!!
Леонид в ответ лишь приглушенно крякнул — они как раз залетели в какой-то темный скверик, так что мысль о людных местах выглядела несколько запоздалой. Правда, сквер тоже оказался не пустым: впереди, над покосившейся детской горкой, в воздухе светились красные огоньки сигарет. Собравшаяся там компания встретила несущихся к ним Леню с Мишей громким пьяным хохотом, но выбора у мальчиков не было, и они бросились прямо к веселящимся парням:
— Помогите, за нами гонятся!
Компания расхохоталась еще громче, но ребят никто не прогнал. Один из парней сунул Леониду в руку бутылку с остатками пива и подтолкнул его поближе к горке, на ступеньках которой сидели остальные собутыльники.
— Давайте к нам, мелкие! — усмехнулся он под новый всплеск нетрезвого ржания. — Кто там за вами гнался — родители, что ли?
— Нет, — неуверенно пробормотал Леонид, стараясь держать липкую бутылку самыми кончиками пальцев. — К нам… какие-то психи пристали.
